Roi ngựa bay múa, quất vào tấm lưng trần, phát ra tiếng vun vút trầm đục, mỗi nhát roi, kéo theo từng vệt máu bắn tóe.
"Coi trời bằng vung, trong mắt các ngươi còn có quân pháp à?" Nguyên Phác gầm thét, roi ngựa vung lên, quất từng nhát vào từng người. Trước mặt hắn, hơn mười binh sĩ trần lưng, đứng thẳng tắp. Mỗi nhát roi giáng xuống, cơ bắp họ giật bắn, song không một tiếng rên.
Bên cạnh Nguyên Phác, có một viên quan văn, song lúc này trông ông ta thật thê thảm. Mũ quan bị xé rách, lỏng lẻo đội trên đầu. Áo bào quan trên người cũng rách tả tơi, dính đầy đủ loại vết bẩn, bốc mùi hôi thối khó ngửi. Giờ phút này, mặt ông ta đầy vẻ khoái chí.
"Nguyên tướng quân, không biết có thể cho hạ quan mượn vài roi không?" Ông ta hớn hở theo sát Nguyên Phác, lớn tiếng hỏi.
Lời vừa dứt, đám binh sĩ đứng vòng quanh đó đều không khỏi trợn mắt nhìn. Ngay cả Nguyên Phác cũng đột ngột quay đầu lại, trừng mắt nhìn ông ta.
"Giang đại nhân, đây là quân doanh, ta hành quân pháp nghiêm minh. Ngươi, là quân nhân ư? Trong quân ngươi có chức vụ gì chăng?" Nguyên Phác lạnh lùng hỏi.
"Ấy, ấy... Thôi vậy, ngài cứ quất, hạ quan đứng nhìn là được." Vị quan văn họ Giang kia, bị Nguyên Phác trừng một cái, lại càng hoảng sợ, lại thấy đám binh sĩ vây quanh đều nhìn chằm chằm, trong lòng càng thêm khiếp sợ, vội vàng đáp.
Nghe lời ấy, cơ mặt Nguyên Phác giật giật. Rồi quay đầu, không gầm thét nữa, tiếp tục quất roi bành bạch, máu bắn tung tóe.
"Nguyên tướng quân, họ đều là những tướng sĩ lập công!" Một tên nha tướng rốt cuộc không nhìn nổi, quỳ sụp xuống đất. "Nguyên tướng quân, trong trận Tân Hóa, quân ta phụng mệnh chặn hậu. Đội Trạm Canh Gác của Văn Hoa là đơn vị cuối cùng rút khỏi trận chiến, một trạm canh gác năm trăm người, giờ chỉ còn chưa tới tám mươi người quay về đơn vị! Cúi xin tướng quân xét công họ dũng cảm tác chiến, lập nhiều chiến công mà khoan hồng cho họ lần này."
Thấy viên nha tướng này mở lời, đám binh sĩ vốn đang lộ vẻ phẫn nộ xung quanh lập tức ào ào quỳ rạp xuống đất, "Tướng quân, họ thật oan ức!"
"Đánh thượng cấp, còn có oan ức gì đáng nói!" Nguyên Phác vươn tay túm lấy viên quan văn họ Giang bên cạnh, mặc kệ ông ta bị bóp đến nhe răng nhếch mép. "Nhìn xem, nhìn xem, Giang đại nhân bị chúng đánh thành ra nông nỗi nào rồi."
Viên nha tướng kia ngẩng đầu, còn định nói thêm gì, lại bị tiếng vó ngựa dồn dập cắt ngang. Hắn không khỏi quay đầu nhìn lại, thấy một tướng lãnh trẻ tuổi đang phi ngựa tới, theo sau là hơn mười kỵ binh. Nhìn tướng mạo người nọ, viên nha tướng bỗng nuốt ngược lời định nói vào bụng.
Người đến chính là con trai của Giang Hạo Khôn, Giang Nguyên.
Giang Nguyên nhảy phắt xuống ngựa, bước nhanh đến cạnh Nguyên Phác, đoạt lấy chiếc roi trong tay ông.
Bốp bốp, hắn quất liền một tràng roi dữ dội, từ người này sang người khác.
"Muốn tạo phản sao? Hừ, Nguyên tướng quân, quất vài roi là xong chuyện ư? Những kẻ phạm thượng làm loạn này, đáng lẽ phải chém đầu không tha." Giang Nguyên quất thêm một hồi dữ dội, rồi tiện tay ném roi lại cho Nguyên Phác, vẫn trừng mắt nhìn ông ta: "Ngươi định biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thành không sao?"
Khóe mắt Nguyên Phác giật giật, ôm quyền đáp: "Thiếu tướng quân, họ đều là người có công. Trong trận Tân Hóa, họ là những người chặn hậu, một trạm canh gác năm trăm người, nay chỉ còn hơn mười người sống sót. Mạt tướng cũng vì niệm tình họ có công nên mới nương tay, song tội chết có thể miễn, tội sống khó lòng tha."
"Hừ, Tân Hóa ư, nhắc đến chỉ thêm mất mặt! Bị đánh cho quăng mũ cởi giáp, còn có công lao gì đáng kể?" Giang Nguyên khinh thường nói: "Nếu khi đó ta thống lĩnh quân, tất có thể xua quân phản kích, chuyển bại thành thắng."
Lời vừa thốt ra, đám binh sĩ xung quanh lập tức xôn xao. Lời lẽ ấy không chỉ đắc tội tất cả binh sĩ, mà ngay cả Nguyên Phác, người chỉ huy trận chặn hậu, cũng bị xem là vô dụng.
Cơ mặt Nguyên Phác giật giật, không giận mà lại bật cười, "Thiếu tướng quân nói chí phải, Nguyên Phác vô năng, làm liên lụy ba quân."
Mãi đến lúc này, Giang Nguyên mới sực nhận ra lời mình vừa nói có vẻ không ổn, song hắn vẫn không hề có ý định sửa chữa. "Nguyên tướng quân, lũ hỗn xược này, không thể chỉ đánh vài roi là xong chuyện. Người Giang gia chúng ta, há có thể để chúng làm nhục như vậy."
Viên quan văn họ Giang kia, thấy có chỗ dựa, càng thêm vênh váo: "Công tử, người xem ta bị chúng đánh ra nông nỗi nào rồi? Nếu không phải Nguyên tướng quân đến kịp, e rằng ta đã bị chúng đánh chết."
Nguyên Phác không đợi Giang Nguyên nói hết, đã quay đầu phẫn nộ quát lớn: "Người đâu, mau giam lũ hỗn trướng này lại! Đói chúng ba ngày rồi nói tiếp! Chẳng phải chúng vẫn còn sức đánh người sao? Nếu ba ngày sau mà ra ngoài vẫn còn sức đánh nhau, ta sẽ tha cho chúng!"
Viên nha tướng kia cũng là người lanh lợi. Nghe Nguyên Phác nói vậy, lật đật bò dậy, vung tay ra hiệu, một toán binh sĩ xông tới, mỗi người hai binh sĩ đỡ lấy, trong khoảnh khắc đã dìu mười mấy binh sĩ máu me bê bết đi.
"Vâng lệnh Nguyên tướng quân, mạt tướng nhất định sẽ nghiêm khắc canh giữ chúng, ngoại trừ nước lã, chúng đừng hòng có thứ gì vào bụng!"
Giang Nguyên giơ tay định nói thêm, song viên nha tướng kia đã quay người, cùng binh sĩ nhanh như chớp biến mất.
"Nguyên tướng quân quả là thương lính như con!" Hắn nhìn Nguyên Phác cười như không cười nói.
Nguyên Phác hừ một tiếng trong mũi, vươn tay ra hiệu: "Thiếu tướng quân, xin mời vào, mạt tướng có vài thứ muốn thỉnh ngài xem qua."
"Xem gì?" Giang Nguyên hỏi, Nguyên Phác không đáp lời, chỉ bước nhanh về phía một nhà kho phía trước.
Giang Nguyên đành bước theo.
"Nguyên tướng quân, nghe phụ thân ta nói, ngài trị quân luôn nghiêm khắc, nhưng hôm nay Giang mỗ xem ra, cũng chỉ đến vậy thôi. Với lũ binh sĩ trộm cắp này, nhất định phải dùng nghiêm hình trọng phạt, nếu không sao lập được uy, không có uy, trên chiến trường làm sao có thể dũng cảm tiến tới, làm sao bất chiến bất thắng?"
Nguyên Phác cười lớn: "Thiếu tướng quân, mạt tướng tòng quân mấy chục năm, những đạo lý này vẫn còn hiểu."
Ba người bước vào nhà kho, bên trong còn đứng hơn mười người, ai nấy đều mặt mày bầm dập, hiển nhiên là bị các tướng sĩ trong quân đánh đập.
"Cút ra ngoài!" Nguyên Phác quát lạnh.
Hơn mười người kia ngần ngừ một lát, rồi lũ lượt quay người, bước ra khỏi nhà kho.
Thấy Nguyên Phác sắc mặt khó coi, Giang Nguyên cũng sa sầm nét mặt, "Nguyên tướng quân, những người này đều là thuộc hạ của Quận Thủ phủ, dẫu không nể mặt tăng cũng nên nể mặt phật, ngài làm vậy chẳng phải quá bất lịch sự sao?"
Nguyên Phác không nói gì, chỉ thò tay, từ trong túi áo bên mình lấy ra một vốc gạo, đặt lên trước mặt Giang Nguyên: "Thiếu tướng quân, mạt tướng muốn mời ngài xem thử, những thứ này có ăn được không?"
Những hạt gạo này chính là quân lương vừa mới vận tới. Nguyên Phác tiện tay bốc ra một ít, liền thấy trong đó có những hạt đã mốc từ lâu, lại còn lẫn với cát đá li ti.
Giang Nguyên khẽ giật mình, còn chưa kịp nói gì, Nguyên Phác đã ném lương thực trong tay xuống đất, 'soạt' một tiếng rút đao ra, trong nhà kho vung đao chém loạn xạ. Mười túi gạo vỡ toang, bên trong lăn ra những hạt gạo y hệt thứ hắn vừa bốc lúc trước.
"Thứ này có ăn được không? Chẳng lẽ Quận Thủ phủ gửi cho ta chính là những thứ này ư? Thiếu tướng quân, nếu ngài nói được, ta sẽ đến Quận Thủ phủ chất vấn Quận Thủ đại nhân một phen."
Sắc mặt Giang Nguyên có chút khó coi, "Nguyên tướng quân, ngài không phải đang làm quá chuyện lên sao? Lương thực thì là thứ để lâu ngày, có hơi mốc, lẫn nhiều cát đá một chút, nhưng nếu chịu khó sàng lọc, vẫn ăn được chứ!"
Nguyên Phác ngửa mặt lên trời cười phá lên, không thèm để ý đến Giang Nguyên, quay người lại, trừng mắt nhìn viên quan văn họ Giang kia một cách hung tợn: "Nói! Quân lương Quận Thủ đại nhân phát cho ta, liệu có phải chỉ có bấy nhiêu?"
Viên quan văn họ Giang bị Nguyên Phác trừng, trong lòng hoảng hốt, không kìm được liếc nhìn Giang Nguyên đứng sau lưng Nguyên Phác, thoạt đầu lắc đầu, rồi gật đầu, xong lại lắc đầu lia lịa.
"Không, không phải!"
"Lão tử sớm biết không phải mà!" Nguyên Phác cắm phập lưỡi đao xuống đất, phất tay, roi ngựa không ngừng giáng xuống viên quan văn họ Giang, "Quân lương Quận Thủ phát cho ta, đều bị lũ quan lại lòng dạ hiểm độc các ngươi đem đi đâu hết rồi? Các ngươi định chiếm đoạt làm của riêng ư? Ta đánh chết cái đồ hỗn trướng tham ô, trái pháp luật nhà ngươi!"
Viên quan văn họ Giang bị Nguyên Phác quất cho lăn lộn dưới đất, kêu la thảm thiết. Sắc mặt Giang Nguyên lúc xanh lúc đỏ, mấy bận đưa tay chạm vào chuôi đao, rồi lại buông thõng.
Nguyên Phác hiện là đệ nhất chiến tướng dưới trướng Giang Hạo Khôn, quân lương cấp cho ông tự nhiên không phải loại kém cỏi này. Chỉ là trên đường vận chuyển, nó đã bị đánh tráo, mang đi tập kết rồi bán ra chợ đen để kiếm lời kếch xù. Mà kẻ chủ mưu đứng sau, tự nhiên chính là Giang Nguyên đang đứng sau lưng Nguyên Phác lúc này.
Nguyên Phác trong lòng biết rõ mười mươi, song ông không thể làm gì Giang Nguyên, lại không muốn ngậm cục tức này. Bèn đóng cửa lại, điên cuồng đánh tên quan văn họ Giang này, giáng đòn lên mặt mũi Giang Nguyên.
Ông không hề sợ Giang Nguyên, một tên công tử bột thì có thể làm được việc gì lớn?
Chớp mắt, viên quan văn họ Giang đã bị quất cho biến thành một cục máu bầy nhầy, hệt như những binh sĩ bị đánh lúc trước. Song ông ta không có thể chất như đám binh sĩ kia, e rằng cái mạng nhỏ đã đi mất bảy tám phần.
Ném roi xuống, Nguyên Phác nhặt lưỡi đao dưới đất lên, 'soạt' một tiếng tra vào vỏ. "Nếu lần sau lương thực vẫn còn như vậy, ta sẽ dẫn số lương thực này đến Quận Thủ phủ đòi một công đạo!"
"Được lắm, hay lắm!" Giang Nguyên xanh mặt nhìn Nguyên Phác, nghiến răng ken két nói.
Nguyên Phác không chút sợ hãi nhìn thẳng hắn. Việc đánh người ngay trong phòng này một trận đau đớn, ông đã cho Giang Nguyên đủ thể diện, dù sự việc có đến tai Giang Hạo Khôn, ông cũng chẳng sợ.
Ông cũng đoán đúng, Giang Nguyên vẫn chưa ngu đến mức đó, trước mặt ông, cuối cùng vẫn không dám quá liều lĩnh.
Nhìn Giang Nguyên đầu đầy bụi đất, máu me be bét rời đi, sắc mặt Nguyên Phác lại chẳng chút vui vẻ. Ông đã trút giận, song cũng đắc tội vị công tử ăn chơi này rồi. Giang Hạo Khôn có lẽ sẽ không gây khó dễ cho mình, nhưng Giang Nguyên nhất định sẽ ghi hận trong lòng, sau này ắt sẽ tìm cách gây khó dễ ông.
"Nguyên tướng quân, đánh sướng lắm! Các huynh đệ đều thấy hả hê vô cùng." Viên nha tướng lúc nãy lặng lẽ tiến đến trước mặt Nguyên Phác, mặt mày hớn hở.
"Lũ hỗn trướng đó không chết chứ?" Nguyên Phác hỏi.
"Mạt tướng đã sai người cho chúng uống thuốc, nghe nói tướng quân đang đánh tên quan lương kia, chúng cười đến vui vẻ vô cùng!" Viên nha tướng cười hì hì đáp.
Nguyên Phác lạnh lùng nhìn hắn: "Ngươi trị quân vô phương, để binh sĩ phạm thượng đánh người. Từ giờ trở đi, giáng xuống làm Hiệu úy."
Viên nha tướng kia lập tức biến sắc, mặt mày ủ rũ.
