Trường mã Thanh Khô Hà cách Bắc Đại Doanh, tức Phong Đài Đại Doanh, chỉ chừng hai mươi dặm. Nhánh sông Thanh Khô của Lạc Hà chảy ngang qua một vùng thảo nguyên rộng lớn, hai bờ sông cỏ cây tươi tốt, nguồn nước dồi dào. Chỉ cần dùng hàng rào quây lại hơn vạn mẫu đất, liền trở thành trường mã Thanh Khô Hà trực thuộc bộ binh. Nơi đây là nơi đầu tiên thuần hóa những chú ngựa thảo nguyên đến từ nước Tần, sau đó mới chuyển về Phong Đài Đại Doanh, giao cho Kỵ Binh Doanh huấn luyện.
Mới sang tháng Hai, tiết trời hãy còn rét buốt, nhưng tuyết đọng vừa tan trên cỏ đã lấm tấm màu xanh non, nổi bật giữa một vùng vàng úa, dễ khiến người chú ý. Dòng sông trong vắt chảy róc rách, không ngừng xói mòn những bờ đất lạnh giá, thỉnh thoảng, đất đá từ bờ bị xói lở trượt xuống dòng nước, bắn tung bọt nước vàng đục.
Mấy trăm tuấn mã ung dung tự tại trên vùng đất này, khi thì tụ tập thành đàn, khi thì lẻ loi một mình. Thấy người đến gần, chúng chỉ khẽ ngẩng đầu nhìn quanh rồi lại cúi xuống, không hề e ngại, tự nhiên gặm cỏ trên mặt đất.
Tần Phong, Quyền Vân, Hoắc Quang ba người trong vòng vây của đám thân vệ, phi ngựa vào trường mã Thanh Khô Hà. Hôm đó, Quyền Vân ngỏ ý muốn đích thân đến xem trường mã của bộ binh, Tần Phong cũng thấy hứng thú, bèn cùng ông ta đến xem xét.
Chiến mã, nay đã trở thành đại sự hàng đầu của bộ binh.
“Bẩm Bệ hạ, đàn ngựa thả bên ngoài này đều đã bị thiến, dã tính của chúng cơ bản đã bị loại bỏ, vì thế không mấy khi gây sợ hãi cho người.” Hoắc Quang giới thiệu nói.
Quyền Vân không rành về những chuyện này, ngạc nhiên nhìn Hoắc Quang: “Sao lại phải thiến hết chiến mã? Chẳng lẽ càng hung hãn không phải càng tốt sao? Ta đọc sách thấy, có một vài chiến mã trên chiến trường còn có thể cắn xé, đá người, hỗ trợ kỵ sĩ tác chiến nữa chứ?”
Nghe lời ấy, Tần Phong và Hoắc Quang đều bật cười ha hả.
“Thủ Phụ, lời sách nói, e rằng chưa thể tin toàn bộ. Chiến mã trong quân cơ bản đều đã được thiến. Chiến mã không cần tính hoang dã, mà cần sự quy củ, cần sự tương thông tâm ý với kỵ binh. Một khi chiến mã phát cuồng trên chiến trường, không tuân lệnh kỵ binh, chẳng phải khiến kỵ binh phải liều mạng sao? Hơn nữa, nó còn có thể phá hỏng toàn bộ đội hình tác chiến của kỵ binh.” Tần Phong cười giải thích.
“Thì ra, thì ra đều đã thiến rồi ư?” Quyền Vân đã nói một câu làm trò cười, mặt ông ta thoáng ửng hồng, “Mấy cuốn dã sử này quả thực hại ta rồi!”
Hoắc Quang vui vẻ nói: “Thủ Phụ chưa từng trải trong quân đội, chưa quen thuộc những tiểu tiết này, cũng không cần bận tâm. Ngài không cần chú ý đến những điều này, chỉ cần tìm cách cung cấp cho chúng ta thật nhiều chiến mã là đủ.”
“Thế thì không thành vấn đề. Người Tần muốn lương thực, sắt thép của ta, họ phải dùng ngựa mà đổi. Ngoài ngựa ra, họ cũng chẳng có gì đáng giá mà cho ta cả.” Quyền Vân gật đầu nói.
“Sắp đến rồi, phía trước kia là chuồng ngựa.” Hoắc Quang chỉ tay về phía dãy nhà phía trước mà nói. “Ngựa đã thiến thì có thể thả nuôi bên ngoài, sáng thả chiều lùa, nhưng ngựa chưa thuần thì không thể làm thế, chỉ có thể nhốt chúng trong chuồng.”
Trước chuồng ngựa, một viên quan thất phẩm đang cùng đám người đứng thẳng tắp ở đó. Xung quanh họ, là đội ngũ thân vệ của Mã Hầu đã đến trước.
Thấy Tần Phong phi ngựa đến gần, những người này lập tức quỳ rạp xuống đất.
“Thần bái kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Hoắc Quang cùng Quyền Vân phi ngựa tránh qua lễ bái của đám người. Tần Phong vút người xuống ngựa, đưa tay đỡ dậy: “Đều đứng lên đi. Ngươi là quản sự ở đây sao?” Hắn nhìn viên quan thất phẩm kia hỏi.
“Hạ quan La Nghệ, được bộ binh sai phái, phụ trách quản lý trường mã này.”
“Ngươi am hiểu về ngựa chăng?” Tần Phong vừa đi vào, vừa hỏi.
“Hạ quan không hiểu ngựa.” La Nghệ bước nhỏ theo sát bên Tần Phong, khẽ đáp.
“Ồ?” Tần Phong quay đầu, thoáng ngạc nhiên nhìn hắn.
“Nhưng hạ quan hiểu rõ cách quản lý tốt trường mã này.” La Nghệ giải thích: “Ở đây, những việc chuyên môn về kỹ thuật đã có người đặc trách, hạ quan chỉ phụ trách vận hành thông thường của nơi này.”
“Thì ra là vậy, ngươi cũng thật thẳng thắn.” Tần Phong khẽ mỉm cười, “Ai là người phụ trách kỹ thuật ở đây?” Ánh mắt hắn đảo qua đám người phía sau.
“Bẩm Bệ hạ, viên quan phụ trách kỹ thuật ở đây tên là Hạ Bằng, là một người nước Tần, hiện cả gia đình y đều đang làm việc tại trường mã Thanh Khô Hà.” La Nghệ giới thiệu.
“À, đây là người chăn ngựa tài giỏi mà ngươi nói đã chiêu mộ từ nước Tần về ư?” Tần Phong quay đầu nhìn Hoắc Quang.
“Chắc là vậy rồi, hạ quan cũng không rõ chi tiết lắm. Nhưng trong số những người được chiêu mộ, chỉ có một người thực sự được phong thất phẩm quan, chủ yếu phụ trách việc nuôi dưỡng và thuần phục ngựa, hẳn là Hạ Bằng này rồi.” Hoắc Quang nhẹ gật đầu, “Sao hắn vẫn chưa đến?”
“Vốn hắn cũng định đến nghênh đón Bệ hạ, nhưng vừa khéo một con ngựa giống đang trở dạ. Đó là một giống ngựa lai mà Hạ Bằng đang nghiên cứu, cần cho ngựa thảo nguyên giao phối với ngựa từ nước Sở, hy vọng tạo ra một giống ngựa hoàn toàn mới. Thế nên hắn đã đi chăm sóc con ngựa mẹ ấy, xin Bệ hạ thứ tội.” La Nghệ khom người nói.
“Có tội gì đâu?” Tần Phong nét mặt hân hoan, “Hạ Bằng này xem ra là một người thiết thực.”
“Quả thật, nếu là người thường nghe tin muốn nghênh đón Bệ hạ, e rằng dù bận cách mấy cũng phải vội vã đến ngay. Người này lại chú tâm vào việc mình đang làm, quả thực hiếm thấy.” Quyền Vân nói.
“Xem ra hôm nay chúng ta tới đúng rồi, lại vừa vặn gặp cảnh ngựa sinh con. Tả Tướng, Hoắc Binh Bộ, chúng ta có lẽ đã cưỡi không ít ngựa rồi, nhưng chưa từng thấy ngựa sinh ra bao giờ. Đi nào, hãy đi xem thành quả của trường mã trong thời gian qua!” Tần Phong hứng khởi nói.
Trong từng dãy chuồng ngựa, có từng con tuấn mã hình thể khác nhau. Có con cao lớn uy mãnh, có con cường tráng rắn rỏi, có con thân hình thon dài. Những con ngựa ở đây e rằng chẳng mấy ngoan ngoãn. Trong dãy chuồng, tiếng ngựa hí vang lên liên hồi, con này vừa dứt thì con khác đã tiếp lời. Thỉnh thoảng, một vài con ngựa bỗng nổi giận, tung vó lớn như cái bát, dậm mạnh vào hàng rào gỗ lớn cỡ bát ăn cơm.
“Hay lắm!” Bước đi giữa hai dãy chuồng ngựa, ngắm nhìn hai bên những con tuấn mã khí thế hung hăng, Tần Phong cất tiếng cười lớn, “Trông cũng không tệ, đây đều là ngựa giống sao?”
“Đúng, Bệ hạ, những con ngựa này đều do Hạ Bằng tỉ mỉ chọn lựa làm giống để lai tạo. Vừa rồi con ngựa màu đỏ sẫm hung hãn kia, cũng là một con ngựa hoang, đến đây đã hơn một tháng mà dã tính vẫn khó thuần phục. Hạ Bằng rất coi trọng con ngựa này.” La Nghệ vừa đi vừa làu làu giới thiệu với Tần Phong về các con ngựa giống trong hai dãy chuồng này. Mỗi con một đặc điểm riêng biệt: có con sức chịu đựng cực mạnh, có con bền bỉ vô cùng; con nào thích hợp cho kỵ binh hạng nặng, con nào thích hợp cho khinh kỵ binh. Mỗi con đều không có cùng một cái tên, hiếm có một viên quan như y mà lại nhớ rõ rành mạch đến vậy.
Xem ra y cũng là người làm việc thiết thực. Tần Phong thầm khen trong lòng. Có viên quan quản sự như La Nghệ, lại có nhân tài kỹ thuật như Hạ Bằng, xem ra việc trường mã Thanh Khô Hà hưng thịnh chỉ còn là vấn đề thời gian.
“Bệ hạ, đến rồi!” La Nghệ chỉ về phía một dãy chuồng ngựa riêng biệt phía trước. Trong đó, một bóng lưng hơi còng đang ngồi nửa chồm hổm trên đất, trong lòng y ôm một chú ngựa con vừa mới sinh ra.
La Nghệ vừa định cất tiếng gọi, Tần Phong đã khoát tay ngăn lại. Một mình nhẹ bước tới gần, đi vòng ra phía trước bóng lưng ấy. Hạ Bằng lúc này đang nhắm mắt, một đôi tay gân guốc nhẹ nhàng vuốt ve xương cốt chú ngựa con trong lòng. Một lúc lâu sau, y mới mở mắt, nét mặt tràn đầy phấn khởi, rồi cẩn trọng đặt chú ngựa con xuống đất. Chú ngựa con lảo đảo bước đến bên mẹ nó.
Hạ Bằng đứng dậy, thở dốc vài hơi, ngẩng đầu lên, liền thấy Tần Phong đang mỉm cười đứng trước mặt mình.
Y phút chốc bối rối, cứng đờ xoay đầu, rồi trông thấy La Nghệ, Quyền Vân và Hoắc Quang. Quyền Vân thì y không quen biết, nhưng Hoắc Quang là Binh Bộ Thượng Thư, mà trường mã Thanh Khô Hà lại trực thuộc bộ binh, ông ấy từng đến đây không ít lần. Hạ Bằng vốn là viên quan kỹ thuật, dĩ nhiên cũng đã gặp ông ấy nhiều lần. Giờ khắc này, thấy Hoắc Binh Bộ cùng đám người đứng chung, còn người trẻ tuổi trước mặt mình lại đứng riêng một mình ở một bên, trong lòng y chợt nhớ lại chuyện cấp trên thông báo hôm nay và đội thân vệ đã đến sớm, liền lập tức hiểu rõ người đang đứng trước mặt mình là ai.
Phịch một tiếng, y quỳ sụp xuống.
“Thảo dân bái kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Y dập đầu sát đất, quỳ gối trong dãy chuồng ngựa.
Tần Phong cười lớn bước tới, đưa tay đỡ Hạ Bằng đứng dậy: “Ngươi đâu phải thảo dân, ngươi là viên quan thất phẩm đường đường của Đại Minh ta! Miễn lễ, đứng dậy mà nói chuyện.”
Hạ Bằng khi còn ở nước Tần, chỉ là một người chăn ngựa tầm thường. Chớ nói hoàng đế, ngay cả một viên quan nhỏ cũng là bậc cao cao tại thượng đối với y. Dù sang Đại Minh đã được làm quan, nhưng tận sâu trong nội tâm, y vẫn luôn tự thấy mình chỉ là một người chăn ngựa mà thôi.
Giờ phút này, được Hoàng đế đích thân đỡ dậy, hai chân y run rẩy không kìm được, thậm chí có chút đứng không vững. Tần Phong vừa buông tay, y đã lại loạng choạng muốn ngã. Tần Phong đành phải khẽ đưa tay kéo giữ y lại.
“Bẩm Bệ hạ, thảo dân… à không, không không, hạ quan, ty chức trên người bẩn thỉu, quan phục cũng đã vấy bẩn rồi.” Hạ Bằng lắp bắp nói.
“Không, đây là bộ quan phục đẹp nhất trẫm từng thấy.” Tần Phong đưa tay, vuốt nhẹ nếp nhăn trên quan phục của y. Trên quan phục của y dính đầy máu và tro bụi. Tần Phong khẽ đưa tay, khiến tay mình cũng vấy bẩn. “Thế nào rồi? Trông ngươi có vẻ rất hài lòng? Hãy thuật lại cho trẫm nghe xem.”
“Phải, phải, Bệ hạ!” Hạ Bằng liên tục gật đầu: “Con ngựa mẹ này là ngựa thảo nguyên nước Tần, còn con ngựa giống dùng để lai tạo thì đến từ nước Tề. Ngựa thảo nguyên có sức chịu đựng tốt, có thể mang nặng, còn giống ngựa nước Tề này lại giỏi về chạy nước rút quãng ngắn, là lựa chọn tốt nhất cho chiến mã xung trận. Ta cho chúng tạp giao, hy vọng tạo ra chiến mã có sức chịu đựng và khả năng chạy nước rút đều vượt trội.” Khi nói đến vấn đề kỹ thuật, ngôn ngữ của Hạ Bằng cuối cùng cũng trở nên lưu loát.
“Ngươi đã thành công rồi ư?” Trong mắt Tần Phong ánh lên vẻ hưng phấn.
“Bẩm Bệ hạ, chưa nhanh đến thế đâu ạ. Tuy nhiên, hạ quan có thể khẳng định, mình đang đi đúng hướng. Qua thêm hai, ba thế hệ nữa, sẽ có được giống chiến mã ưu tú ở cả hai phương diện như hạ quan tưởng tượng.”
“Vẫn cần đến hai ba thế hệ nữa ư? Chẳng phải ít nhất phải mất bốn năm năm sao?” Tần Phong có chút thất vọng.
“Bẩm Bệ hạ, như vậy đã là khá nhanh rồi. Thậm chí có thể còn lâu hơn, bởi trong quá trình này, rất có thể sẽ gặp thất bại.” Hạ Bằng cũng thẳng thắn nói, “Tuy nhiên, trường mã có rất nhiều ngựa ở khắp nơi, chúng ta thông qua nhiều cách lai tạo khác nhau, cuối cùng vẫn sẽ đạt được điều mình mong muốn.”
“Là trẫm quá nóng vội.” Tần Phong mỉm cười vỗ vai y, “Cứ từ từ mà làm, chớ nôn nóng. Ngươi theo trẫm từ nước Tần về đây, sống ở chốn này đã quen chưa?”
