Chợ Tây vốn là nơi dành riêng cho những tiểu thương không có mặt tiền cửa hàng, rải rác khắp nơi, để họ tập trung buôn bán hàng hóa. Mọi mặt hàng đều quy tụ về một mối, khiến việc mua bán trở nên vô cùng thuận tiện. Quan trọng hơn, khi tập trung lại, nơi đây sẽ thu hút được đông đảo khách hàng. Bất cứ ai muốn bán gì, hay muốn mua những món hàng vừa rẻ lại đủ loại, đều nghĩ ngay đến Chợ Tây.
Tại Việt Kinh thành, ngoài Chợ Tây ra, còn có Chợ Đông đối lập. Nếu Chợ Tây là nơi bình dân, thì Chợ Đông lại là điển hình của sự cao cấp, sang trọng, với mặt đường rộng rãi và những cửa hàng trang trí xa hoa. Nơi đây chủ yếu tập trung các đại thương gia. So với sự lộn xộn của Chợ Tây, Chợ Đông sạch sẽ hơn nhiều, dẫu dòng người qua lại có phần thưa thớt hơn.
Thế nhưng mấy ngày gần đây, Chợ Đông cũng huyên náo tiếng người, náo nhiệt hơn gấp bội phần so với ngày thường. Không có gì lạ, chỉ bởi vì tiệm lương thực Đại Đăng tại Chợ Đông đột nhiên giảm giá hai mươi phần trăm.
Khi đông tới, giá lương thực tại Việt Kinh thành vốn đã tăng lên không ít. Một là do lẽ thường vào cuối năm, hai là bởi chiến sự ở bốn quận phía Bắc.
Thế nhưng, tiệm lương thực Đại Đăng lại đột nhiên đi ngược thị trường, chẳng những không tăng giá mà còn giảm đi hai phần mười. Một tin tốt lành như vậy dĩ nhiên là một đồn mười, mười đồn trăm, càng lúc càng nhiều người đổ xô đến Đại Đăng để mua lương thực. Dẫu nhà không thiếu thốn, giá cả tốt như vậy thì tích trữ thêm chút cũng chẳng thiệt thòi gì. Ai biết được chuyện tốt này có thể kéo dài bao lâu?
Đương nhiên, việc tiệm lương thực Đại Đăng giảm giá hai phần mười khi bán lương thực không phải là không có điều kiện kèm theo. Bọn họ chỉ thu nhận tiền mới do triều đình phát hành. Vàng bạc, tiền đồng cũ đều không được chấp nhận.
Điều này cũng khiến một chi nhánh khác của Thái Bình Ngân Hàng nằm tại Chợ Đông, cả ngày đều chật kín người. Muốn mua lương thực giá rẻ, đương nhiên phải đến Ngân hàng Thái Bình để đổi tiền mới.
“Tiệm lương thực Đại Đăng này có lai lịch thế nào? Có liên quan gì đến Bộ Thương Nghiệp không?” Sắp đến giữa trưa, Tần Phong ngồi ở lầu hai của Nhất Phẩm Lâu – nơi nổi tiếng với những món ngon nhất, từ cửa sổ nhìn xuống đội ngũ dài dằng dặc trước tiệm lương thực Đại Đăng đối diện. Có thể sở hữu một mặt bằng lớn đến vậy ở khu vực đắc địa như Chợ Đông, chủ tiệm Đại Đăng này dĩ nhiên không phải hạng người tầm thường.
Lang thang suốt một buổi sáng, Tần Phong cũng không mấy vui vẻ. Bởi lẽ, pháp lệnh tiền mới đã ban hành mười ngày, nhưng xem ra mọi người vẫn chưa mặn mà lắm với việc lưu thông tiền mới. Nhiều nơi thậm chí còn thẳng thừng từ chối.
Vương Nguyệt Dao lắc đầu: “Hoàn toàn không phải vậy. Tiệm lương thực Đại Đăng này chẳng liên quan gì đến Bộ Thương Nghiệp, thậm chí còn là đối tượng chúng ta vẫn luôn xa lánh.”
“Vì sao lại thế?” Tần Phong biết rõ phong cách của Vương Nguyệt Dao: nàng luôn đề cao sức mạnh của tập thể, giỏi nhất là lôi kéo người khác cùng nhập cuộc, cùng nhau làm giàu. Nàng thường mượn tài nguyên trong tay để khai thác từng thị trường một, rồi gắn kết mọi người thành một khối vận mệnh chung.
“Ngài có biết chủ tiệm Đại Đăng này là ai không?” Vương Nguyệt Dao hỏi: “Là nhà mẹ đẻ của cố Hiền Phi.”
“Hiền Phi?” Tần Phong ngớ người một lát, rồi mới nhớ ra: “Ngươi nói là Hiền Phi của Ngô Giám?”
“Đúng vậy!” Vương Nguyệt Dao gật đầu: “Người nhân từ, sau khi tiến vào Việt Kinh thành cũng không hề truy đuổi cố nhân. Hiền Phi này trước kia cũng chẳng mấy được sủng ái, gia tộc không có thế lực lớn trong triều. Sau khi Ngô Giám bị chém đầu, và quân Thái Bình nhập thành, những phi tần của Ngô Giám đều bị giam lỏng ở các cung khác. Ngày người đăng cơ, đại xá thiên hạ, trong số đó có những người được về nhà. Người không có nhà để về thì vẫn tiếp tục ở biệt cung. Hiền Phi này thì đã trở về nhà rồi.”
“Thì ra là vậy!” Tần Phong đã hiểu ra phần nào.
“Hiền Phi này tuy không được sủng ái, cũng không có con nối dõi, nhưng dẫu sao cũng từng là phi tần. Gia đình nàng vẫn luôn kinh doanh buôn bán lương thực, hơn nữa làm ăn rất phát đạt, có thể coi là một trong những gia tộc giàu có nhất Việt Kinh thành. Bộ Thương Nghiệp chúng ta tuy thường xuyên lôi kéo người nhập hội, mở rộng quan hệ, khai thác thêm nhiều thị trường, nhưng có một số đối tượng, chúng ta không cần.”
“Ta hiểu rồi, những hoàng thân quốc thích của triều cũ thì dĩ nhiên là không cần, trái lại, những thần tử kia thì càng nhiều càng tốt.” Tần Phong cười nói.
“Đúng là như vậy.” Vương Nguyệt Dao cười gật đầu, nhìn ra bên ngoài: “Xem ra, vị gia chủ nhà cố Hiền Phi này chẳng những là người thông minh, mà còn là một kẻ có phách lực lớn. Để giúp Bệ hạ mở rộng tiền mới, hắn đã tận hết sức lực. Nhìn cảnh tượng này, e rằng sẽ chịu tổn thất không nhỏ.”
“Có mất ắt có được, đó là lẽ thường tình.” Tần Phong cười, giơ đũa lên: “Mã Hầu nói món cá kho của Nhất Phẩm Lâu này làm rất ngon, nào, nếm thử xem sao.”
Tại hậu viện tiệm lương thực Đại Đăng, gia chủ Trịnh Thành Quý đang thong dong thưởng thức chút rượu. Món rau do Nhất Phẩm Lâu đối diện mang sang, hai nhà chỉ cách nhau một con đường nên vẫn còn nóng hổi. Cũng chính vào lúc Tần Phong không ngớt lời khen món cá kho của Nhất Phẩm Lâu, Trịnh Thành Quý cũng đang nhấm nháp một con mắt cá, mỉm cười đắc ý bỏ vào miệng.
“Cha, đã suốt mười ngày rồi, chúng ta lỗ vốn ròng rã mười ngày! Người đến càng ngày càng đông, cha có ra ngoài mà xem không, hàng người sắp xếp dài đến tận ngoài Chợ Đông kia kìa! Mỗi ngày, chúng ta mất hơn ngàn lượng bạc đấy!” Trịnh Nhất Bình cúi đầu đứng bên cạnh cha, vẻ mặt đau xót. Mười ngày qua, Trịnh gia đã hao tổn hơn vạn lượng bạc, dẫu với Trịnh gia mà nói, đó cũng là một khoản không nhỏ.
Nuốt xong con mắt cá, Trịnh Thành Quý bất mãn liếc nhìn con trai: “Ngươi thiếu chút tiền ấy sao?”
“Dĩ nhiên là không thiếu.”
“Đã không thiếu, vậy tại sao lại đau lòng đến vậy?” Trịnh Thành Quý hừ lạnh một tiếng: “Đừng nói một vạn lượng, dù là mười vạn lượng, lần này chúng ta cũng phải cắn răng chịu đựng.”
Một năm nay, Trịnh gia như sống trong nỗi sợ hãi tột cùng. Vốn dĩ, họ là hoàng thân quốc thích, việc làm ăn tại Việt Quốc từng lẫy lừng, có tiếng có miếng. Con gái dù không mấy được sủng ái trong cung, nhưng đó là chuyện của Hoàng đế, còn ở bên ngoài, gia tộc họ vẫn vinh hiển, lời nói có trọng lượng. Thế nhưng, khi quân Thái Bình nhập thành, mọi vinh hoa phú quý xưa kia tựa như lầu cát trên nền cát, ầm ầm đổ sụp. Vinh quang ngày trước, giờ đã hóa thành phù du vận mệnh vỡ vụn.
Mọi việc xảy ra quá nhanh, họ chẳng kịp trốn chạy, cũng không biết phải đi đâu. Các đại thần có thể đổi chủ, nhưng họ thì không thể. Trịnh gia chỉ có thể cam chịu số phận, ở nhà chờ quân Thái Bình đến bắt trói, bỏ tù, tịch biên gia sản và chém đầu.
Thế nhưng, chờ mãi chờ hoài, chẳng có gì xảy ra cả. Quân Thái Bình sau khi nhập thành dường như đã lãng quên họ, căn bản chẳng ai để ý đến Trịnh gia. Sau mười ngày kinh sợ, lo âu, cuối cùng Trịnh gia dò la được con gái của mình vẫn còn sống, chỉ là bị giam lỏng trong nội cung khác. Trịnh thị bèn đánh bạo mở cửa buôn bán trở lại. Họ vốn là tiệm lương thực, tồn trữ rất nhiều lương thực. Mở cửa thì quan sai có thể tìm đến, không mở cửa thì cũng có cớ để đến thăm. Đưa đầu hay rụt đầu, đều là một nhát dao, chi bằng cứ hào phóng một phen.
Trịnh Thành Quý quả là người có tầm nhìn. Tiệm lương thực Đại Đăng, với danh tiếng lẫy lừng, là gia đình đầu tiên ở Việt Kinh thành đường đường chính chính mở cửa buôn bán lương thực. Điều này đối với Việt Kinh thành đang trong cơn hoảng loạn lúc bấy giờ mà nói, chẳng khác nào một vầng sáng hy vọng.
Cuộc sống dường như chẳng khác gì trước đây. Trịnh gia vẫn tiếp tục buôn bán lương thực, không ai truy cứu thân phận hoàng thân quốc thích của họ dưới triều cũ. Vài tháng sau, Trịnh Thành Quý thậm chí còn bỏ tiền sai người đi thăm con gái.
Đương nhiên, mọi chuyện cũng chẳng thể cứ thế mà suôn sẻ. Rất nhanh, Trịnh Thành Quý đã ngửi thấy một luồng khí tức bất thường. Thái Bình Phường của quân Thái Bình, y dĩ nhiên từng nghe danh trước đây; Vương Nguyệt Dao của Bộ Thương Nghiệp lại càng nổi tiếng lẫy lừng. Suốt nửa năm qua, Việt Kinh thành âm thầm đổi thay, bản đồ kinh doanh mỗi ngày đều biến hóa không ngừng. Thế nhưng, sự biến hóa này lại chẳng liên quan gì đến Trịnh thị.
Trịnh Thành Quý nhận ra, Trịnh gia đã bị loại ra khỏi vòng.
Đây là một chuyện đáng sợ. Dường như không ai truy cứu tội của họ, nhưng cái kiểu bài xích này lại đủ để khiến Trịnh gia ngày càng lâm vào ngõ cụt. Trong làm ăn, việc trèo cao giẫm thấp là chuyện hết sức bình thường. Trước kia họ là hoàng thân quốc thích, tự nhiên có kẻ tìm đến tận cửa. Nhưng giờ đây, khi đã thành chó rơi xuống nước, lại còn bị có ý thức bài xích, chẳng bao lâu nữa, cái chết đã có thể không còn xa.
Họ là thương nhân bán lương thực, muốn chèn ép họ, há dễ dàng gì!
Trịnh Thành Quý dĩ nhiên không cam lòng bó tay chịu trói. Với kinh nghiệm của y, chuyện này chắc chắn không phải ý của vị Hoàng đế đang cao cao tại thượng kia. Chẳng qua chỉ là biểu hiện của những thủ lĩnh cấp dưới muốn dò xét tâm tư mà thôi. Bằng không, nếu muốn thu thập y, cần gì phải phiền toái như vậy? Một đạo mệnh lệnh chẳng phải càng dễ dàng hơn sao.
Chỉ cần vị ấy không có ý định nhanh chóng giết sạch kẻ cũ, thì chuyện này vẫn còn đường xoay chuyển. Vừa kiên trì chống đỡ việc làm ăn đang khó khăn, y vừa trừng lớn mắt, tìm kiếm cơ hội.
Cơ hội này, dĩ nhiên là cơ hội để bày tỏ thái độ với vị ấy.
Đại Minh đế quốc thành lập, tân Hoàng đế đăng cơ, đại xá thiên hạ. Con gái của y lại có thể về nhà, điều này ở các triều đại thay đổi ngôi vị đều là chuyện không dám tưởng tượng. Dù cho cung nữ bình thường có thể về nhà cũng đã là hiếm thấy, nhưng con gái y đường đường là một vị Quý phi, vậy mà cũng được về nhà. Điều này càng làm kiên định suy nghĩ của Trịnh Thành Quý: vị Hoàng đế hiện tại, quả thực chẳng giống bất cứ ai trước đây.
Y đã chờ đợi cơ hội này.
Triều đình phổ biến tiền cải cách. Đây là một việc đại sự, là chuyện mà bất cứ Hoàng đế nào, trải qua bao triều đại thay đổi, cũng đều phải thận trọng đối đãi. Trịnh Thành Quý cảm thấy cơ hội đã đến.
Nắm lấy cơ hội duy nhất này, để bày tỏ tấm lòng với Hoàng đế. Trịnh gia có thể xoay mình hay không, tất cả đều nằm ở lần này. Nếu sau việc này, mọi chuyện vẫn y như cũ, thì Trịnh gia chỉ có thể sang nhượng cửa hàng, bán sạch gia sản, về quê làm một lão địa chủ thôn dã mà thôi.
“Cha, chúng ta làm như vậy, liệu Hoàng đế có biết không? Nếu người căn bản không biết, chẳng phải chúng ta đã uổng công bỏ ra chừng ấy bạc, lại còn đắc tội lớn sao? Bây giờ không phải là lúc trước, cuộc sống của chúng ta vốn đã chẳng dễ chịu, nay lại vì chuyện này mà việc làm ăn càng không thể tiếp tục được nữa.” Trịnh Nhất Bình nói.
“Không phải là không tốt làm, mà là căn bản không làm được nữa!” Trịnh Thành Quý nhấp một ngụm rượu: “Nhưng Hoàng đế khẳng định sẽ biết. Tiền cải cách là một sự việc lớn lao đến nhường nào, Bệ hạ chẳng lẽ sẽ không chăm chú theo dõi ư? Chỉ cần vị Hoàng đế hiện tại không màng đến chuyện quá khứ của chúng ta, thì khoản đầu tư lần này sẽ có cơ hội rất lớn để thu về hồi báo hậu hĩnh. Hiện giờ, Hoàng đế Bệ hạ cần sự ủng hộ mạnh mẽ, và chúng ta, chính là người sẽ đưa cho người một tấm ván để vượt qua sông.”
