Thác Bạt Yến ngồi giữa đống tuyết, tay cầm một mảnh da thú, thoáng chốc đã lau sạch loan đao của y. Phía sau y, hơn ngàn kỵ binh đang tề tựu.
Thận trọng lau sạch vết bẩn trên loan đao, y giơ loan đao lên ngang tầm mắt, ngắm nhìn. Thác Bạt Yến hài lòng gật đầu, "xẹt" một tiếng, tra đao vào vỏ, đứng dậy. Y đi đến bên cạnh chiến mã, từ trong túi vải móc ra một nắm đậu, đút vào miệng ngựa. Nhìn tuấn mã say sưa gặm đậu, y hài lòng vuốt ve bờm dài của nó. Chờ tuấn mã dùng bữa xong, y lại từ một túi khác lấy ra một miếng thịt khô, cho vào miệng nhai nuốt ngon lành. Thịt khô dai cứng, nhai đến quai hàm ê ẩm, song y vẫn kiên trì nhai nuốt, không hề than vãn.
Nhìn đoàn kỵ binh hơn ngàn người dưới quyền mình, khóe miệng Thác Bạt Yến khẽ nhếch nụ cười càng đậm.
Sau khi đưa cựu thái tử Ngô Kinh của Đại Việt về tay Tào Huy, y cùng Tần Lệ lập tức quay về bốn quận Bắc Địa. Mộ Dung Tĩnh đã đi trước, tuy không bỏ mạng nhưng trọng thương, e rằng nửa năm cũng khó lòng rời giường. Nhờ Tần Lệ và Mộ Dung Tĩnh làm người tiến cử, Thác Bạt Yến không mất chút công sức liền được Mộ Dung Hồng tín nhiệm, chính thức được Yến quốc thu nhận.
Việc theo Mộ Dung Tĩnh vào Yến Linh Vệ, hay gia nhập quân đội cầm binh, là một vấn đề nan giải đối với Thác Bạt Yến. Ưng Sào cũng không có chỉ thị gì về phương diện này. Kế hoạch Thần Ưng sau khi thành công đưa Thác Bạt Yến ra ngoài, mọi việc sau đó chỉ còn lại những định hướng chung chung, cũng không giao phó Thác Bạt Yến bất kỳ nhiệm vụ chi tiết nào, chỉ dặn y cố gắng hết sức giành được tín nhiệm của Mộ Dung Hồng, từng bước thâm nhập vào tầng lớp cao nhất của Yến quốc.
Vào Yến Linh Vệ, tuy có Mộ Dung Tĩnh thưởng thức và đề bạt, chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh hơn, song lại tiềm ẩn nguy hiểm khôn lường. Bởi tại Yến Linh Vệ, tập trung không ít đồng liêu, chỉ cần một chút sơ sẩy, thân phận y có thể bị bại lộ. Sau nhiều phen suy tính, Thác Bạt Yến quyết định xin vào quân đội cầm binh chinh chiến.
Bởi vậy, Thác Bạt Yến liền đến dưới trướng Đại tướng tả quân Yến quốc là Mộ Dung Hồng. Trong sự kiện giải cứu Ngô Kinh, Thác Bạt Yến đã biểu hiện vô cùng xuất sắc, dưới sự truy kích gắt gao của Ưng Sào Đại Minh, y vẫn bình an đưa Ngô Kinh thoát hiểm, thể hiện năng lực cá nhân mạnh mẽ, tàn nhẫn và hung hãn. Điều quan trọng hơn là, khi các Yến Linh Vệ khác đều theo Ngô Kinh sang Tề quốc, xa rời vùng chiến loạn Bắc Địa bốn quận, thì Thác Bạt Yến lại dứt khoát quay về. Điều này càng khiến Mộ Dung Hồng hết lời tán thưởng. Thế nên, vừa đặt chân vào tả quân, Thác Bạt Yến liền được giao chức tướng quân thống lĩnh ngàn kỵ binh.
Yến quốc nhiều năm đóng quân trong núi, kỵ binh vốn không nhiều, lại thiếu thốn ngựa chiến. Bởi vậy, mỗi kỵ binh đều là tinh nhuệ trong quân Yến. Đối với một vị tướng quân từ trên trời rơi xuống như vậy, dĩ nhiên họ muốn hết sức gây khó dễ, thử tài.
Song, Thác Bạt Yến chỉ mất vỏn vẹn một tháng liền hoàn toàn đứng vững gót chân trong đạo kỵ quân ngàn người này.
Bước đầu tiên, dĩ nhiên là quyền cước. Từ xưa đến nay, trong quân đội, kẻ có quyền cước cứng rắn tiếng nói liền có trọng lượng hơn. Quyền cước của Thác Bạt Yến quả thực rất cứng. Vừa nhậm chức chưa lâu, y đã khiến những kẻ dám cả gan khiêu khích phải bầm dập thê thảm.
Bước thứ hai, là thủ đoạn tàn độc. Với kẻ dám ngang nhiên khiêu chiến đối mặt, Thác Bạt Yến dũng mãnh ứng chiến, không hề lùi bước, đánh thắng là thôi, tuyệt không truy cứu. Nhưng với những kẻ ngấm ngầm giở trò ám hại, đặt chướng ngại sau lưng thì y lại không hề nương tay, cực kỳ tàn nhẫn. Lần đầu tiên, y đã trói gã phó tướng xúi giục binh sĩ gây chuyện vào giữa trời băng tuyết, dùng roi da quất đến máu thịt be bét, sau đó ném vào đống tuyết hành hạ đến chết cóng. Cuối cùng tuy giữ được mạng, nhưng cũng thành phế nhân.
Thứ ba, thế lực hậu thuẫn vững chắc. Binh sĩ nhanh chóng nhận ra, vị tướng quân mới đến này không phải kẻ tầm thường. Bởi Thác Bạt Yến luôn có thể thu thập những thứ mà các đội quân khác không tài nào kiếm được: vũ khí, giáp trụ, chiến mã, lương thực. Dường như chỉ cần vị tướng quân của họ xuất quân, những vật phẩm này ngày hôm sau sẽ tự khắc xuất hiện tại doanh trại. Đội quân ngàn người của họ, được đãi ngộ tốt nhất trong toàn tả quân, gần như có thể sánh ngang với doanh Thân Vệ của Đại tướng tả quân Mộ Dung Khang.
Nhờ ba yếu tố ấy, Thác Bạt Yến nhanh chóng tạo dựng được uy vọng vững chắc, không ai có thể lay chuyển trong đội kỵ binh ngàn người này.
Vị tướng quân này không chỉ tàn độc, mà còn cả gan làm loạn. Chuyến đi này của họ, danh nghĩa là tuần tra biên giới, nhưng thực chất là Thác Bạt Yến nhận được tin tức mật, muốn tạm thời kiêm làm đạo tặc một phen.
Bốn quận Bắc Địa nổi loạn, toan thừa cơ Đại Minh chưa ổn định tình hình, hòng gây náo loạn Đại Minh để trục lợi, nhưng kế hoạch đã bị đón đầu đập tan. Sau khi vài lộ quân mã thảm bại, đành phải rút về bốn quận Bắc Địa. Đại Minh dường như cũng không còn dư lực để "đánh chó cùng đường", cũng không thừa thắng xông lên, mà chỉ bao vây bốn quận Bắc Địa lại.
Bốn quận Bắc Địa vốn là trọng trấn quân sự, lại gần đại sơn, bản thân không phải vùng sản xuất lương thực. Lương thực phần lớn phải dựa vào nơi khác vận chuyển đến. Nay bị phong tỏa, lương thực trở thành vấn đề lớn nhất. Đặc biệt là Yến quốc, ngoài quân đội, hàng chục vạn dân man tộc bình thường cũng từ sâu trong núi lớn kéo ra, di cư vào ba quận Bình Viễn, Ninh Viễn, Trấn Viễn. Sự đổ bộ ồ ạt này của họ, khiến nguy cơ lương thực lập tức bị khuếch đại nghiêm trọng. Khi đông đến, vấn đề này càng trở nên gay gắt hơn.
Tìm kiếm lương thực, trở thành nhiệm vụ tối quan trọng của quân Yến.
Tấn công đồn bốt Đại Minh, cướp đoạt lương thực của quân Minh, trở thành con đường duy nhất. Từng nhánh bộ binh Yến quân len lỏi qua kẽ hở trong tuyến phong tỏa của quân Minh, có người thành công mang lương thực về, có người lại vĩnh viễn nằm lại nơi đất khách.
Quân Minh dường như cũng rất hứng thú với trò chơi mèo vờn chuột này, hai bên liên tục giao tranh, thắng bại xen kẽ. Thác Bạt Yến đã từng dẫn quân xuất kích một lần, đại thắng trở về. Y thậm chí còn trực tiếp công phá một ngôi làng có tường thành của quân Minh, trăm quân Minh trong đó bị tiêu diệt hoàn toàn, Thác Bạt Yến chỉ một lần đã lấy được hơn mười thạch lương thực.
Tuy nhiên, sau lần đó, Thác Bạt Yến lại mất hứng thú với những trận chiến tương tự. Bởi lẽ, y tuy thắng trận, nhưng bản thân cũng thiệt hại hàng chục sinh mạng. Y liền chuyển tầm mắt sang Phủ Viễn Quận.
Giang Hạo Khôn kịp thời rút quân, bảo vệ được căn cứ Phủ Viễn. Nếu y còn dây dưa với quân Minh một thời gian, Phủ Viễn chắc chắn đã rơi vào tay Mộ Dung Hồng. Y rút quân đúng lúc khiến Mộ Dung Hồng không thể nuốt trọn Phủ Viễn chỉ trong một hơi. Trên danh nghĩa, hai bên vẫn là đồng minh. So với Yến quốc, tình cảnh Giang Hạo Khôn có phần khá hơn. Y còn có lương thực dự trữ, vả lại Phủ Viễn Quận từ chối man tộc tiến vào, khiến dân số Phủ Viễn không bị bùng nổ. Hơn thế nữa, Giang Hạo Khôn vẫn có thể kiếm được lương thực từ bên ngoài.
Một đường dây giao dịch ngầm, liên tục buôn lậu lương thực từ Đại Minh đến Phủ Viễn Quận. Giá bán ra gấp mấy lần so với giá tiêu thụ tại Đại Minh.
Dưới món lợi khổng lồ, những thương nhân táo bạo được thúc đẩy, bất chấp sự phong tỏa và kiểm tra gắt gao của quân Minh, thi triển đủ mọi thần thông như Bát Tiên quá hải, dùng đủ loại thủ đoạn buôn bán lương thực vào Phủ Viễn Quận.
Chuyến này, Thác Bạt Yến đã nhận được một tin tuyệt mật: lại có một đoàn xe buôn lậu lương thực đã vượt qua biên giới quân Minh, đang hướng Phủ Viễn tiến thẳng.
Thác Bạt Yến dẫn theo ngàn kỵ binh, lén lút lẻn vào nội cảnh Phủ Viễn, yên lặng chờ đợi đoàn xe lương thực kia "tự chui đầu vào rọ". Nói đúng ra, hành động này của Thác Bạt Yến đã vi phạm hiệp nghị giữa Yến quốc và Giang Hạo Khôn, là một dạng phá hoại đồng minh. Nhưng Thác Bạt Yến căn bản không bận tâm, mà binh lính dưới trướng y lại càng chẳng màng.
"Tướng quân, đến rồi, đến rồi!" Trên đỉnh dốc núi, một binh sĩ trinh sát quay đầu, hưng phấn vẫy tay về phía Thác Bạt Yến đang ở chân dốc. Thác Bạt Yến lập tức vọt lên đỉnh dốc. Xa xa, hơn mười cỗ xe ngựa đang nối đuôi nhau thành hàng dài, khó nhọc lướt đi trong tuyết trắng.
"Mẹ kiếp!" Thác Bạt Yến bỗng nhiên chửi thề.
"Tướng quân, có chuyện gì sao? Hơn mười cỗ xe ngựa kia kìa, ít nhất cũng phải hai vạn cân lương thực, chuyến này chúng ta phát tài rồi!" Phó tướng Mộ Dung Hải bên cạnh y hưng phấn thốt lên. Hắn là kẻ được đề bạt lên sau khi gã phó tướng tiền nhiệm bị Thác Bạt Yến hành tàn phế, cũng từng là một trong số những kẻ suýt bị Thác Bạt Yến đánh cho sống dở chết dở. Nay y tuyệt đối trung thành với Thác Bạt Yến.
Thực ra, Thác Bạt Yến đang chửi rủa quân Minh. Một đoàn xe vận lương khổng lồ như vậy sao có thể vượt qua biên giới quân Minh? Y dùng đầu gối cũng có thể đoán ra, chắc chắn là một vị tướng lãnh quân Minh ở tuyến phòng thủ phong tỏa bốn quận Bắc Địa đã bị mua chuộc, có như vậy mới có thể nghênh ngang xuất hiện ở đây. Nếu không, dù là kẻ mù lòa cũng không thể để một đoàn xe như vậy lọt qua tuyến phong tỏa.
"Quả thật là phát tài rồi!" Sắc mặt y âm trầm nói. Y nhìn xuống chân dốc, hơn ngàn kỵ binh đã đồng loạt nhảy lên ngựa, chỉ cần y ra lệnh một tiếng, họ liền có thể lao ra, cướp đoạt số lương thực này về túi.
"Tướng quân, có người tiếp ứng!" Mộ Dung Hải khẽ kêu một tiếng. Từ hướng Phủ Viễn, một đội kỵ binh khoảng hai trăm người đang cấp tốc phi tới, mục tiêu chính là đoàn xe vận lương ở đằng xa. Đoàn xe kia dường như cũng nhìn thấy họ, đang vội vàng vẫy cờ xí.
Thác Bạt Yến hừ lạnh một tiếng, quay người xuống chân dốc, nhẹ nhàng nhảy khỏi lưng ngựa.
"Xuất kích!" Y lạnh lùng thốt.
"Tướng quân, người bên Phủ Viễn đã đến, sẽ phát sinh xung đột." Mộ Dung Hải nhắc nhở.
"Ngươi sợ sao?" Thác Bạt Yến liếc mắt nhìn hắn.
Mộ Dung Hải bị ánh mắt đó nhìn đến đỏ bừng mặt, "Mạt tướng nào có sợ!" Hắn thúc mạnh ngựa, là người đầu tiên xông ra. Thác Bạt Yến cười lớn, giật cương ngựa, "Các huynh đệ, xông lên!"
Hơn ngàn kỵ binh từ sau sườn núi vọt ra, lao thẳng đến đoàn xe vận lương.
Đoàn kỵ binh đột ngột xuất hiện hiển nhiên khiến đội kỵ binh ở đằng xa kinh hãi tột độ, họ vội vàng dừng lại. Còn đoàn xe vận lương, khi thấy cờ xí Yến quốc lại trở nên hoảng loạn. Có kẻ muốn quay đầu bỏ chạy, có kẻ lại muốn phóng về phía đội kỵ binh Phủ Viễn ở đằng xa, cả đoàn hỗn loạn thành một mớ bòng bong.
Muốn chạy trốn, dĩ nhiên là không thoát được. Xe của họ dùng bò kéo, làm sao có thể chạy nhanh hơn chiến mã?
Trong chớp mắt, hơn ngàn kỵ binh đã vây kín đoàn xe vận lương như thùng sắt.
Những phu xe ôm đầu ngồi xổm bên cạnh xe, toàn thân run rẩy. Ngược lại, gã chưởng quầy cưỡi ngựa dẫn đường xe lương lại khá điềm tĩnh, y nhảy xuống ngựa, dắt ngựa đứng sang một bên.
Tiếng vó ngựa từ xa ù ù vọng lại, hai trăm kỵ binh Phủ Viễn cuối cùng đã kịp phản ứng, thúc ngựa lao tới. Hai đội quân cách nhau vài chục bước, thế giằng co.
Chốc lát sau, một tướng lãnh Phủ Viễn thúc ngựa chậm rãi tiến lên, cất tiếng hô lớn: "Huynh đệ Yến quân đối diện, kẻ nào là người cầm đầu? Mời bước ra nói chuyện. Ta là Cao Kiệt, dưới trướng Giang Quận Thủ. Chẳng hay chúng ta có hiểu lầm gì chăng?"
