Khi đoàn quân Đại Minh tiến sát nội thành Xuất Vân Quận, binh sĩ chậm rãi dừng lại. Giờ phút này, dân chúng trên thành đã thấy rõ tường tận, ngoài những tù binh bị dây thừng trói buộc, còn hai cột cờ cao vút sừng sững, mỗi cột treo một người.
Một người chính là Tề Khang, kẻ còn lại là Tần Siêu.
Hai đại trùm thổ phỉ từng một thời tung hoành ngang dọc, coi Xuất Vân Quận như chốn không người, nay lại bị phơi thây trên cột cờ, đầu rũ thấp, không rõ sống chết.
Một viên quan văn, vận bộ bổ phục vân nhạn tứ phẩm của Minh Đế Quốc, chậm rãi thúc ngựa tiến ra. Sau lưng hắn là hai hắc y vệ sĩ hộ vệ tả hữu. Ba người thành kính xuống ngựa. Quan văn ngắm nhìn cửa thành đóng chặt, đoạn ngẩng đầu nhìn Hướng Liên trên đầu thành, lạnh lùng phán: "Phụng Hoàng đế Đại Minh ý chỉ, đặc biệt đến tiếp thu Xuất Vân Quận thành."
Hướng Liên khẽ thở dài, lặng lẽ liếc nhìn Tề Khang, Tần Siêu đang bị phơi trên cột cờ từ xa. Hắn có chút lo ngại hai kẻ này sẽ khai ra mình. Về phần an nguy bản thân, hắn không hề bận tâm, bởi chỉ cần Minh Đế Quốc chưa chuẩn bị trở mặt với Tề Quốc, thì tính mạng hắn đương nhiên được bảo toàn.
Bề ngoài, đôi bên không hề vướng mắc, song nếu Minh Đế Quốc thật sự có được khẩu cung của Tề Khang và Tần Siêu, thì chuyện này ắt sẽ trở thành bằng chứng xác thực cho kẻ thức thời. E rằng, Đại Tề sắp tới sẽ phải trả một cái giá không nhỏ vì vụ này. Mà hắn, kẻ chủ trì làm hỏng việc, liệu khi về nước còn có thể yên thân?
Sự nghiệp quan trường của hắn, e rằng sẽ kết thúc tại đây. Có chăng, việc làm một chức quan nhàn tản, sống ẩn dật nơi Trường An hay Lạc Dương, cũng đã là kết cục tốt nhất rồi.
"Mở cửa thành! Toàn thể quan lại, theo ta ra ngoài, nghênh đón quan viên Đại Minh!" Hắn nắm chặt nắm đấm, cúi thấp đầu.
Minh hoàng hậu Mẫn Nhược Hề tuy không công khai lộ diện, song Hướng Liên há có thể ngu dại đến mức tự mình thừa nhận đã biết bà cũng có mặt trong đoàn quân?
Vốn dĩ, trong thành không hề chuẩn bị lễ nhạc đón tiếp. Theo suy đoán của Hướng Liên, Xuất Vân Quận giờ đây ắt hẳn phải chìm trong hỗn loạn tột cùng vì cái chết của Hoàng hậu Đại Minh. Quan viên Đại Minh đến đây, tự nhiên cũng chẳng còn tâm trí nào để bận tâm đến lễ nhạc. Nhưng giờ đây, đoàn quân của họ lại chỉnh tề xuất hiện ngoài thành, nếu ngay cả lễ nhạc cũng không có, ấy chẳng phải làm mất mặt Đại Tề quốc sao?
Vội vàng tập hợp nhạc công từ nội thành, dĩ nhiên chẳng thể tấu lên khúc nhạc cao cấp nào. Khi cửa thành mở rộng, đội nhạc công rời rạc, đứng phân tán hai bên cổng thành. Dù họ đã cố gắng hết sức, nhưng tiếng nhạc cất lên quả thực chẳng có chút tài năng nào. Ngay cả Hướng Liên, mặt cũng cảm thấy nóng bừng, ngượng ngùng vô cùng.
Từ xa, Dương Trí, trên khôi giáp vẫn còn vương vết máu, hừ lạnh một tiếng, phán: "Người đâu, đánh trống trận, thổi kèn xung trận, ca vang hành khúc!"
Tiếng trống trận "thùng thùng" vang dội, tiếng kèn dài réo rắt, khiến Hướng Liên giật mình thảng thốt, ngỡ rằng quân Minh muốn truy cứu, đòi một lời giải thích. Nếu thật sự khai chiến, với binh lực yếu ớt của Xuất Vân Quận lúc này, quả thực không chịu nổi một đòn. Ngay sau đó, tiếng ca chiến trận dâng trào, hòa cùng trống và kèn, hoàn toàn át đi tiếng lễ nhạc thưa thớt bên này.
Hướng Liên bước ra khỏi cửa thành, chắp tay về phía viên quan Minh vẫn còn kiêu nghễ trên lưng ngựa ngoài kia, cao giọng nói: "Quận thủ Xuất Vân Quận, Đại Tề Đế Quốc, Hướng Liên, phụng mệnh Hoàng đế Đại Tề bệ hạ, xin chuyển giao Xuất Vân Quận cho quý phương."
"Hạ quan Cảnh Tiền Trình." Viên quan Minh vẫn ngồi trên lưng ngựa, tùy tiện chắp tay, ánh mắt nhìn Hướng Liên đầy vẻ khinh miệt: "Hướng đại nhân, chúng ta đừng dài dòng, mau mau vào phủ nha bàn giao đi. Ngài làm Quận thủ Xuất Vân này, xem chừng cũng chẳng tài cán gì lớn. Nhìn xem! Nhìn xem! Bọn thổ phỉ hoành hành, dám cả gan vây công quan sai, quả là chán sống. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nạn trộm cướp hoành hành như vậy, há chẳng phải chứng tỏ ngài làm quan thật sự bất xứng chức sao? Ở Đại Minh chúng ta, hạng quan viên như ngài đã sớm phải tống giam rồi!"
Hướng Liên tức giận đến lộn ruột, suýt nữa phun ra một ngụm huyết. Trong lòng hắn thầm mắng: "Đồ vô liêm sỉ! Há còn chút hàm dưỡng cùng thể diện của quan viên nữa không?" Nhưng thấy hai tên vệ sĩ bên cạnh Cảnh Tiền Trình mắt nhìn chằm chằm, hắn đành phải nuốt cục tức xuống, gượng cười nói: "Cảnh đại nhân nói rất đúng, hạ quan quả thực có chút bất xứng chức, nên nay đành xin cáo lão về quê. Cảnh đại nhân nhậm chức, tự nhiên sẽ trả lại Xuất Vân Quận một bầu trời quang đãng, nền đại trị của Xuất Vân Quận e rằng chẳng còn xa nữa."
Lời Hướng Liên vốn là ý châm chọc, nhưng Cảnh Tiền Trình lại như không hề nghe thấy, nghênh ngang ngẩng đầu nói: "Lời Hướng đại nhân nói, hạ quan nghe thật êm tai. Mượn lời chúc lành của đại nhân, bổn quan đến đây, tự nhiên là mong dân chúng an cư lạc nghiệp, để Xuất Vân Quận từ nay sơn thanh thủy tú, thiên hạ thái bình. Xin mời!" Dứt lời, hắn thúc ngựa phi thẳng vào nội thành, đuôi ngựa vung loạn, suýt nữa quất bay mũ quan trên đầu Hướng Liên. Hướng Liên giận đến méo cả mũi, phất mạnh ống tay áo, hận không thể lập tức quay lưng bỏ đi.
Hướng Liên đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho việc rời đi, hành lý cũng đã thu xếp đâu vào đấy. Việc bàn giao diễn ra thuận lợi đến lạ. Dù trong lòng còn muốn gây khó dễ, Hướng Liên vẫn ném ấn tín, đặt chìa khóa kho phủ nha lên bàn, rồi cùng mọi danh sách hồ sơ chất đầy từng rương, đẩy vào giữa hành lang. Hắn nhún vai, dẫn đám quan chức Tề Quốc nghênh ngang rời đi. Trong phòng hợp, chỉ còn lại những quan viên cấp thấp bản địa, mắt lớn trừng mắt nhỏ, ngơ ngác nhìn Tân Quận thủ Cảnh Tiền Trình đang dương dương tự đắc ngoài đường.
Các quan viên Đại Tề cấp cao có thể rời đi, nhưng bọn họ, những viên quan cấp thấp này, thì không có nơi nào để đi, vẫn phải ở lại đây mưu sinh. Đương nhiên, họ chẳng thể thong dong mà bỏ đi được.
Mới ngày hôm qua còn là dân chúng Đại Tề, chớp mắt một cái, đã thành con dân dưới quyền Minh Đế Quốc. Sự biến đổi này, tuy sớm đã có chút chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thật sự xảy ra, vẫn khiến người ta cảm thấy có chút trở tay không kịp, có chút hoang mang thất thố.
Một tiếng "bộp" vang dội, chiếc kinh đường mộc nện mạnh xuống đại án, kéo hồn phách đám quan viên cấp thấp đang bay bổng khỏi cõi tiên trở về. Mọi người nhìn về phía công đường, tân nhiệm Quận thủ đại nhân Cảnh Tiền Trình đã ngồi nghiêm chỉnh sau đại án. Nét mặt hắn không còn vẻ dương dương tự đắc ban nãy, hai mắt mở to, đang nhìn họ với vẻ trang nghiêm, trịnh trọng.
"Đã gặp Quận thủ đại nhân!" Dưới sự dẫn dắt của mấy lão quan viên cấp thấp từng trải, mọi người đều quỳ rạp trên công đường, hành lễ với Cảnh Tiền Trình.
Cảnh Tiền Trình khẽ gật đầu, nhưng không lập tức gọi họ đứng dậy, mà lạnh lùng nhìn chằm chằm hồi lâu. Dưới công đường, từng viên quan cấp thấp đang quỳ đều thấp thỏm không yên, chẳng ai biết vị tân Quận thủ này có tính khí thế nào, liệu những cựu quan Tề Quốc như họ có được tiếp tục trọng dụng hay không.
"Từ hôm nay, các ngươi không còn là quan viên cấp thấp của Tề Quốc, mà là quan viên của Đại Minh ta!" Cảnh Tiền Trình nhìn đám hơn mười viên quan cấp thấp đang quỳ dưới công đường, chậm rãi cất lời.
Quan viên cấp thấp, và quan viên. Hai từ ngữ khác biệt này lọt vào tai những người có kinh nghiệm, khiến họ lập tức nhận ra sự khác biệt to lớn. Tất cả đều ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Cảnh Tiền Trình.
"Các ngươi có lẽ chưa rõ quan chế Đại Minh ta." Cảnh Tiền Trình tiếp lời: "Việc quan viên cấp thấp được thăng nhập hàng quan chức chính thức, và được quản lý theo chế độ quan viên, là chương trình do chính Hoàng đế Đại Minh bệ hạ ta lập nên. Vậy nên, hãy nhớ kỹ, sau này các ngươi cũng là quan! Còn về tình hình cụ thể, sau này các ngươi sẽ dần dần hiểu rõ, ta sẽ không nói thêm lời nào nữa."
Từ thân phận quan viên cấp thấp mà thăng lên hàng quan chức chính thức, đối với họ, điều đó tựa như cá chép hóa rồng, xa vời không thể với tới. Có kẻ cả đời làm quan cấp thấp, có lẽ chẳng bao giờ có thể vượt qua cánh cửa quan trường này. Việc thăng cấp từ quan cấp thấp lên quan chính thức quả thực hiếm hoi, chỉ có thể ví với lông phượng sừng lân, vật quý hiếm khó tìm vậy.
Đổi chủ, lại được một bước lên mây, từ quan viên cấp thấp mà trở thành quan chức chính thức, khiến đám đầu mục quan viên dưới quyền đều vui mừng khôn xiết. Ấy hẳn là kế sách vỗ về, trấn an của tân chủ nhân chăng? Dù sao, để cai trị địa phương, rốt cuộc vẫn phải nhờ cậy những người như họ. "Quan viên cấp thấp là sắt, quan lớn là nước chảy", đó là lệ cũ ngàn trăm năm qua.
"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Hơn mười tên đầu mục quan viên cấp thấp đồng loạt dập đầu thật mạnh. Lần này, sự quy phục của họ là hoàn toàn cam tâm tình nguyện.
"Đừng vội mừng quá sớm!" Cảnh Tiền Trình phá ra cười. "Rất nhanh thôi, các ngươi sẽ hiểu được, từ quan cấp thấp lên làm quan, các ngươi phải gánh vác những gì, và phải đánh đổi những gì. Ta cũng chẳng dám bảo đảm, qua một thời gian, những kẻ như các ngươi còn có thể ở lại quan nha này cùng bổn quan làm việc."
"Tiểu nhân chúng tôi... nhất định sẽ theo đại nhân làm tùy tùng, tận tâm tận lực làm việc ạ!" Một lão quan viên cấp thấp sáu mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn, vội thưa.
Cảnh Tiền Trình cười như không cười nhìn mọi người: "Xuất Vân Quận trước kia ra sao, các ngươi rõ, ta cũng rõ. Tại đây, ta dám khẳng định rằng, những kẻ các ngươi đây, đều có mối quan hệ khó nói với thổ phỉ, thậm chí có người còn dây dưa quá sâu với bọn chúng. Ta nói có đúng không?"
Nội đường lập tức tĩnh mịch, ai nấy mặt mày trắng bệch. Vị Cảnh đại nhân vừa ban cho họ một viên kẹo ngọt, thoắt cái đã giáng xuống một gậy nặng, khiến mọi người choáng váng, mắt hoa lên đom đóm.
Phàm những kẻ có chút địa vị trong Xuất Vân Quận, mấy ai mà chẳng có thiên ti vạn lũ liên hệ với bọn thổ phỉ?
"Tuy nhiên, đó đều là chuyện cũ. Từ hôm nay trở đi, các ngươi phải đoạn tuyệt mọi liên hệ với thổ phỉ. Chuyện đã qua, bổn quan sẽ coi như chưa từng xảy ra, đó là việc của người Tề Quốc, không phải việc của Đại Minh ta. Nhưng các ngươi hãy nghe cho rõ, sau này, kẻ nào còn dám làm những chuyện xấu xa ấy, mất chức bãi chức là chuyện nhỏ, mất đầu, thì vĩnh viễn không thể trở lại nữa!" Cảnh Tiền Trình cười lạnh nhìn mọi người: "Dưới sự cai trị của Đại Minh Đế Quốc, Xuất Vân Quận sẽ không còn thổ phỉ!"
Mọi người nơm nớp lo sợ, chẳng dám hé răng.
"Tất cả đứng dậy!" Cảnh Tiền Trình phất tay nói: "Việc gì cần làm, cứ tiếp tục về thành mà làm cho chu toàn. Luôn sẵn sàng chờ triệu hoán. Mấy ngày nay, tất cả hãy ở lại nha môn, viết thư về nhà báo bình an, đừng để người thân lo lắng."
"Đa tạ đại nhân đã thương cảm!" Mọi người vội vàng đứng dậy, khom lưng tạ ơn.
"Chỉ là nhân tình thường lẽ thôi." Cảnh Tiền Trình cười lớn. "Xuất Vân Quận muốn ổn định lâu dài, vẫn không thể thiếu các ngươi. Chỉ cần tận tâm làm việc, một lòng vì công, Đại Minh Đế Quốc sẽ không bạc đãi. Nhưng kẻ nào còn muốn giống như trước kia, chỉ nghĩ đến những chuyện lộn xộn, thì lưỡi dao nhỏ của quan phủ cũng sẵn lòng nhuộm máu đấy."
Nhìn đám quan viên cấp thấp nối đuôi nhau rời đi, Cảnh Tiền Trình trong lòng thấy có chút nôn nóng. Toàn là một lũ ô hợp! Song trớ trêu thay, Xuất Vân Quận thành tạm thời vẫn chưa thể thiếu họ. Chờ mọi việc ổn định, hắn ắt phải tìm cách từng bước loại bỏ hết những kẻ này.
