Trình Duy Cao có lý do để hân hoan, ấy là lẽ đương nhiên. Dưới triều Đại Minh, Việt Kinh thành đô phồn thịnh đã đành, Chính Dương Quận từ xưa vốn là kho lúa của quốc gia, chẳng cần bàn tới. Thế nhưng Vĩnh Bình Quận thuở trước so với Sa Dương Quận nào có kém cạnh là bao. Vậy mà chỉ trong mấy năm qua, Sa Dương Quận nhờ thuận theo thánh ý hoàng đế bệ hạ, như cưỡi gió đạp mây, một mạch vươn lên, bỏ xa Vĩnh Bình Quận đến không còn thấy bóng dáng tăm hơi. Giờ đây, xét về tổng sản lượng kinh tế, Sa Dương Quận chỉ kém Việt Kinh thành một bậc mà thôi. Lại thêm, Thái Bình Thành từ chốn rừng sâu núi thẳm mà quật khởi, dẫu điều kiện tự nhiên kém xa Vĩnh Bình, song tổng sản lượng kinh tế lại vững vàng vượt qua Vĩnh Bình. Còn Đại Dã Thành, vốn là kinh đô gang thép của Đại Minh, nhờ mỏ sắt Thái Bình mà một thành thị mới phồn vinh đang len lỏi vào lòng núi sâu. Thái Bình và Đại Dã, tựa hai viên minh châu rực rỡ giữa chốn sơn cùng thủy tận, đã vô tình khiến Vĩnh Bình Quận trở nên ảm đạm, lu mờ.
Nếu những quận khác vượt qua Vĩnh Bình còn có thể viện dẫn đủ điều nguyên nhân khách quan, thì trong nửa năm qua, Trường Dương Quận lại phát triển thần tốc, khiến người ta kinh ngạc. Từ một vùng từng bị chiến tranh tàn phá nặng nề, nay tốc độ vươn lên của nó thật phi thường. Quận thủ Mã Hướng Nam, dẫu là người nước Sở, nhưng vì sự thịnh vượng của Trường Dương Quận mà dốc hết tâm lực, đến nỗi trong chốn quan trường Đại Minh, y bị đám quan viên khác chế giễu là kẻ "mặt dày" nhất thiên hạ. Phàm là thấy có lợi ích gì cho Trường Dương Quận, Mã Hướng Nam tất sẽ là người đầu tiên xông lên, mặt trơ tráo mà bám riết không tha, khiến người khác dù tức giận cũng đành phải nhượng bộ mà đáp ứng.
Dẫu mang tiếng "mặt dày", Mã Hướng Nam đã thực sự mang lại lợi ích to lớn cho Trường Dương Quận. Giờ đây, những người con ly hương của Trường Dương đang dần hồi hương. Bến cảng Bảo Thanh cũng ngày một thịnh vượng, thuyền buôn của Tề Quốc, Sở Quốc tấp nập cập bến, vận chuyển hàng hóa vào ra, trở thành nguồn thu thuế ổn định nhất cho Trường Dương. Chiếc thuyền biển đầu tiên của xưởng đóng tàu Bảo Thanh sắp hạ thủy, đợi đến khi xưởng đi vào quỹ đạo, tất sẽ kéo nền kinh tế Trường Dương Quận vươn lên một tầm cao mới.
Nếu Trường Dương Quận cũng vượt qua Vĩnh Bình, Trình Duy Cao e rằng sẽ mất hết thể diện. Triều đình Đại Minh lúc này đang đặt trọng tâm vào kinh tế dân sinh trong nước, nói trắng ra là, dốc sức kiếm tiền, làm giàu cho dân, cường thịnh quốc gia. Làm sao để Vĩnh Bình Quận đuổi kịp, thậm chí vượt qua Sa Dương Quận, Chính Dương Quận, Trình Duy Cao suy nghĩ đến muốn vỡ cả óc.
Quả đúng là "buồn ngủ gặp chiếu manh", người ta đang đau đầu nhức óc thì có kẻ đưa gối, đó chính là Trình Duy Cao lúc bấy giờ. Giữa lúc hắn đang vò đầu bứt tai, Tiên Vu Thông đã đến.
Tiên Vu Thông và Trình Duy Cao vốn là cố nhân nhiều năm. Người này là mưu sĩ số một thiên hạ của Tiêu Thương. Sự xuất hiện của y lập tức mở ra cho Trình Duy Cao một con đường làm giàu, thênh thang rộng mở.
Nếu con đường thương mại nối liền Đại Trị, Thái Bình, Sa Dương, Vĩnh Bình đến Hổ Lao Quan được khai thông, kẻ hưởng lợi lớn nhất, không nghi ngờ gì nữa, chính là Vĩnh Bình Quận. Nước Tần đang cần một lượng lớn vật tư, sẽ liên tục không ngừng đổ về từ Vĩnh Bình. Và khi Vĩnh Bình trở thành nơi tập kết, phân phối cuối cùng của hàng hóa, toàn quận sẽ được hưởng lợi không nhỏ. Quan trọng hơn cả, bãi tập kết và phân tán hàng hóa cuối cùng sẽ được xây dựng tại vùng nghèo khó nhất của Vĩnh Bình Quận, điều này không chỉ là lợi ích đơn thuần một cộng một bằng hai.
Đây cũng chính là nguyên nhân y dốc sức ủng hộ hạng mục này. Song, vì một lòng muốn đưa kinh tế Vĩnh Bình Quận lên tầm cao mới, y có phần lơ là những yếu tố chính trị tiềm ẩn phía sau việc khai thông con đường thương mại này.
Có thể nói, nếu con đường thương mại này đại thông, cục diện chính trị vốn đã rối ren của nước Tần sẽ càng thêm hỗn loạn. Đại Minh cần Tần quốc loạn, nhưng loạn đến mức độ nào lại là vấn đề đáng cân nhắc. Đại Minh hiện đang dốc sức phát triển kinh tế dân sinh trong nước, chưa muốn ở giai đoạn này phát động chiến sự khuếch trương ra ngoài. Nếu cục diện chính trị Tần quốc hỗn loạn đến mức độ nhất định, thậm chí có nguy cơ bùng phát nội chiến mà Đại Minh lại chưa chuẩn bị tương ứng, e rằng sẽ bỏ lỡ cơ hội. Nước Sở, Tề Quốc tất sẽ thừa cơ xâm nhập. Nếu đã thành cục diện ấy, chẳng khác nào Đại Minh vất vả gieo trồng một mùa màng ròng rã, đến kỳ thu hoạch lại bị người khác dùng lưỡi hái cắt mất trắng.
Kế hoạch của Ung Đô nước Tần đã rõ như ban ngày: bọn họ muốn bồi dưỡng một thế lực khác trỗi dậy, đối kháng với Đặng thị. Biện pháp tốt nhất, không gì bằng chiêu mộ nhân tài từ nội bộ Đặng thị, "cái này tiêu bỉ trưởng" – một bên suy yếu, một bên lớn mạnh – ắt sẽ mang lại lợi ích gấp bội. Biện thị tuy thất bại, nhưng vẫn còn thực lực đáng kể. Nếu lại có kẻ được hoàng thất thực tâm phò trợ, liên kết cùng Biện thị, ắt sẽ khiến trong nước lại hình thành thế chân vạc. Chỉ trong cục diện ấy, hoàng thất mới có được quyền phát ngôn lớn nhất.
Hiện nay Đặng thị một tay che trời, Đặng Hồng lại trở thành vị vương khác họ đầu tiên của Đại Tần, tại Ung Đô lời nói y như đỉnh đồng, quyền lực hoàng thất bị suy yếu vô hạn. Cục diện chính trị này, tự nhiên không phải điều mà hoàng thất Tần quốc mong muốn.
Tiêu Thương, chính là nhìn thấu cục diện ấy, đoán định triều đình tất sẽ dốc hết sức phò trợ mình, lúc này mới "bí quá hóa liều", không tiếc đối đầu ác liệt với Đặng thị, quyết tâm nắm chặt cơ hội ngàn vàng này.
Theo Tiêu Thương thấy, Tần quốc đã có Biện thị, Đặng thị, vậy cớ gì tương lai không thể có Tiêu thị? Làm lá xanh bao năm, nay khó khăn lắm mới ươm được một nụ hoa, Tiêu Thương tự nhiên mong đóa hoa ấy sẽ kiều diễm nở rộ trên đất Tần, ngạo nghễ đón gió xuân.
"Bệ hạ, việc này e rằng khó kiểm soát, chẳng dễ bề nắm bắt!" Quyền Vân gãi đầu, lộ vẻ băn khoăn mà tâu: "Trình Duy Cao lúc này trong đầu chỉ muốn đưa Vĩnh Bình Quận lên một tầm cao mới, tốt nhất là vượt mặt cả Sa Dương, Chính Dương. Hắn ở Vĩnh Bình tất sẽ dốc hết sức lực mà thôi thúc việc này."
"Trẫm đã dặn dò Tiên Vu Thông và Phùng Bạc Tồn, rằng đây là việc của Vĩnh Bình Quận địa phương, chẳng can dự gì đến triều đình." Tần Phong cười hắc hắc: "Vậy cứ để Trình Duy Cao tiên phong, dùng sức mạnh của quận mà làm. Vĩnh Bình Quận ta đâu thiếu phú hộ, mà Trình đại nhân của chúng ta chẳng phải một trong số đó sao? Một mối làm ăn lớn như thế, trẫm tin rằng đám nhà giàu ấy sẽ thi nhau “vót nhọn đầu chui vào” mà giành lấy chén canh. Tiền vốn lớn đâu cần chúng ta phải bỏ ra, tự khắc sẽ có kẻ dốc tiền túi. Thủ Phụ à, vậy cớ sao ta lại không làm?"
"Chỉ sợ hắn quá sốt sắng, làm quá nhanh, đến lúc ấy chẳng phải lại khiến triều đình khó xử ư!" Quyền Vân cũng bật cười.
"Chẳng vội được đâu." Tần Phong lắc đầu: "Muốn huy động tài chính, chiêu mộ dân phu, sửa đường đắp cầu, dựng thành xây trại, lại còn phải điều hòa mối quan hệ giữa các quận, đợi đến khi mọi việc hoàn tất, không mất một năm rưỡi thì há có thể thành công?"
"Nhưng chỉ cần vừa khởi động, Đặng thị lẽ nào lại không dò la được phong thanh?" Quyền Vân hỏi.
"Dò la được phong thanh thì sợ gì? Vĩnh Bình Quận tự mình làm, nào có liên quan gì đến triều đình?" Tần Phong cười nhạt: "Cùng lắm thì đến lúc đó, chúng ta ra tay ước thúc hành vi của Vĩnh Bình Quận là được."
Hai người đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng phá lên cười lớn.
"Đến khi ấy, tùy theo phản ứng của Đặng thị, cùng mức độ ủng hộ của hoàng thất Tần quốc đối với Tiêu Thương mà định. Rồi chúng ta sẽ quyết định mức độ can thiệp vào con đường thương mại này là lớn hay nhỏ, cần đến chừng nào thì thôi!" Tần Phong nói.
"Bệ hạ anh minh!"
"Chuyện này, thực sự muốn thấy hiệu quả, e rằng phải đến cuối hè đầu thu, tầm nửa năm nữa. Tạm thời, cứ để đó. Trước hết hãy để Bộ Thương Nghiệp động thủ, dẫu nay đường sá còn hiểm trở, song những đội buôn nhỏ vẫn có thể qua lại. Chúng ta cũng cần cho Tiêu Thương chút lợi lộc, xem như một viên thuốc an thần."
"Vậy cũng được." Quyền Vân cười nói: "Nói gì thì nói, hai huyện bên ngoài Hổ Lao Quan kia chính là mối lợi thực sự. Chúng ta đã nắm giữ địa lợi của người ta, e rằng tay có chút yếu thế, dù sao cũng phải nới lỏng một chút để cho vật tư lưu thông ra ngoài."
"Chuyện này cứ tạm vậy đi. Dù thế nào, chúng ta cũng đã nắm chắc trong tay. Song, chuyện nội trị trong nước, ngược lại có chút phiền phức." Tần Phong nói đoạn, từ trên bàn cầm lấy một bản tấu chương, đưa cho Quyền Vân.
"Chuyện của Chính Dương Quận, chúng ta nhất định phải tìm cách giải quyết. Thuở trước khi Lưu Hưng Văn tiến binh Chính Dương, đám thân hào nơi đó đầu hàng quá nhanh, lại quá tề chỉnh. Trừ mỗi Hứa thị, còn lại cơ bản chẳng có ai nhúc nhích. Điều này cũng khiến chúng ta không có cớ để triệt để cải tạo Chính Dương Quận."
"Bệ hạ, dẫu là vậy, nhưng cũng mang lại lợi ích không nhỏ!" Quyền Vân đáp: "Chính Dương Quận từ trước vẫn là kho lúa của quốc gia, Chính Dương có biến, Việt Kinh ắt chấn động. Ít nhất trong một năm qua, lương thực từ Chính Dương đã liên tục đổ về Việt Kinh thành, đảm bảo sự ổn định cho chính quyền Đại Minh buổi sơ lập."
"Nhưng giờ đây, việc triều đình phổ biến cải cách quan trị tại Chính Dương Quận lại gặp muôn vàn khó khăn, việc phát hành tiền tệ mới càng không thể tiến hành được. Chính Dương Quận gần như đã trở thành một trường hợp ngoại lệ của Đại Minh, điều này tuyệt đối không thể dung thứ!" Tần Phong hừ một tiếng: "Nếu không nhân lúc này mà giải quyết, lẽ nào lại đợi đến khi xảy ra chuyện rồi mới "mất bò mới lo làm chuồng" ư?"
"Bệ hạ, Chính Dương là trọng địa, không thể khinh động, càng không thể vọng động. Cần phải liệu tính từ từ, đợi thời cơ thích hợp. Những hành động hiện tại của Chính Dương Quận chỉ là tiểu xảo trong chốn quan trường, còn trong mắt dân chúng, bọn họ đã quy thuận bệ hạ. Nếu lúc này ra tay đối phó với đám ngông cuồng ấy, e rằng sẽ khiến người ta có cảm giác "qua cầu rút ván", hay "mài đao giết người". Bệ hạ, thuở trước đám ngang ngược Chính Dương quay giáo phản kích, chính là nhờ được bệ hạ đại lực tán dương, công bố khắp thiên hạ đó thôi." Quyền Vân khuyên nhủ: "Hơn nữa, sắp tới vụ xuân cày cấy, lúc này động thủ, Chính Dương tất sẽ đại loạn. Nếu vụ xuân bị ảnh hưởng, sẽ tác động đến cả một năm sau, điều này thực không hợp với sách lược 'quốc phú dân cường' của bệ hạ chút nào."
"Thời cơ, thời cơ!" Tần Phong thở dài một hơi: "Vương Thượng thư sắp sửa tức khắc tới Chính Dương Quận, thị sát việc cải cách quan trị nơi đó. Y kinh nghiệm lão luyện, thấu hiểu tường tận những chiêu trò nhỏ trong chốn quan trường. Nếu chuyến đi này của y vẫn không thể giải quyết ổn thỏa sự vụ Chính Dương Quận, ấy chính là muốn ta đích thân ra tay. Hy vọng bọn họ có thể minh bạch, Thượng thư Bộ Lại tự mình đi đốc thúc một việc, ấy là tiền lệ đầu tiên, cũng là duy nhất trong toàn quốc."
"Vương Thượng thư càng già càng dẻo dai, lại từng trải quan trường, kinh nghiệm thấu đáo. Để y xử lý việc này là tốt nhất. Biện pháp vẹn toàn nhất, vẫn là hóa giải mâu thuẫn trong vô hình."
"Vậy chẳng phải càng khiến bọc mủ này dưỡng lớn hơn sao?"
"Bệ hạ, chỉ cần cải cách quan trị được phổ biến rộng rãi, ấy chính là tự thân nó đã có khả năng tự trị liệu. E rằng bọc mủ này rồi sẽ từ từ được bình phục! Khi chúng ta chưa nắm giữ chính quyền, cần phải có cách mạng kịch liệt, nhưng giờ đây, thần mong muốn là một cuộc biến cách ôn hòa."
"Hy vọng sẽ được như lời khanh nói!"
