Trên bàn bày la liệt đủ loại tiền đồng. Có đồng sáng vàng, có đồng đã ngả màu đen sạm, có đồng khắc chữ tinh xảo rõ ràng, có đồng lại mờ mịt đến độ không còn dấu vết. Những đồng tiền này không chỉ có của Việt Quốc, mà còn của Tần quốc, Tề quốc, cùng Sở quốc. Thậm chí Tần Phong còn nhặt ra được vài đồng Cổ Thông Bảo của Đại Đường Đế Quốc, một triều đại đã lụi tàn hơn trăm năm về trước.
Hoắc Quang cười chỉ vào những đồng tiền ấy, nói: "Nhìn mấy đồng này, ắt hẳn là tiền Sở quốc. Người Sở quốc giàu có, hàm lượng đồng trong tiền rất cao, khiến những đồng tiền này trông vô cùng đẹp đẽ. Song, loại tiền này lại không mấy thông dụng tại Bắc Việt ta."
"Vì sao tiền đẹp như vậy lại không được lưu thông rộng rãi?" Tần Phong hiếu kỳ hỏi.
"Bởi vì hàm lượng đồng cao đó thôi!" Hoắc Quang gật đầu chỉ vào đồng tiền sáng choang kia, đáp: "Loại tiền này thường bị kẻ gian thu gom, sau đó nấu chảy để tinh luyện đồng, đúc thành các loại thanh đồng khí, thu lợi lớn gấp bội lần so với giá trị đồng tiền ban đầu. Bệ hạ, vừa rồi chúng ta dùng năm lượng bạc chỉ đổi được bốn trăm văn tiền đồng, ngài không để tâm chứ?"
Tần Phong chợt tỉnh ngộ: "Phải rồi, ta nhớ Tô Khai Vinh từng tâu rằng một lượng bạc đổi được ngàn văn cơ mà!"
"Đó chỉ là giá niêm yết thôi, thực tế trong dân gian, một lượng bạc đổi được nhiều nhất là tám trăm văn." Hoắc Quang đáp.
"Tiền quý, bạc rẻ!" Tần Phong hít một hơi khí lạnh.
Hoắc Quang khẽ gật đầu, thò tay rút ra vài đồng tiền khác: "Mấy đồng này là của Tần quốc. Dân Tần ấy à, cái gì cũng quy định, đến cả việc đúc tiền đồng cũng không ngoại lệ. Nhìn đồng tiền này xem, hàm lượng đồng quá thấp, nên chữ viết mờ nhạt, một đồng tiền dùng chưa bao lâu đã trở nên vô dụng. Còn tiền Bắc Việt, tuy khá hơn Tần quốc một chút, nhưng cũng chẳng hơn là bao. Mà Việt quốc ta nào thiếu đồng, đây chính là vấn đề của Ngô Giám. Nhìn cả đống này mà xem, đồng nào thông dụng nhất? Là tiền Tề quốc. Tỷ lệ đồng chì của họ khá hợp lý, nên được lưu thông rộng rãi trên thị trường."
Sắc mặt Tần Phong chợt âm trầm. Hắn một tay gom hết số tiền đồng vào lòng, đoạn đứng dậy: "Đi, chúng ta đến phủ Tô Khai Vinh."
Hoắc Quang khẽ liếc nhìn Tần Phong, trong lòng dấy lên chút nghi hoặc. Hắn không rõ vì sao Tần Phong đột nhiên lại tỏ vẻ không vui đến thế. Ánh mắt y lướt qua mặt bàn đã trống rỗng, dường như mọi chuyện đều có liên quan đến những đồng tiền kia. Song, rốt cuộc là vì lẽ gì, y vẫn không thể lý giải.
Phủ đệ của Hộ bộ Thượng thư Tô Khai Vinh nằm trong Việt Kinh thành, là một trong số những khu nhà quyền quý bậc nhất. Ngồi vững vàng trên ghế Hộ bộ Thượng thư suốt mấy chục năm, tài phú của ông ta tự nhiên là vô kể. Khi quân Thái Bình tiến vào thành, thay thế Bắc Việt, vị Hộ bộ Thượng thư này đã kinh hồn bạt vía mấy ngày trời. Đặc biệt là sau khi Trương Ninh bị Vệ Trang một chưởng vỗ chết ngay trên đầu tường, ông ta cảm thấy Diêm Vương đã không ngừng vẫy cờ triệu hồn mình.
Nhưng kết quả lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông ta. Ông vẫn tiếp tục ngồi trên ghế Hộ bộ Thượng thư, và từ những gì đang diễn ra, xem ra Hoàng đế bệ hạ vẫn rất trọng dụng ông.
Đã từng là cựu thần, Tô Khai Vinh đương nhiên hiểu rõ, cái gọi là ân sủng cũng phải tùy theo thời thế mà thay đổi. Quân Thái Bình vừa vào thành, Đại Minh mới lập, trước kia họ bị coi là giặc cỏ, nhân tài còn khan hiếm, đặc biệt là những chuyên gia quản lý tài chính toàn quốc như ông. E rằng trong quân Thái Bình chẳng có ai đủ khả năng. Song, hiện tại không có, không có nghĩa là sau này sẽ không có. Muốn ngồi vững trên vị trí này, đương nhiên ông phải tỏ rõ thái độ của mình.
Điều đầu tiên dĩ nhiên là phải làm tốt công việc của mình. Trải qua mấy tháng ở cạnh Tần Phong, lại ngồi ở vị trí cao, ông ta tự nhiên tiếp xúc với Tần Phong rất nhiều, và cũng đã ít nhiều nắm rõ được tính khí vị Đại Minh khai quốc Hoàng đế này. Đó là, bất kể ngươi trước kia ra sao, ngài ấy chỉ chú trọng năng lực và thái độ làm việc của ngươi.
Bất kể mèo trắng mèo đen, bắt được chuột mới là mèo hay. Ông ta bây giờ coi như là một con mèo hay, dù cho trên mông còn vương vãi chút bụi bặm quá khứ. Song, xem ra Hoàng đế bệ hạ cũng chẳng mấy bận tâm đến chuyện xưa của ông ta.
Ông ta đem mọi việc của Hộ Bộ xử lý đâu ra đó, lại thêm phần thận trọng, không để bản thân bị cuốn vào bất cứ chuyện gì khác. Những đại sự triều chính, ông ta chỉ nói những gì liên quan đến Hộ Bộ, lại còn cố gắng trình bày dựa trên khía cạnh nghiệp vụ.
Đối với những việc cấp trên giao phó, ông ta không hề giữ lại chút sức lực nào mà hoàn thành. Điển hình như cuộc cải cách quan chế của Lại Bộ, trong các nha môn, Hộ Bộ là nơi chấp hành kiên quyết nhất. Tô Khai Vinh đã làm việc tại Hộ Bộ nhiều năm, mọi ngóc ngách, mọi kẻ lớn nhỏ trong nha môn, ông ta đều nắm rõ như lòng bàn tay. Những kẻ lười biếng, những kẻ tư lợi, ông ta đều thấy rõ. Lập tức, ông ta liền đuổi cổ những kẻ ăn bám ấy đi.
Hành động này ngược lại khiến các quan viên cấp dưới của Hộ Bộ trở nên phấn chấn. Tỷ lệ ủng hộ Tô Khai Vinh bỗng cao đến ngạc nhiên, là điều mà ông ta chưa từng nghĩ tới.
Ngoài những việc nghiệp vụ ấy, điều quan trọng nhất đương nhiên là phải bày tỏ tấm lòng tuyệt đối trung thành với Đại Minh đế quốc trước Hoàng đế bệ hạ. Khi Hoàng đế bệ hạ điều hơn ngàn vạn lượng bạc từ nội khố sung vào quốc khố, ông ta đã trăn trở mấy ngày, đoạn cắn răng, dâng tấu chương, công bố nguyện ý hiến một phần gia sản cho quốc gia. Riêng bạc ròng đã là năm mươi vạn lượng, số còn lại là điền sản, ruộng đất. Bao nhiêu của cải tích góp mấy chục năm của Tô gia, bị ông ta một phen xoay xở, đã hao hụt mất hơn phân nửa. Tô Khai Vinh chẳng mảy may bận tâm đến sự phản đối của người nhà. Hai đứa con trai thậm chí vì ca cẩm mà bị ông ta dùng gia pháp trừng trị một trận. Còn vợ ông ta thì bị ông ta mắng là "tóc dài kiến thức ngắn".
Khi ông ta làm xong tất thảy những việc này, điều ông ta nhận được là một bức hoành phi do Hoàng hậu nương nương đích thân ban tặng.
"Quan viên mẫu mực!"
Hiện nay, bức hoành phi tuyệt đẹp ấy đang được treo trang trọng trong chính sảnh. Dù là chữ của Hoàng hậu nương nương ban tặng, nhưng Tô Khai Vinh đương nhiên hiểu rõ, kỳ thực đây chính là ý của Hoàng đế bệ hạ. Hoàng đế bệ hạ của chúng ta, một tay chữ có phần khó coi, vốn quen cầm đao kiếm, nay cầm bút lên ắt hẳn không được thuận tay cho lắm. Còn Hoàng hậu nương nương, vốn là kim chi ngọc diệp, lại là công chúa tôn sư, tuy thân là nữ nhi, nhưng nét chữ lại hào hùng hiên ngang, e rằng các danh sĩ đương thời cũng phải tự thẹn không bằng. Trong Việt Kinh thành, từ trên xuống dưới, kể cả quan viên của quân Thái Bình cũ, chỉ có duy nhất mình ông ta được Hoàng hậu nương nương ban tặng ngự bút.
"Một trăm vạn lượng bạc mà thôi, đổi lấy ít nhất mười mấy năm bình an cho Tô gia, thật đáng giá! Vô cùng đáng giá!" Đứng dưới tấm hoành phi ấy, Tô Khai Vinh thỏa mãn vô cùng.
Bản thân ông ta đã trải qua hai đời hoàng đế, không, tính đến bây giờ thì là ba đời rồi, làm Hộ bộ Thượng thư suốt mấy chục năm mà vẫn không ngã. Ngoài sự tinh thông nghiệp vụ, đương nhiên ông ta còn hiểu rõ đạo lý làm quan.
Tiền bạc mất đi có thể kiếm lại được, nhưng mất mạng rồi thì còn có thể có gì nữa?
"Lão gia, ngoài cửa có hai người muốn cầu kiến ngài. Tiểu nhân đã cho họ chờ ở cổng chính." Một gia nhân xuất hiện ở cửa chính đại sảnh, nhỏ giọng bẩm báo.
Đang thưởng thức bút tích của Hoàng hậu nương nương, Tô Khai Vinh "ừ" một tiếng, lơ đễnh hỏi: "Có nói tên là gì không?"
"Dạ, người lớn tuổi hơn xưng là Hoắc Quang, người trẻ tuổi hơn thì không báo danh tính. Nhưng mà..."
Nghe đến cái tên Hoắc Quang, Tô Khai Vinh lập tức giật mình kinh hãi. Đó chính là đường đường Binh bộ Thượng thư, sao lại chỉ mang theo một tùy tùng mà đến phủ ông? Đây là tâm phúc của Bệ hạ, tuyệt đối không thể lơ là.
Ông ta quay người vội vã bước ra ngoài, trách mắng: "Đồ nô tài mù mắt nhà ngươi! Dám để Hoắc Thượng thư phải chờ ngoài cửa? Để xem lão gia trừng trị ngươi ra sao! Nhưng mà, sao?"
"Dạ, nhưng người lớn tuổi kia lại trông như tùy tùng của người trẻ tuổi hơn." Nghe nói là Binh bộ Thượng thư, tên gia nhân kia cũng hoảng sợ kêu lên một tiếng, giọng nói có phần thay đổi.
"Ngươi nói Hoắc Thượng thư trông như tùy tùng?" Thân hình Tô Khai Vinh chợt đứng sững như trời trồng, trừng mắt nhìn tên gia nhân.
"Vâng ạ, trông y hệt tùy tùng." Tên gia nhân run rẩy đáp.
Đầu óc Tô Khai Vinh lập tức trống rỗng. Ông ta giật mình tự mắng một tiếng, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Thân thể lập tức tỉnh táo lại, ông ta quay người, lao như bay, ào ào chạy ra ngoài. Một lão già sáu mươi tuổi, giờ khắc này bước đi nhanh nhẹn đến mức khiến tên gia nhân trẻ tuổi cường tráng cũng phải tự thẹn.
Cửa lớn không mở, chỉ có một cánh cửa hông hé lộ. Hai người đang đứng bên trong hành lang cửa hông. Vừa nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia, Tô Khai Vinh đã mồ hôi đầm đìa, lao sầm vào hành lang, hai chân mềm nhũn, suýt quỵ xuống.
Tần Phong vội vàng đỡ lấy Tô Khai Vinh, cười nói: "Ta cải trang đến đây, ngoài kia còn có người trông nom đấy. Đóng cửa lại, chúng ta vào trong nói chuyện."
"Đóng cửa, đóng cửa mau!" Tô Khai Vinh liên tục gọi mấy tên gia nhân đang đứng đờ đẫn trong hành lang, bảo chúng đóng cửa.
Cánh cửa "rầm" một tiếng đóng sập lại, theo sau là tiếng "cạch cạch cạch", mấy tên gia nhân đã quỳ rạp dưới đất.
"Bệ hạ xin mời!" Lưng Tô Khai Vinh khom xuống như một con tôm luộc.
Tần Phong khẽ gật đầu, chắp hai tay sau lưng, bước vào bên trong. Trước mặt Hoắc Quang và những người khác, ngài rất tùy tiện, nhưng trước mặt một quan viên như Tô Khai Vinh, uy phong của một vị hoàng đế lại hiển lộ rõ ràng, không chút che giấu.
"Bệ hạ, thần sẽ lập tức cho người nhà đến hành lễ bái kiến bệ hạ." Tô Khai Vinh rón rén theo sau Tần Phong, nhỏ giọng tâu: "Được chiêm ngưỡng long nhan của bệ hạ, đó là phúc phận của bọn họ."
"Không cần. Ta đến tìm ngươi vì có chút việc công, không cần kinh động người nhà." Tần Phong khẽ nhíu mày, nói: "Tìm một nơi yên tĩnh chút."
"Vâng, bệ hạ." Tô Khai Vinh vội vã đáp.
Tần Phong ngồi vào án thư của Tô Khai Vinh, đoạn từ trong ngực móc ra những đồng tiền kia, từng đồng đặt xuống trước mặt ông ta. Dù sao cũng là Hộ bộ Thượng thư đã mấy chục năm, Tô Khai Vinh lập tức hiểu rõ ý tứ của Tần Phong.
"Bệ hạ, ngài muốn nói đến tiền tệ chính sách?" Ông ta khẽ hỏi.
Tần Phong khẽ gật đầu: "Tô khanh, ngươi là lão Hộ bộ, lẽ nào không hiểu thâm ý trong đó?" Tần Phong nhẹ nhàng gõ mặt bàn, nói.
"Lão Tô, Hộ Bộ của ngươi quy định một lượng bạc đổi được ngàn đồng tiền, nhưng trên thị trường lại chỉ đổi được tám trăm văn thôi." Hoắc Quang vừa nhấm nháp trà, vừa nhìn Tô Khai Vinh nói.
Tô Khai Vinh ngẩng đầu, đáp: "Đó còn là khá đấy. Với loại tiền Sở này, một lượng bạc chỉ đổi được bảy trăm hay sáu trăm văn là chuyện thường."
"Theo ta thấy, trong đống tiền này, tiền Bắc Việt chẳng mấy thông dụng. Tiền Tần quốc thì khỏi phải nói, tiền Sở quốc cũng ít. Ngược lại, tiền Tề quốc lại nhiều nhất." Tần Phong nhìn Tô Khai Vinh nói.
"Bệ hạ, tiền Sở quốc tốt, phần lớn bị thu gom để chế tạo thanh đồng khí, hoặc là cất giấu đi. Còn tiền Tần quốc và Bắc Việt thì chất lượng quá kém, dùng một thời gian ngắn là hỏng. Tiền Tề quốc lại có tỷ lệ đồng chì thích hợp, chế tác tinh xảo, dĩ nhiên lượng lưu thông lớn hơn." Tô Khai Vinh nhỏ giọng đáp.
Sắc mặt Tần Phong lại thêm phần âm trầm.
"Trong đó còn có hàm ý khác." Ngài nhìn chằm chằm Tô Khai Vinh, hỏi: "Ngươi là lão Hộ bộ, lẽ nào không hiểu?"
Tô Khai Vinh trên mặt lập tức lại túa ra mồ hôi lạnh như tắm.
