Một bóng người tựa sao băng, xẹt xuống Nhu Vân Phong. Phía sau lưng y, vạn mẫu trúc hải, mười dặm kiếm trận đã tan hoang vô hình. Rừng trúc che khuất trời xanh thuở trước, giờ đây đã thành bãi hoang tàn, những thân trúc xanh bị nhổ bật gốc, hoặc bị chặt đứt ngang thân, lá trúc bay lả tả khắp trời, xoay vần theo gió, tựa như vũ điệu não nề.
Trên đỉnh núi, Tất Vạn Kiếm kề ngọc địch lên môi, thong thả thổi lên một khúc ca tiễn biệt. Trong tiếng địch, chất chứa vô vàn thê lương, ai oán.
Một khúc ca kết thúc, Tất Vạn Kiếm “rắc” một tiếng, bẻ gãy cây ngọc địch trong tay, hai tay ôm quyền, cúi rạp vái chào xuống đất.
“Lý Nguyên Soái, lên đường bình an.”
Xoay mình, Tất Vạn Kiếm lướt nhanh khỏi Nhu Vân Phong, hướng thẳng về kinh thành mà đi.
Lục Đại Viễn ủ rũ cúi đầu, thúc ngựa sóng vai cùng Đặng Phương. Ba ngàn quân sĩ viễn chinh, cuối cùng lại thất bại tan tác mà quay về, đã để mất một trọng phạm bậc nhất đối với Đặng thị. Điều duy nhất khiến hắn an ủi, là kẻ đã cướp đi trọng phạm ấy lại chính là Lý Nguyên Soái. Nhờ đó, khi về trình báo với Đặng Hồng, chí ít hắn có lời lẽ thỏa đáng để phân trần. Hẳn là lão tướng quân sẽ không trách phạt nặng nề.
Ngắm Đặng Phương bên cạnh, dù sắc mặt y có phần khó coi, song lại chẳng hề giận dữ như hắn tưởng. Thậm chí, Lục Đại Viễn còn nhận ra từ nơi sâu kín trong đáy mắt Đặng Phương một vẻ hưng phấn khó giấu. Điều này khiến hắn không khỏi ngạc nhiên.
“Đáng tiếc một cơ hội ngàn vàng như vậy.” Lục Đại Viễn ấp úng nói. “Lần này để lỡ cơ hội tốt thế này, e rằng sau này sẽ chẳng còn có cơ hội nào tốt như vậy nữa.”
“Mất ở nơi đây, lại đắc lợi ở nơi khác, chuyện thế gian, ai có thể nói chắc được điều gì!” Đặng Phương cười khẩy. “E rằng Biện Lương kia chưa chắc đã sống sót mà quay về Ung Đô.”
“Có Lý Nguyên Soái che chở, còn ai có thể ngăn cản hắn? Hắn cướp trước quay về Ung Đô, chối bay chối biến, chúng ta cũng chẳng có cách nào.” Lục Đại Viễn buồn bực nói. “Lý Nguyên Soái nói muốn bồi thường một chút tổn thất, nhưng có thể bồi thường được những gì chứ? Cùng lắm cũng chỉ là một ít quân lương, mà những thứ ấy, hiện giờ chúng ta nào có thiếu thốn.”
“Thịt muỗi tuy ít, song cũng là thịt, có nhiều vẫn hơn có ít.” Đặng Phương nói. “Biên Quân chúng ta những năm gần đây, phải chịu quá nhiều tai ương, quá nhiều khổ cực, là lúc nên được bồi đắp xứng đáng. Hơn nữa, quân sĩ ta đây một đường gian khổ, khi trở về không cần vội vã, hãy cứ để chư huynh đệ thong thả đôi chút.”
“Vâng, chủ tướng!” Lục Đại Viễn gật đầu.
Quân đội chậm rãi đi về phía trước, song Đặng Phương trong lòng lại vô cùng hưng phấn. Lý Chí khó thoát khỏi cái chết. Mà y vừa ngã xuống, sẽ chẳng còn ai trong quân Tần có sức ảnh hưởng lớn như y. Hàng chục vạn Biên Quân rốt cục thoát khỏi sự kềm kẹp, thực sự trở thành quân đội Đặng thị. Lại thêm hắn nắm giữ lực lượng tình báo Tần quốc, Biện thị sẽ chẳng còn là mối đe dọa. Bao công sức bỏ ra, mười năm kinh doanh của hắn, cuối cùng cũng thấy được tiền đồ tươi sáng khi Biện thị sụp đổ. Biện thị một khi suy yếu, Tần quốc sẽ thành thế lưỡng cường giằng co, lẽ nào chẳng có cơ hội tiến thêm một bước?
Phụ thân và Đặng Phác không có dã tâm này.
Hai người họ, chỉ một lòng muốn sau khi đánh bại Biện thị, dồn toàn lực quốc gia hướng ra bên ngoài phát động chiến tranh bành trướng, để Tần quốc có được những vùng đất đai màu mỡ, để dân chúng có cuộc sống tốt đẹp hơn. Nghĩ tới đây, Đặng Phương không khỏi nở nụ cười. Nếu Đặng thị quả thật làm được điều ấy, thì sao lại không thể tiến thêm một bước nữa? Thuở trước Đặng thị không có tông sư trấn giữ, mà hoàng thất lại có; nhưng giờ đây, Đặng Phác đã thực sự tấn cấp tông sư.
Lý Chí vừa mất, cán cân đại Tần sẽ hoàn toàn nghiêng về Đặng thị.
Thêm vài năm kinh doanh trên triều đình, ngai vàng Ung Đô, nói không chừng có thể đổi chủ.
Khóe miệng hắn nở một nụ cười đắc ý.
Tiếng hú lớn đột nhiên vang vọng bên tai. Nụ cười đắc ý trên môi Đặng Phương cứng lại, bởi tiếng hú ấy, hắn chẳng thể quen thuộc hơn. Ấy là tiếng của Lý Nguyên Soái, Lý Chí!
Lý Chí không có chết.
Lý Chí tới tìm hắn rồi.
Sắc mặt hắn đột biến. Tận cùng tầm mắt, một bóng người áo xám tựa sao băng xẹt tới. Chỉ thoáng chốc, đã đến nơi, đứng sững trước mặt Đặng Phương.
“Ta đã lấy mạng Biện Lương!” Lý Chí sắc mặt tái nhợt. Y nhìn Đặng Phương. “Ta cố ý đến đây, là để đoạt mạng ngươi.”
Lục Đại Viễn kinh hãi trợn mắt há mồm nhìn cảnh tượng này. Nghe lời tuyên bố đoạt mạng Đặng Phương của Lý Chí, y theo bản năng đưa tay nắm chặt loan đao bên hông, cổ tay run bần bật, song cuối cùng lại chẳng rút đao ra.
Đặng Phương lui về phía sau, lạnh lùng quát: “Toàn quân kết trận!”
Lý Chí khinh mạn cười khẩy một tiếng, đưa một ngón tay, điểm thẳng tới Đặng Phương.
Lục Đại Viễn thanh âm run rẩy hơn hẳn, gào lên: “Kết trận!”
Ngón tay ấy trông thì chậm rãi, song Đặng Phương lại chẳng dám lùi bước thêm chút nào. Hắn gầm lên một tiếng, hai quyền nắm chặt, chân lực toàn thân cuồn cuộn dâng trào, đánh thẳng vào ngón tay kia. Phía sau, quân đội nghe tiếng Lục Đại Viễn, theo thói quen lao lên phía trước, hình thành đội hình tấn công mũi nhọn tam giác, nhanh chóng áp sát.
Một tiếng “xoẹt” khẽ vang lên. Ngón tay hời hợt của Lý Chí, liên tiếp xuyên thủng hai nắm đấm Đặng Phương, thế như chẻ tre, thẳng tiến không ngừng, cuối cùng điểm nhẹ vào mi tâm hắn rồi thu về.
Đặng Phương duy trì tư thế chống đỡ hai quyền đã tung ra, máu tươi tí tách nhỏ xuống từ nắm tay hắn, cả người lại đứng sững, chẳng chút động đậy.
Phía sau Lục Đại Viễn, ba ngàn quân sĩ đã dàn thành đội hình tấn công. Nhưng nhìn lão nhân áo xám đứng sừng sững trước mặt họ, thanh loan đao mà Lục Đại Viễn rốt cục đã rút ra khỏi vỏ, lại từ đầu đến cuối chẳng thể giơ lên.
Lý Chí thu tay, lạnh lùng nhìn Lục Đại Viễn: “Trở về nói cho Đặng Hồng, Đặng thị thắng. Chẳng mấy chốc, ta sẽ đến trao cho hắn một sự ủy thác cuối cùng.”
Dứt lời, Lý Chí xoay người, như gió biến mất trước mắt Lục Đại Viễn.
Lục Đại Viễn lảo đảo ngã khỏi ngựa, tay run rẩy vươn tới Đặng Phương, chỉ khẽ chạm vào, thân Đặng Phương đã ngửa mặt ngã vật xuống. Đôi mắt trợn tròn, mờ mịt nhìn lên trời xanh: vì cớ gì, khi đại thắng sắp về tay, lại đoạt mất sinh mạng y?
Ung Đô của Tần quốc, quân sĩ gác cổng có phần chán nản. Gió đã mang chút buốt giá. Đứng trong nhà ấm nơi cổng thành, gió càng lúc càng lớn, cuộn theo cát bụi, khiến người ta chẳng thể mở mắt. Còn gần nửa canh giờ nữa là có thể đóng cổng thành, đến lúc ấy sẽ được vào phòng trực bên cạnh nhà ấm cổng thành để tránh bão cát.
Chống thương nhìn xa, bỗng chốc các binh sĩ kinh hãi nhìn về phía chân trời. Một luồng hoàng ảnh cuồn cuộn bay đến, lao thẳng tới cổng thành. Chưa đợi hắn kịp phản ứng, luồng hoàng ảnh ấy đã nhào vào nhà ấm cổng thành. Hắn chỉ kịp thấy một bóng người lướt qua rồi biến mất.
“Có người xông cổng thành!” Hắn rống lớn. Chưa dứt lời, một tên quan quân đã từ trong nhà ấm cổng thành xông ra, giáng một cái tát tai như trời giáng.
“Ngươi mắt bị mù sao? Đó là Lý Nguyên Soái!” Quan quân quát.
Vuốt mặt, binh sĩ có phần ấm ức. Bão cát mịt mùng thế này, làm sao có thể nhìn rõ được là ai.
Vị quan quân kia đánh binh sĩ một cái tát, nhìn về hướng Lý Chí đã đi xa, lòng lại có phần lo lắng. Trong lòng hắn, Lý Nguyên Soái xưa nay vốn là nhân vật gặp loạn không kinh động; lần này quay về đô thành, lại như thể bị thứ gì đó truy đuổi, vẻ vội vã khẩn trương, e rằng sắp có đại sự xảy ra.
“Đóng cổng thành.” Hắn lạnh lùng nói.
“Tướng quân, còn chưa tới giờ đóng thành mà!” Binh sĩ kinh ngạc nói.
“Ngươi điếc sao? Ta bảo ngươi đóng cổng thành!” Quan quân lạnh lùng nói.
Cổng thành chậm rãi đóng lại.
Đặng Phác đang dùng cơm. Nếu nói việc y rời biên cảnh Sở-Tần về Ung Đô là bất đắc dĩ, thì phu nhân và hài tử y lại vô cùng mừng rỡ khi y được trở về Ung Đô nhậm chức. Con trai đã mười lăm tuổi, nhưng trước đây Đặng Phác ít có cơ hội dùng cơm chung với con, ngay cả trong những dịp lễ tết, cũng hiếm khi thấy bóng dáng Đặng Phác. Giờ đây có thể mỗi ngày nhìn thấy phụ thân, con trai y vô cùng quý trọng khoảng thời gian này, bởi theo gia quy Đặng thị, khi tròn mười sáu tuổi, y nhất định phải khoác chiến giáp, ra nhập quân đội, trở thành một thành viên trong biên quân Tần quốc.
Đặng Phác nâng chén rượu, vừa định đưa lên, sắc mặt bỗng hơi biến, song chỉ trong chớp mắt đã khôi phục vẻ thường ngày. Y nâng chén uống cạn, rồi đứng dậy, gật đầu với phu nhân và nhi tử nói: “Các con cứ thong thả dùng bữa, ta có chút việc cần xử lý.”
Y đứng dậy, chắp tay sau lưng, chậm rãi rời đại sảnh, bước ra sân.
Khi y đứng giữa sân, một bóng người áo xám, từ hư không mà rơi xuống, vừa vặn đáp xuống trước mặt y.
“Lý Nguyên Soái là tới giết ta sao?” Đặng Phác thản nhiên hỏi.
Lý Chí nhìn y, khuôn mặt đầy vẻ bi thương. “Dù hiện tại ta đã là nỏ mạnh hết đà, song nếu muốn lấy mạng ngươi, thực sự vẫn có thể làm được, chí ít cũng có thể cùng ngươi đồng quy vu tận.”
Đặng Phác hít một hơi sâu, quay đầu nhìn lại phía sau. Phu nhân và nhi tử y đang tựa bên cổng chính, ngơ ngác nhìn hai người. Hiển nhiên, họ đã nghe được cuộc đối thoại giữa đôi bên.
“Lý Nguyên Soái muốn nói với ta điều gì?”
“Đặng thị sẽ tạo phản sao?” Lý Chí hỏi.
Đặng Phác sững sờ một chút, lắc đầu đáp: “Đặng Phác chưa từng có ý nghĩ ấy.”
“Các ngươi thắng.” Lý Chí nói. “Ta đã lấy mạng Biện Lương, ta cũng đã lấy mạng Đặng Phương.”
Lông mày Đặng Phác từ từ dựng đứng, hai quyền từ từ nắm chặt, sát khí vô hình bắt đầu tràn ngập khắp sân.
“Ta sắp tạ thế.” Lý Chí nhìn y. “Trước khi ta tạ thế, phụ thân ngươi, Đặng Hồng, sẽ được triệu hồi về Ung Đô, Bệ hạ sẽ phong ông ấy tước vương. Còn ngươi, cũng sẽ sớm quay trở lại Biên Quân giữ trọng trách, dĩ nhiên, không phải đến biên cảnh Sở-Tần, mà là để tiếp quản quyền hành từ cha ngươi.”
Đặng Phác cười nhẹ: “Biện thị sẽ bị đày tới biên cảnh Sở-Tần sao?”
“Phải. Biện thị sẽ bị cả tộc trục xuất khỏi Ung Đô, đày đi biên cảnh Sở-Tần. Ngươi có dị nghị gì chăng?” Lý Chí hỏi.
Đặng Phác nghĩ nghĩ, lắc đầu.
“Vậy cứ thế đi!” Lý Chí quay người, khinh thân nhảy vọt, biến mất trước mặt Đặng Phác.
Sau khoảng nửa nén hương, Lý Chí xuất hiện trong hành lang phủ Biện thị. Thấy Lý Chí sắc mặt trắng bệch, Biện Vô Song liền biến sắc, thân thể lung lay như muốn ngã.
“Lôi Đình Quân sẽ chia làm hai, Biện thị ngươi dẫn hai vạn quân trong số đó lao tới biên cảnh Sở-Tần. Nếu đến lúc đó ngươi vẫn không thể khiến mười vạn Biên Quân nơi ấy trở nên hữu dụng, thì Biện thị các ngươi sẽ thua cuộc mà không có lời nào để biện bạch.” Lý Chí nhìn Biện Vô Song.
“Sau này, Tần quốc sẽ là thiên hạ của Đặng thị. Nhưng nếu ngươi có thể dùng mười vạn quân kiên cố trấn giữ biên cảnh Sở-Tần, chí ít cũng sẽ khiến Đặng thị không dám nảy sinh ý đồ cướp ngôi, làm phản. Biện thị hưởng phúc hơn trăm năm, cũng đã đến lúc nếm trải khổ cực. Mong rằng cuộc sống gian nan ấy có thể khiến các ngươi cảnh tỉnh mà thức tỉnh.”
“Vô Song nguyện nằm gai nếm mật, không phụ kỳ vọng của Lý Nguyên Soái.” Biện Vô Song giọng run run nói.
Lý Chí khẽ thở dài, y xoay người, phi thân lao thẳng về hướng hoàng cung.
