Năm mới, tiếng pháo nổ rền trời cuối cùng cũng đã tới. Khác hẳn với Bắc Địa bốn quận đang chìm trong lo âu, sợ hãi, Chính Dương Quận, từ quan đến dân, lại là một bầu không khí hân hoan rộn ràng. Phố lớn ngõ nhỏ, đèn lồng rực rỡ, cờ xí đỏ xanh giăng mắc. Dù đã rạng sáng, đèn đuốc vẫn sáng rực khắp đường, dòng người vẫn tấp nập như nước chảy. Thỉnh thoảng, mấy đứa trẻ nghịch ngợm lại ném những đoạn tre khô vào đống lửa đang cháy, tiếng nổ bất ngờ thường khiến khách qua đường giật mình kêu khẽ, rồi lại vang lên những tràng cười vui vẻ, sảng khoái.
Chính Dương Quận quả là phúc trạch. Trong nhiều năm chiến loạn tại Việt địa, nơi đây gần như không hề chịu ảnh hưởng gì. Nơi đây từng là vựa lúa lớn nhất của cựu Việt, cũng là vùng đất trù phú nhất, ngoài kinh thành Việt Kinh. Đương nhiên, cũng là nơi có phòng thủ nghiêm ngặt nhất. Lần duy nhất nơi này chịu ảnh hưởng của chiến hỏa là mấy năm trước, khi Thuận Thiên Quân sau khi tiêu diệt Hổ Bí Quân do con trai Trương Ninh thống lĩnh, đã thừa thế đánh chiếm Chính Dương Quận.
Thế nhưng, khi ấy Thuận Thiên Quân chỉ cốt kìm hãm quân Việt, chứ không phải xâm lược lớn. Về sau, Thuận Thiên Quân bại vong, mấy huyện bị họ chiếm giữ lại rơi vào tay quân Thái Bình. Mãi đến khi quân Thái Bình phát động đại quân tấn công vào Việt Quốc, Chính Dương Quận mới lần đầu tiên cảm nhận được mối uy hiếp lớn lao của chiến tranh.
Nhưng cuộc chiến ấy hóa ra chỉ là hữu danh vô thực, chẳng mấy chốc tan biến như khói mây. Quận binh và dân quân tạm thời do Binh Bộ Thị Lang Hứa Kiệt thống lĩnh của triều đình, trước thế công như chẻ tre của quân Thái Bình, kẻ thì bỏ chạy, kẻ thì đầu hàng, hàng ngũ tan rã, khiến Chính Dương Quận gần như không đánh mà rơi gọn vào tay quân Thái Bình.
Đối với Hứa thị ở Chính Dương Quận, đây là một điều bất hạnh. Dòng họ quyền thế nhất Chính Dương cứ thế mà suy tàn, khó lòng gượng dậy. Quân Thái Bình sau khi chiếm được Chính Dương Quận liền truy cứu trách nhiệm, tịch thu toàn bộ gia sản họ Hứa. Nhưng đối với dân chúng Chính Dương Quận, đây lại là may mắn, bởi cuối cùng họ không phải chịu đựng khói lửa chiến tranh tàn phá. Việc Chính Dương Quận mau chóng quy phục đã giúp kinh tế và dân sinh nơi đây cơ hồ không chịu tổn thất đáng kể.
Đối với Đại Minh Quốc, đây là một điều may mắn. Bởi Chính Dương Quận còn nguyên vẹn, không hề suy suyển, sẽ liên tục cung ứng lương thực, giúp Việt Kinh thành vững như núi, và nguồn thu quốc khố không bị hao hụt nhiều. Nhưng đối với triều đình Đại Minh, đây lại là điều không may. Chính Dương Quận nhanh chóng đầu hàng, khiến những quý tộc, thân hào có thế lực từ lâu nơi đây chỉ việc đổi chủ, vẫn nghiễm nhiên giữ vững địa vị đứng đầu Chính Dương Quận. Đại Minh muốn ổn định thì phải ra sức lung lạc họ, nhưng kết quả của việc lôi kéo này lại là một thế cục nửa nạc nửa mỡ. Một loạt các phong trào được khởi xướng rầm rộ ở những nơi khác của Đại Minh, nhưng ở Chính Dương Quận, lại chẳng khác nào một hòn đá ném xuống biển rộng, chỉ nổi lên đôi ba bọt nước nhỏ rồi chìm nghỉm, không còn chút hơi thở nào.
Chẳng hạn như cải cách quan chế, hay việc phát hành tiền mới.
Triều đình tại Chính Dương Quận gặp phải không phải sự phản kháng công khai, mà là sự ngấm ngầm ngăn cản. Các quan lại phụng mệnh đến Chính Dương Quận sẽ nhanh chóng nhận ra rằng, dù họ có nhiệt huyết bao nhiêu, cũng không thể vượt qua lớp bùn nhão sền sệt dưới chân, khiến họ tiến thoái lưỡng nan. Chính Dương Quận vẫn tiếp nối bao năm tháng những lệ cũ, hủ tục vô hình, từng chút một mài mòn nhuệ khí của tân chính. Bất kỳ pháp lệnh nào, khi đến đây, qua từng lớp người để đến được tai mắt dân chúng thường dân, đều sẽ trở nên giống hệt như trước kia. Những kẻ khéo léo trong nha môn dùng văn tự lắt léo, quỷ quyệt để che đậy, biến hết thảy thành hư không, khiến cấp trên cũng khó lòng tìm ra sơ hở.
Dù mọi pháp lệnh đều đã được ban bố,
nhưng chẳng có điều khoản nào thực sự đi vào đời sống, đạt được cải biến.
Việt Quốc diệt vong, Đại Minh hưng khởi. Nhưng Chính Dương Quận vẫn là Chính Dương Quận, những kẻ thống trị nơi đây trước kia vẫn là những kẻ đó, chỉ khác là chủ nhân trên đầu họ đã thay đổi. Xưa là Hứa thị, nay đã là Lý thị.
Lý Duy, chính là gia chủ của dòng họ lớn nhất Chính Dương Quận hiện nay.
Lý thị, trước kia đứng thứ hai ở Chính Dương Quận, chỉ sau họ Hứa. Thế nhưng, sau trận chiến đó, sự đầu hàng phản bội của Lý Duy ngay trên chiến trường đã mang lại cho hắn phần thưởng hậu hĩnh. Hứa thị sụp đổ, Lý thị thừa thế mà trỗi dậy. Số dân quân do Lý Duy thống lĩnh trong thời chiến, sau khi được tuyển chọn, vẫn còn lại ba ngàn người, được biên chế vào Dã Chiến Quân chính quy của Đại Minh, và Lý Duy chính là vị tướng lĩnh thống suất đội quân ấy.
Danh tiếng Lý thị, trong Chính Dương Quận, nhất thời không ai sánh bằng.
"Lý huynh, năm nay thật khiến người ta kinh hồn bạt vía! Biến cố trên trời dưới đất, liên lụy biết bao người. Giờ nghĩ lại, ta vẫn còn thấy lòng mình run rẩy vì sợ hãi, chỉ cần lỡ một bước, ắt sẽ vạn kiếp bất phục!" Liêu Huy cảm thán nói: "Hôm qua ta đến thành Nam, tình cờ gặp một người con của Hứa Kiệt đang ở trong cảnh khốn cùng, chen chúc trong gian nhà bốn bề trống hoác. Trong nhà ngay cả một hạt lương thực thừa cũng không có, đừng nói ăn Tết, sống qua mùa đông này cũng còn khó nói. Thấy cảnh đáng thương, ta cho họ mấy chục lượng bạc. Lão thái thái họ Hứa xưa kia là người kiêu ngạo biết mấy, vậy mà trước mặt ta lại khóc lóc thảm thiết, thậm chí dập đầu tạ ơn. Ôi chao! Không đành lòng nhìn, không đành lòng nhìn."
"Liêu huynh, cái thói mềm lòng của ngươi thật không được." Lý Duy nhếch mép, "Hứa Kiệt đi ngược thời thế, thiếu chút nữa làm liên lụy chúng ta. Quân Thái Bình muốn gây phiền phức cho họ, ngươi đừng nhúng tay vào mà rước họa vào thân."
Liêu Huy cười khan: "Lý huynh, được nước thì nên độ lượng với người khác. Triều đình giờ còn ai nhớ đến Hứa Kiệt? Họ có được ngày hôm nay, nào thiếu công sức lão huynh giúp đỡ từ phía sau. Ta biết trước kia Hứa gia nhiều lần đắc tội với huynh, nhưng giờ họ đã như thế, cần gì phải làm vậy nữa?"
Lý Duy cười lạnh: "Liêu huynh đây là muốn giáo huấn ta ư?"
"Không không không!" Liêu Huy vội vàng xua tay lia lịa, "chỉ là thuận miệng buột lời vậy thôi. Họ giờ đã sa chân vào vũng bùn rồi, chẳng cần phải dẫm thêm một bước nữa, chỉ làm dơ giày mà thôi."
"Dơ giày, ta có thể đổi đôi khác!" Lý Duy hừ lạnh một tiếng: "Hứa thị trước kia cậy thế có người trong triều, nhiều lần ức hiếp chúng ta. Ngươi còn nhớ chuyện năm năm trước ta thay con trai cầu hôn nhị nữ nhà hắn chứ? Ha ha, một mối sỉ nhục ấy khiến ta suốt đời khó quên. Cũng khiến ta thấu hiểu, chỉ có tiền thôi thì chưa đủ, còn phải có quyền, có địa vị."
Liêu Huy cười: "Huynh nói phải. Có quyền ắt có tiền, nhưng có tiền chưa chắc đã có quyền!"
"Quay về ta sẽ tìm lão thái thái họ Hứa kia, chẳng phải họ đang sống không nổi ư, hắc hắc, ta sẽ bắt họ bán Hứa Như Bình cho nhà ta làm nha hoàn. Ta nhất định sẽ ra giá thật hậu, dù họ có đòi ngàn lượng, ta cũng sẽ không tiếc."
"Cần gì phải làm vậy?" Sắc mặt Liêu Huy hơi đổi.
"Ta chính là muốn cho họ nếm thử mùi vị nhục nhã. Những gì họ đã gây ra cho ta, ta muốn gấp mười, gấp trăm lần trả lại cho bọn họ." Lý Duy ha hả cười lớn: "Liêu huynh, gần đến năm mới rồi, chúng ta nói những chuyện phiền muộn này làm gì. Hôm nay ta tìm huynh đến đây, chủ yếu vẫn là có vài việc muốn cùng huynh thương nghị."
"Ta cũng đang muốn tìm huynh." Liêu Huy nói: "Tiền mới phát hành, thế đã rồi, không thể cản lại. Lão huynh à, Quận thủ như ta cũng khó lòng chống đỡ. Lần này, cha con Tô Khai Vinh đã lập bảng xếp hạng các quận về việc mở rộng tiền mới. Chính Dương Quận đứng đầu từ dưới lên, còn thua kém cả những quận trị xa xôi hẻo lánh. Ta đã dò la được tin tức, Hoàng thượng quả nhiên đã vỗ bàn, giận dữ lôi đình. Nghe nói sau năm mới, Đại Minh Ngân Hàng và Hộ Bộ đều sẽ phái người xuống đây."
"Dân chúng không ưa chuộng, chúng ta có thể làm được gì?" Lý Duy cười một tiếng nói: "Liêu huynh chính vì chuyện này mà lo lắng ư? Những gì nên làm, huynh đã làm cả rồi mà!"
Liêu Huy chỉ cười khổ, không nói gì thêm.
"Vương Nguyệt Dao của Bộ Thương Nghiệp cũng đã ban xuống công văn. Nàng không để ý đến ta mà trực tiếp tìm đến các thương gia có liên quan đến Bộ Thương Nghiệp. Huynh lúc trước còn ở tiền tuyến chưa về, họ liền tìm đến ta. Vương Nguyệt Dao thúc ép rất gấp, nói nếu không có tiến triển, sang năm sẽ cắt giảm hạn ngạch, làm loãng cổ phần của họ. Đây thật sự là một mối uy hiếp thực sự." Liêu Huy nói.
"Vương Nguyệt Dao cái nữ nhi thường tình ấy, lại có lòng dạ hiểm độc đến vậy." Lý Duy hừ lạnh một tiếng: "Hoàng đế cũng thật là nghèo đến phát dại rồi, vậy mà nghĩ ra kế này để đoạt tài sản của chúng ta. Người khác không hiểu, ta Lý Duy ít nhiều cũng hiểu đôi chút. Bắt ta phải dùng vàng bạc thật mà đổi lấy những xấp giấy xanh đỏ lòe loẹt ấy, thật là vô lý đến thế!"
"Đấu cứng xem ra chẳng phải thượng sách. Lại thêm việc thay đổi quan lại cấp thấp (những người không có tước phong), bổ nhiệm quan lại từ những người không phẩm hàm, cùng với cải cách chế độ tuyển quan, chúng ta cũng không thể kéo dài được bao lâu nữa." Liêu Huy nói.
"Sau Tết, Vương Hậu sẽ đích thân ngự giá đến Chính Dương Quận, nhưng ta chẳng đủ can đảm mà đấu trí với lão nhân ấy. Hắn vốn xuất thân là sư gia, mọi mánh khóe nào dám qua mắt hắn?"
"Bổ nhiệm quan lại không phẩm hàm thì có thể làm từ từ, nhưng Liêu huynh, ắt phải nắm giữ quyền chủ động. Chỉ cần người vẫn là những kẻ đó, Chính Dương Quận vẫn sẽ nằm trong tay chúng ta. Còn việc bầu lại quan, tiến cử người tài, ha ha, chẳng lẽ đám quê mùa kia lại có thể thi đậu con em gia tộc chúng ta ư? Điều cốt yếu là... khảo thi cái gì. Liêu huynh chỉ cần dụng tâm ở tầng trên là được rồi."
"Ta cũng nghĩ như vậy."
"Kỳ thực những thứ này đều không quan trọng, điều cốt yếu là... Chính Dương Quận chúng ta phải đồng lòng, đoàn kết một khối." Lý Duy nói: "Chính Dương Quận xưa là vựa lúa lớn nhất Đại Việt, nay cũng là vựa lúa lớn nhất Đại Minh. Có thể nói, Chính Dương bất ổn, Việt Kinh thành ắt sẽ long lay. Chúng ta nơi đây có chút gió máy, Việt Kinh thành ắt sẽ hắt hơi. Cho nên, dù triều đình có bất mãn với chúng ta, họ cũng sợ ném chuột vỡ bình, không dám hành động càn rỡ. Ngươi xem Thuận Bình Quận kia, chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt mà Điền Chân đã chạy đến, bắt bớ, giết chóc thảm khốc. Nơi đây chúng ta, hắn dám ư? Nhưng Liêu huynh, nếu chúng ta không đoàn kết, vậy thì cứ chờ bị người ta từng chút một xẻo thịt. Điểm này, huynh nhất định phải nói rõ với những kẻ ta đã nhắc đến, đặc biệt là những người có ý chí không kiên định. Chỉ cần chúng ta đồng lòng, đừng nói Vương Hậu, ngay cả Hoàng đế đích thân ngự giá, lại có thể làm gì được?"
"Lý huynh nói cẩn thận!" Liêu Huy có chút hoảng hốt, vội xua tay: "Oai nghiêm của Bệ hạ, há dễ cho chúng ta suy đoán?"
"Ha ha, trong chốn mật thất này, lẽ nào huynh còn sợ có kẻ nghe lén sao?" Lý Duy khinh khỉnh nói: "Liêu huynh, ta thường ở tiền tuyến, huynh thì trấn giữ trong quận. Ở đây, việc gì nên giữ thì giữ, việc gì nên nhượng thì nhượng. Nhưng điều không nên nhượng, tuyệt đối không được lùi. Hôm nay lùi một bước, về sau ắt sẽ bị lấn từng bước một."
"Dù sao thì đấu cứng vẫn chẳng phải thượng sách."
"Đương nhiên không phải đấu cứng. Kế sách còn nhiều lắm, nhiều lắm." Lý Duy ha ha cười lớn một tiếng: "Chẳng phải cha con Tô Khai Vinh đã lập ra cái bảng xếp hạng ấy sao? Huynh hãy thẳng thắn dâng sớ tấu lên triều đình, xin họ cử một vị quan đặc biệt xuống đốc thúc việc này, chúng ta sẽ tận lực phối hợp. Để chính họ đến mà lãnh giáo cái "uy" của dân chúng Chính Dương Quận ta."
"Đây cũng là một kế hay!" Ánh mắt Liêu Huy sáng lên.
"Đến lúc đó, chính họ cũng sẽ thất bại thảm hại mà quay về, há còn có thể trách cứ chúng ta sao?" Lý Duy đắc ý nói.
