Doanh trại phương Nam rộng hàng ngàn mẫu, nhưng mỗi ngày Dã Cẩu đều kiên trì tuần tra khắp nơi, như một con chó hoang thực thụ, cẩn trọng bảo vệ lãnh địa của mình. Dưới trướng hắn, binh sĩ chính quy và phụ binh gộp lại đã gần bảy, tám ngàn người. Dã Cẩu không tài nào nhận biết hết thảy, nhưng hắn vẫn cố gắng ghi nhớ dung nhan từng người. Bởi lẽ, có thể sau một trận chiến, nhiều người trong số họ sẽ vĩnh viễn biến mất.
Dã Cẩu tuy hung tàn, song chẳng hề bạc bẽo. Đặc biệt với huynh đệ, bằng hữu, hắn lại là kẻ cực kỳ trọng tình trọng nghĩa.
Tương tự, toàn bộ binh sĩ Thương Lang Doanh đều vô cùng kính trọng vị tướng quân chân khập khiễng này. Bởi lẽ, mỗi khi đại chiến nổ ra, vị tướng quân của bọn họ luôn vung đại đao, xung phong nơi tiền tuyến, đi đầu đội ngũ.
Dã Cẩu có lẽ không phải một chỉ huy viên tài tình, nhưng chắc chắn là một tướng lĩnh xuất sắc. Và những tướng lĩnh như vậy, trong quân đội, luôn được binh sĩ kính yêu nhất.
Trên nền tuyết, hai hàng dấu chân sâu cạn không đều in hằn. Chân tuy khập khiễng, nhưng Dã Cẩu vẫn bước đi nhanh nhẹn. Trong các doanh phòng, bữa sáng đang được dọn. Hai bên dãy bàn dài, binh sĩ ngồi ngay ngắn, mỗi người một bát nước lớn, thức ăn được múc đầy. Điều lệ quân đội Đại Minh quy định cực kỳ nghiêm ngặt. Tình trạng ăn uống tùy tiện, ồn ào đùa giỡn như quân đội các nước khác hoàn toàn không thấy trong quân Đại Minh, đặc biệt là Dã Chiến Quân. Trong nhà ăn, chỉ có tiếng đũa bát chạm nhau và tiếng nhai nuốt đều đều.
Mỗi khi bước vào một nhà ăn, Dã Cẩu đều kiểm tra thức ăn trong bát binh sĩ, rồi đến thùng cơm, thùng rau, cầm vá khuấy động xem xét. Với tư cách đội quân tinh nhuệ bảo vệ kinh sư, lương thực của Thương Lang Doanh thuộc loại tốt nhất. Chính vì tiêu chuẩn cao, sợ đồ ăn hư hỏng sinh sâu mọt, Dã Cẩu tuyệt đối không cho phép ai có kẻ lạm dụng, bớt xén phần ăn của binh lính.
Hôm nay là mùng một Tết. Ngoài khẩu phần thường nhật, mỗi binh sĩ còn được thêm một đùi gà, một chén rượu, coi như để đón mừng năm mới.
Trong nhà ăn, thấy vị tướng quân chân què bước vào, các binh sĩ chẳng hề đứng dậy hành lễ. Họ chỉ lặng lẽ đặt đũa xuống, chăm chú nhìn vị tướng quân mình kính trọng. Dã Cẩu cũng chỉ phất tay đáp lại, và ngay khi hắn hạ tay xuống, tiếng ăn uống rào rào lại vang lên khắp nhà ăn.
Dã Cẩu chẳng mấy khi nói nhiều, hắn chỉ yên lặng quan sát. Khi gặp những lão huynh đệ từng kề vai sát cánh với mình bao năm, hắn mới bước đến, vỗ vai họ, tùy ý hỏi han đôi lời. Trong số đó, có sĩ quan cấp thấp, cũng có những lão binh bách chiến.
Chớ coi thường vài động tác tùy ý ấy. Dã Cẩu hiểu rõ, những cử chỉ tưởng chừng đơn giản này sẽ giúp những người lính kia gây dựng uy tín cực cao trong mắt đồng đội. Và trong chiến tranh, uy tín ngầm tích lũy từ những điều nhỏ nhặt như vậy sẽ giúp họ chỉ huy binh sĩ tác chiến hiệu quả hơn bội phần.
Nếu sĩ quan tử trận, những lão binh này sẽ dũng cảm đứng lên gánh vác, và phía sau họ, chẳng ai nghi ngờ mệnh lệnh, mà sẽ cam tâm phục tùng.
Hai nghìn tân binh được bổ sung, trộn lẫn với các lão binh tạo thành đội hình. Dù chỉ trải qua huấn luyện cơ bản, họ đã được Dã Cẩu ném vào giữa những lão binh kỳ cựu. Dã Cẩu tin rằng, những lão binh này còn có thể dạy tân binh cách sinh tồn trên chiến trường hiệu quả hơn nhiều so với các sĩ quan huấn luyện ở trại.
Liên tiếp tuần tra qua mấy quân doanh, Dã Cẩu vẫn tương đối hài lòng với sĩ khí của Thương Lang Doanh. Khi Tết đến xuân về, ai cũng nhớ nhà, nhớ người thân, ngay cả hắn cũng không ngoại lệ. Chỉ có điều, hắn chẳng biết phải tưởng niệm ai. Trừ những chiến hữu đã ngã xuống, Dã Cẩu không còn biết ai đáng để mình hoài niệm.
Nỗi nhớ nhà là lẽ thường tình, nhưng thường khiến quân doanh tràn ngập khí sắc ủ dột. Dã Cẩu không mong Thương Lang Doanh của mình có thứ khí sắc ấy. Các quân quan Thương Lang Doanh cũng không ngừng nghĩ ra các trò lừa vui để khích lệ sĩ khí binh lính. Thuở ban đầu đóng quân ở Mông Sơn, họ cùng Lạc Mãnh Hổ Doanh của Trần gia ngày ngày đấu khí, so tài, tỷ thí. Đội nào thua sẽ phải chịu sự chỉ huy của đội thắng trong mười ngày kế tiếp. Bầu không khí ấy được các quân quan Thương Lang Doanh đưa vào nội bộ. Cứ mười ngày một lần, các đội gác khác nhau sẽ tiến hành so tài. Có người đấu võ, có đội so quân số, bằng những cách đổi mới, vui nhộn, nhằm khích lệ binh sĩ luôn nhớ rèn luyện tố chất tác chiến cá nhân. Chẳng ai muốn thua trận để phải đi cọ bồn cầu hay dọn nhà vệ sinh cho đội gác đối phương mười ngày. Theo Dã Cẩu biết, có một đội gác thảm hại nhất, liên tiếp một tháng phải giặt đồ lót cho ba đội gác khác nhau, bởi vì họ đã thua liền ba trận trong tháng đó.
Trong những ngày Đại Niên, cuộc thi tài này càng đạt đến đỉnh điểm. Khác biệt ở chỗ, lần này do Bộ Chỉ huy Thương Lang Doanh đích thân tổ chức. Đội gác chiến thắng sẽ được thăng quan, trọng thưởng, và trong vòng một năm sau đó, sẽ hưởng vô số đặc quyền trong nội bộ Thương Lang Doanh. Giờ đây, các đội đều đang rục rịch, xoa tay sát cánh, chuẩn bị thi triển tài năng vào mùng ba Đại Niên lạnh giá. Đây cũng là lý do toàn bộ Thương Lang Doanh chỉ được nghỉ duy nhất ngày mùng một đầu năm.
Có thưởng ắt có phạt. Đội gác đứng cuối bảng sẽ phải chịu trách nhiệm quét dọn toàn bộ nhà vệ sinh doanh trại trong suốt một năm kế tiếp. Đối với những chiến binh lòng tự cao ngút trời, đây tuyệt đối là một nỗi sỉ nhục không thể chấp nhận. Một khi đã thua, muốn gỡ gạc lại, phải đợi đến tận một năm sau.
Chỉ sau nửa khắc tuần tra doanh trại, bữa sáng đã được thu dọn. Dã Cẩu thấy các binh sĩ của mình tự giác tiến ra sân huấn luyện. Mặc dù hắn đã cho tân binh nghỉ một ngày để về nhà đoàn tụ, nhưng xem ra, chẳng mấy ai rời đi, mỗi đội gác đều chỉ thiếu vài thành viên.
Điều này càng khiến Dã Cẩu lấy làm vui mừng.
Sau khi tuần hết doanh trại, Dã Cẩu chuẩn bị vào thành một chuyến. Hôm nay là mùng một đầu năm, hắn phải đi chúc Tết lão đại, không phải với tư cách cấp dưới chúc cấp trên, mà là thân phận tâm phúc, huynh đệ, chiến hữu của Tần Phong, vào hoàng cung thăm viếng. Đêm qua, Tiểu Miêu và Hòa Thượng cũng đã gấp rút về kinh thành. Cùng với một số lão huynh đệ Cảm Tử Doanh tại kinh, họ sẽ tề tựu nơi hoàng cung.
Hòa Thượng phá giới sắp được làm cha. Nghĩ đến chuyện này, Dã Cẩu không khỏi cảm thấy có chút hoang đường. Chẳng ai từng ngờ, vị Hòa Thượng phong lưu phá giới này lại là người đầu tiên bị buộc vào hàm thiếc cương dây. Lão bà của hắn, Dư Tú Nga, thật đúng là hung hãn vô cùng. Đương nhiên, sự hung hãn ấy của nàng chỉ bộc lộ trước mặt những huynh đệ "chó già" chẳng có quyền hành như Dã Cẩu. Còn trước người ngoài, vị nữ nhân nhỏ nhắn, yểu điệu ấy, khi đứng cạnh Hòa Thượng cao lớn, luôn ngoan ngoãn như chim nép vào người. Mỗi lần chứng kiến cảnh này, Dã Cẩu lại không khỏi bật cười lớn.
Nước chát điểm đậu hủ, vỏ quýt dày có móng tay nhọn. Lần đầu Hòa Thượng vào kinh, chính Dã Cẩu mời hắn đi dạo chốn Thiên Thượng Nhân Gian. Nhưng vị Hòa Thượng phong lưu ngày xưa lại liên tục xua tay từ chối. Hồi trước, hắn từng ném tất thảy quân lương vào thanh lâu, mà giờ đây, một bước cũng chẳng dám đặt chân vào, ngay cả đi uống hoa tửu cũng không dám.
Chẳng lẽ mình cũng nên tìm vợ sao? Đương nhiên, phải tìm người tình đầu ý hợp. Mấy kẻ môi giới kia, căn bản chỉ nhắm vào địa vị của mình chứ nào phải con người mình. Nhưng nói đi nói lại, với bộ dạng này, lại là một kẻ tàn phế chân què, nếu bỏ đi thân phận, liệu có ai thực sự để mắt tới hắn không? Hơn nữa, bao năm sống trong quân doanh, đến ngựa cái còn chẳng thấy được mấy con, huống hồ là nữ nhân?
Dã Cẩu không hề tự tin. Hắn rất đỗi buồn rầu. Dù trong tâm trí hắn, khái niệm về gia đình vốn mờ nhạt, chẳng thể nhớ rõ cha mẹ mình trông thế nào, nhưng bất hiếu có ba, vô hậu là lớn nhất. Thế nào hắn cũng phải để lại hương hỏa cho Cam gia. Nếu thực sự hết cách, e rằng chỉ còn nước cầu xin Tần lão đại tìm cho mình một người vợ. Ánh mắt lão đại, chắc chắn sẽ không sai.
Lão đại đã có một trai một gái, hai hài tử đáng yêu. Hòa Thượng cũng sắp được làm cha. Hắn cũng không thể tụt lại phía sau. Phải tìm vợ, sinh thật nhiều con cái, sau này chúng còn có thể tòng quân theo lão đại tham gia chiến trận. Lời này, Hòa Thượng cũng từng nói. Bọn họ những người này, nếu không có lão đại, e rằng đã sớm bỏ mạng nơi xó xỉnh nào đó ở Hùng Sơn Mạch. Nay ai nấy đều lên làm đại quan, vẻ ngoài ra dáng, nhưng uống nước nhớ nguồn, tuyệt đối không thể quên gốc.
Sau khi tuần hết đại doanh, trở về doanh trại của mình, vệ binh đã sớm thu dọn xong lễ vật chuẩn bị biếu lão đại. Chẳng có gì đáng giá cả, phàm trần giờ lão đại nào còn màng tiền bạc. Quan trọng nhất là tâm ý. Trong số lễ vật, phần lớn là những món đồ chơi vặt vãnh Dã Cẩu tìm được khi đi dạo các vùng nông thôn cho Tiểu Văn Tiểu Vũ. Công chúa điện hạ và Anh Cô đã ở trong hoàng cung nhiều năm, những thứ lặt vặt này e rằng họ chưa từng thấy, chưa từng nghe đến, hai tiểu gia hỏa đó nhất định sẽ thích.
Trước khi đi, hắn phải dặn dò phó tướng cho rõ ràng. Chuyến đi hôm nay, e rằng sẽ say đến bất tỉnh nhân sự, có khi đến mai cũng chưa tỉnh. Mọi việc cần phải an bài đâu vào đấy, bấy giờ mới yên lòng nâng chén cạn một phen.
Phó tướng vẫn chưa đến, một quân quan trực ban trong đại doanh lại chạy vội tới trước.
"Bẩm Cam tướng quân, cổng chính đại doanh có người gửi đến một phong thư cho tướng quân." Quân quan khom người, cung kính trao thư cho Dã Cẩu.
"Thư ư?" Dã Cẩu hơi ngạc nhiên, "Là ai gửi?"
"Bẩm tướng quân, tiểu nhân không rõ lai lịch. Kẻ ấy không phải người trong quân, nghe giọng nói cũng không phải dân địa phương." Quân quan cung kính đáp.
Nhận lấy thư, bức thư không niêm phong. Từ trong đó rút ra một trang giấy, Dã Cẩu nhìn thoáng qua lạc khoản, sắc mặt lập tức trở nên cực kỳ khó coi.
"Đệ, Đoạn Tuyển cúi lạy!" Vỏn vẹn năm chữ ngắn ngủi, nhưng đủ khiến sắc mặt Dã Cẩu bỗng chốc biến đổi.
Đoạn Tuyển chính là kẻ phản bội Cảm Tử Doanh Tiễn Đao. Hơn ngàn huynh đệ đã chết một cách oan uổng ở An Dương Thành. Nếu lúc ấy Dã Cẩu không dưỡng thương trong nhà Tiểu Miêu, nếu không phải sư huynh của Tiểu Miêu là Túc Thiên lén đưa tin, e rằng tất cả bọn họ đã bị tóm gọn một mẻ. Dù vậy, tại An Dương Thành, hắn cũng đã chịu đủ mọi sự sỉ nhục, sống dặt dẹo hơn nửa năm như một con chó hoang thực thụ.
Dã Cẩu chẳng màng việc mình trở thành kẻ què quặt, nhưng hắn không thể quên được Hồng Nhi, thê tử của Tiểu Miêu, đã tự kết liễu trước mặt hắn, mang theo cả đứa bé trong bụng nàng.
Hắn không muốn nhìn thấy kẻ đó, thậm chí không muốn nhớ rằng mình từng quen biết y.
Nhưng giờ đây, kẻ ấy lại ngang nhiên tìm đến tận cửa.
Nén cơn giận trong lòng, Dã Cẩu chậm rãi đọc hết lá thư. Hắn gấp thư lại, đặt vào phong bì, rồi gọi thân binh.
"Hãy lập tức mang phong thư này trình lên nội cung. Nếu Bệ hạ có hỏi, cứ nói ta đã đi trước."
