Mã Hầu đứng cạnh một cửa hông tại Thiên Thượng Nhân Gian, tường viện và đại thụ tạo thành một bóng râm vừa vặn che khuất y, khiến kẻ nào không để ý quan sát sẽ khó mà phát hiện ra y. Thỉnh thoảng có kẻ từ đằng xa chạy tới, ghé tai y thầm thì đôi ba câu rồi lặng lẽ rời đi.
Hôm nay, Tần Phong sẽ bí mật tới Thiên Thượng Nhân Gian để hội kiến mật sứ từ Hổ Lao Quan của nước Tần. Mã Hầu đi trước một bước để chuẩn bị các biện pháp phòng ngừa cơ mật bị tiết lộ. Trước kia, Mã Hầu chẳng mấy bận tâm tới việc bảo vệ Tần Phong, chỉ coi đó là bổn phận mà làm. Trong hoàng cung có Anh Cô một vị tông sư, Nhạc công công một vị võ giả cấp chín, ngay cả Hoàng đế cùng Hoàng hậu nương nương cũng đều là cao thủ cấp chín, bất cứ ai muốn xông vào hoàng cung hành thích, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới, bánh bao ném chó, có đi không có về.
Cái chết của Lý Chí đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho Mã Hầu, khiến y chợt bừng tỉnh. Cao thủ lợi hại đến mấy, trong điều kiện đặc định, vẫn có thể gặp phải nguy hiểm khôn lường. Dù tu vi võ đạo cao thâm như Lý Chí thì có là gì? Giữa trùng trùng cạm bẫy đan xen, y rốt cuộc cũng chỉ có thể nuốt hận mà thôi.
Lý Chí còn như vậy, Tần Phong há có thể là ngoại lệ? Trong hoàng cung thì không nói, nhưng nếu Hoàng đế bệ hạ xuất ngoại, chẳng may bị kẻ có mưu đồ tính toán, e rằng sẽ chẳng lành.
Không cần nói đâu xa, chỉ cần một nhân vật cấp tông sư đột nhiên tung một đòn chí mạng, e rằng Tần Phong cũng khó lòng tránh khỏi. Anh Cô và Hạ Nhân Đồ cũng không thể lúc nào cũng kề cận Tần Phong, rốt cuộc việc cảnh vệ và phòng hộ vẫn cần dựa vào đội thân vệ của mình nhiều hơn. Đề phòng cẩn thận, dồn hết sức che chắn mọi hiểm nguy từ bên ngoài, nhanh chóng loại bỏ các nhân tố nguy hiểm, ít nhất cũng phải sớm phát ra cảnh báo khi nguy hiểm xảy đến, đó chính là trách nhiệm của những thân vệ như y.
Mã Hầu đã thấu triệt những điều này, không còn dồn hết sức đề cao năng lực chém giết trên chiến trường của Cảm Tử Doanh nữa, mà chia đội quân thành hai bộ phận: một bộ phận vẫn giữ phong cách tác chiến cũ, trọng điểm là liều mình chém giết nơi sa trường. Phần còn lại, Mã Hầu đã phái người mời các chuyên gia ẩn nấp, mai phục, ám sát từ Ưng Sào tới huấn luyện cho đám thân vệ. Dù công việc này mới tiến hành chưa lâu, nhưng bước đầu đã thấy được hiệu quả.
"Bẩm Mã thống lĩnh, lai lịch các khách nhân đến Thiên Thượng Nhân Gian hôm nay đều đã điều tra xong cả. Vì vừa qua năm mới, khách khứa không nhiều, ngược lại cũng đỡ cho chúng ta không ít việc."
"Ừm, canh chừng cổng chính thật kỹ. Phàm có người nào ra vào, lập tức phải tra rõ lai lịch kẻ đó. À phải rồi, những kẻ sẽ tiếp xúc với Bệ hạ trong Thiên Thượng Nhân Gian, đã sắp xếp ổn thỏa hết chưa?"
"Dạ bẩm, mọi việc đều đã an bài xong. Người trong phòng bếp đều là từ nội cung tạm thời điều đến, kể cả đám người hầu, chúng thần cũng đã bí mật điều tra cẩn thận. Về phía Thiên Thượng Nhân Gian, chỉ có vũ giả, ca sĩ, nhạc công, nhưng những người này trước kia đều từ nội cung ra, bối cảnh cũng rất đơn giản."
"Làm tốt lắm. Bệ hạ sắp tới, ngươi hãy xuống dưới canh chừng thật kỹ. Cho đến khi Bệ hạ hồi cung, chúng ta mới có thể buông lỏng cảnh giác."
"Dạ, bẩm thống lĩnh!" Người kia khom người thi lễ rồi quay lưng rời đi. Nhìn thấy thuộc hạ đắc lực này, ngay cả khi đi lại trước mặt mình cũng cố gắng ẩn mình vào bóng đêm, Mã Hầu hài lòng gật đầu.
Chỉ khi mình tinh thông, mới có thể đoán được địch nhân muốn làm gì và làm như thế nào. Huấn luyện như vậy không những phải kiên trì, mà còn phải từng bước tăng cường. Đương nhiên, mượn sức Ưng Sào chỉ là tạm thời, sau này, đội thân vệ nhất định phải tự thành hệ thống, có riêng một bộ biện pháp phòng hộ, phòng bị của mình.
Bên tai vẳng tiếng loan phượng leng keng, hương thơm thoang thoảng theo gió đưa tới. Mã Hầu khẽ mở mắt, Tử La đang từ sau một hòn non bộ bước ra.
"Tử La cô nương, trên đường đi, có phát hiện điều gì không?" Mã Hầu mỉm cười, mang theo chút ý khiêu khích. Vị nữ tử trước mắt nhìn như bình thường, nhưng kẻ nào biết được thân phận nàng đều hiểu rõ, nàng chính là một nhân vật lừng danh trong giới gián điệp do thám.
"Chim non mới mọc cánh, đã làm được vậy thì không tệ chút nào." Tử La khẽ cười khanh khách. "Mã thống lĩnh, trong hậu viện này, ngài tổng cộng bố trí tám trạm gác ngầm, còn các vị trí công khai thì ta không cần nói chứ?"
Bị Tử La nói toạc ra một câu, Mã Hầu không khỏi có chút nhụt chí, rốt cuộc vẫn còn kém một bậc hỏa hầu.
"Mã thống lĩnh, ngài giờ mới bắt đầu, như vậy đã rất tốt rồi. Qua chuyến đi này chúng ta cũng biết, dù ngài dốc lòng nghiên cứu nhiều năm, tinh thông vô số phương pháp, nhưng rất khó nói chắc chắn sẽ không bị người phát hiện. Tinh thông đạo này, chẳng qua là giảm bớt tỷ lệ bị người phát hiện mà thôi." Tử La an ủi. "Bệ hạ hẳn sắp tới rồi. Lão đại của ta đã an bài xong xuôi mọi thứ."
"Cũng sắp rồi!" Mã Hầu bước đến cạnh cửa, nghiêng tai lắng nghe một lát. Bên ngoài ngõ tắt, tiếng vó ngựa lanh lảnh vọng tới, rồi tiếng gõ cửa hông khẽ vang lên.
Mã Hầu kéo cửa hông, kẻ đầu tiên xuất hiện trước mặt y chính là Nhạc công công. Nhạc công công dùng ánh mắt dò xét nhìn Mã Hầu và Tử La. Hai người khẽ gật đầu. Nhạc công công lúc này mới nghiêng người nhường lối, Hoàng đế Đại Minh Tần Phong liền xuất hiện trước mặt hai người.
"Bên Trình Duy Cao tình hình thế nào rồi?" Vừa bước qua cửa, Tần Phong vừa đi vừa hỏi Tử La.
"Bệ hạ, người Trình đại nhân đưa tới là Tiên Vu Thông, theo lời y nói là sư thúc của Tiêu Thương. Theo thông tin Ưng Sào phản hồi, người họ Tiên Vu này là thật, bất luận tướng mạo hay thói quen đều giống hệt những gì Ưng Sào điều tra được. Tuy nhiên, điều thú vị không nằm ở Tiên Vu Thông, mà là ở tên hộ vệ tùy thân của y."
"Ồ...?" Tần Phong khẽ dừng bước, "Tên hộ vệ này có tình huống gì?"
Mã Hầu cũng chợt căng thẳng: "Tử La, sao cô không báo cho ta chuyện này sớm hơn? Kẻ này lai lịch thế nào?"
"Mã thống lĩnh đừng khẩn trương, tu vi võ đạo của kẻ này không cao lắm, giỏi lắm cũng chỉ cấp bảy, cấp tám mà thôi. Trừ phi y là cao thủ cỡ Lý Chí, có thể ẩn tàng ngụy trang tu vi của mình, nhưng ta nghĩ, hạng người như Lý Chí, trong thiên hạ này cũng chẳng có mấy ai." Tử La cười nói. "Nếu y muốn làm thích khách, đứng trước Bệ hạ, e rằng ngay cả cơ hội xuất thủ cũng không có."
"Ngươi làm sao phát hiện ra điều đó?" Tần Phong cười hỏi.
"Bệ hạ, Thiên Thượng Nhân Gian của chúng ta chẳng phải đã tiếp nhận không ít thái giám, cung nữ từ nội cung phân phát ra sao? Những người này nếu nói về tài năng khác thì cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng về quan sát sắc mặt thì lại vô cùng tinh tường, lanh lợi. Chính là bọn họ tình cờ phát hiện, Tiên Vu Thông đối với tên hộ vệ này có thái độ khá đặc biệt, e rằng lai lịch kẻ đó chẳng hề tầm thường, khẳng định không phải do Tiêu Thương phái tới để bảo vệ Tiên Vu Thông." Tử La cười nói.
"Vậy ngươi cho rằng kẻ đó là người phe nào?"
"Cái này còn phải hỏi ư?" Tử La che miệng khẽ cười nói: "Trong lòng Bệ hạ đã sớm rõ như ban ngày rồi."
Tần Phong cười lớn, không nói thêm gì nữa, bước nhanh về phía trước.
Cuộc đối thoại của hai người khiến Mã Hầu có chút mơ hồ, vội đuổi theo Tử La hỏi: "Kẻ đó là ai, từ đâu đến?"
Trước mặt Mã Hầu, Tử La quả nhiên không giấu giếm, nói: "Nếu ta đoán không sai, kẻ này e rằng đến từ Ung Đô, bằng không cũng chẳng cần phải cố sức che giấu. Bọn họ tránh né không phải chúng ta, mà là lo lắng bị Đặng thị phát hiện. Tiêu Thương dù sao cũng là một thành viên Biên quân, từng là tâm phúc thuộc hạ của Đặng thị, cũng là nhân vật mà Đặng thị hiện tại đang ra sức lôi kéo nhưng cũng cẩn thận đề phòng."
"Thì ra là vậy!" Mã Hầu bừng tỉnh đại ngộ.
Những khách đến Thiên Thượng Nhân Gian, không giàu cũng sang, nhưng tuyệt đại bộ phận người cũng chỉ có thể thưởng ngoạn phong cảnh tiền viện. Còn nơi các bậc đại nhân vật thực sự quang lâm, chính là hậu viện cách tiền viện một bức tường. Những lầu nhỏ độc lập, hoặc ẩn mình trong rừng trúc, hoặc nép mình dưới bóng tùng bách. Lối đi quanh co u tịch, khúc khuỷu bất ngờ, nhìn như gần ngay trước mắt, nhưng kẻ lạ đường lại rất khó đi vào dễ dàng. Cố gắng loanh quanh nửa ngày, lại phát hiện mình đã trở về điểm xuất phát.
Hà Hoa Lâu xưa nay không tiếp đãi khách nhân bên ngoài, nơi đây đặc biệt dành riêng cho Hoàng cung chiêu đãi khách quý. Năm trước, khi Lý Chí trú tại Thiên Thượng Nhân Gian, y cũng ở chính Hà Hoa Lâu này.
Cả Hà Hoa Lâu nằm giữa một hồ nước lớn, một hành lang gỗ nối liền Hà Hoa Lâu với bờ bên kia. Bên bờ, trúc xanh thấp thoáng, tùng bách thành hàng, non bộ mọc san sát như rừng. Thế nhưng giờ phút này, những nơi đó đều chăng đầy thân vệ do Mã Hầu phái xuống.
Trong lầu, đèn đuốc sáng trưng, ấm áp như xuân. Tiếng tơ trúc du dương, tiếng ngâm nga ngân nga từng hồi. Mấy vũ nữ với tay áo màu sắc bồng bềnh, đang mềm mại khởi vũ. Những người này đều là cung nữ từ trong cung ra, trước kia vốn là đặc biệt múa cho Hoàng đế và các phi tần xem, nhưng nay đã trở thành vũ nữ của Thiên Thượng Nhân Gian.
Nhưng đối với các nàng mà nói, thực ra đó lại là may mắn. Bởi lẽ trong hoàng cung, các nàng vĩnh viễn chẳng có ngày nổi danh, nếu không được Hoàng đế sủng hạnh hoặc ban ân xuất cung, cũng chỉ có thể cả đời chết già trong cung cấm. Tần Phong sau khi vào kinh thành đã cho bãi miễn đại lượng cung nữ, thái giám, những người này sau khi ra khỏi cung đều được xem là khôi phục thân phận tự do. Để giải quyết vấn đề sinh kế cho họ sau khi xuất cung, Bộ Thương nghiệp Đại Minh Quốc và Thiên Thượng Nhân Gian đều đã tiếp nhận một số lượng lớn thành viên từ số người này.
Những cung nữ này giờ đây được Thiên Thượng Nhân Gian thuê mướn, mỗi tháng nhận lương không hề ít. Chỉ cần hết thời hạn hợp đồng, có thể tùy ý rời đi với thân phận tự do. Hơn nữa, nếu các nàng đã có người trong lòng, chỉ cần bồi thường cho Thiên Thượng Nhân Gian một số tiền nhất định, cũng có thể rời đi. Nếu không có nơi nào để đi, cũng có thể tiếp tục làm việc tại Thiên Thượng Nhân Gian.
Trong phòng, Tiên Vu Thông và đám thị vệ đến từ Hổ Lao Quan đều nhìn ngây dại. Ở nước Tần nghèo khổ, khốn cùng, bọn họ chưa từng được chứng kiến vũ điệu phong tình xa hoa đến nhường ấy. Ở nơi họ sống, vũ điệu phần lớn thô mộc, còn thiếu đi sự uyển chuyển.
Trong gian phòng cách vách, Tần Phong rời khỏi bức tường, nơi đó có một cơ quan tinh xảo, có thể nhìn rõ tình hình bên trong. "Tử La, ngươi đoán không sai. Tiên Vu Thông cũng vậy, mà những thị vệ kia cũng thế, hẳn đều là những kẻ trú đóng lâu năm ở Hổ Lao Quan, với đãi ngộ của Biên quân nước Tần, thì chắc chắn đều đã quen với cuộc sống khổ cực. Nhìn những món ăn trên bàn kia, dù bọn họ đã cực kỳ cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn bộc lộ ra bản tính của mình." Tần Phong nói.
Tử La tiến lại nhìn thoáng qua: "Bệ hạ, thần thiếp quả thật không nhìn ra điều đó."
"Ngươi có để ý không, mấy tên thị vệ kia gặm xương cốt sạch bóng, đến chó cũng khó lòng liếm được thêm tơ thịt nào nữa?" Tần Phong mỉm cười nói: "Đây là thói quen hình thành qua thời gian dài. Bọn họ tuy không ăn được nhiều, nhưng lại quý trọng từng hạt lương thực, đó là điều khắc sâu vào xương tủy của mỗi Biên quân nước Tần."
"Quả đúng là như vậy!" Mã Hầu cũng tiến lại nhìn một lát. "Đúng là Bệ hạ. Nhưng có một người thì không như vậy. Hơn nữa, mấy tên thị vệ kia nhìn vũ nữ mà nước miếng đều sắp chảy ròng, từng kẻ một lại có ánh mắt trong trẻo cực kỳ."
"Ngươi cũng đã nhìn ra vấn đề rồi!" Tần Phong khẽ cười nói: "Kẻ này khẳng định đến từ Ung Đô. Nếu y có thể dễ dàng ra vào hoàng cung, thì những vũ điệu này đối với y ắt hẳn chẳng còn là điều gì quá đỗi bất ngờ nữa."
"Chỉ nhìn một chi tiết nhỏ cũng có thể biết được điều lớn. E rằng y không thể ngờ được, chính những chi tiết nhỏ nhặt này đã làm lộ bản chất thật của y." Mã Hầu đắc ý nói.
"Đi thôi, đi gặp họ một chút. Kẻ này e rằng cũng chẳng cố ý ngụy trang mình, dù sao y đến đây, chẳng phải là để gặp ta sao?"
