Từ xa trông thấy cửa thành Việt Kinh, Tần Phong bỗng quay sang Mã Hầu nói: "Ngươi hãy mang đám thị vệ về trước, ta cùng Hoắc Thượng thư muốn vào nội thành dạo một vòng."
Mã Hầu lại có phần lo lắng, tâu rằng: "Bệ hạ, thần là thị vệ, lẽ ra phải đảm bảo an nguy cho ngài."
Tần Phong bật cười lớn: "Ngươi nghĩ rằng ta đi cùng Hoắc Thượng thư sẽ gặp vấn đề an nguy ư?"
Mã Hầu cười hắc hắc, thầm nghĩ cũng phải. Bệ hạ quả là cao thủ cửu cấp, Hoắc Quang lại càng là bán bộ tông sư. Nếu thực sự có kẻ nào uy hiếp được an nguy của hai vị, thì đám người bọn thần ở đây, e rằng chỉ thêm gánh nặng.
"Tiêu Thị lang, ngươi cũng hãy về Bộ Binh đi thôi. Hãy nghiên cứu tường tận những tình huống hôm nay Vu Siêu đã thuật lại, nhanh chóng đệ trình một bản báo cáo." Tần Phong nói với Tiêu Ninh.
"Vâng, bệ hạ, thần xin đi ngay." Tiêu Ninh khẽ gật đầu, "Ngay hôm nay thần có thể đệ trình báo cáo lên Công Bộ."
"À, đúng rồi, sau khi về, ngươi tuyệt đối không được tiết lộ tin tức này cho Giản Phóng. Nếu một lượng lớn Thành Môn Quân kéo đến gần đây, ta nhất định sẽ quy trách nhiệm cho ngươi đấy." Tần Phong đột ngột chạm nhẹ vào mũi Tiêu Ninh, ra vẻ uy hiếp.
Tiêu Ninh mỉm cười: "Bệ hạ cứ yên tâm."
"Được rồi, ta cùng Hoắc Thượng thư sẽ đi trước một bước, các ngươi cứ theo sau vào thành." Tần Phong cười rạng rỡ, nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho Mã Hầu, rồi sải bước nhanh chân tiến vào nội thành. Hoắc Quang cũng giao chiến mã cho một tên thị vệ rồi nhanh chóng theo sát Tần Phong.
Mùa thu hoạch đã qua, hiện đang là mùa nông nhàn, nên có không ít nông dân, chỉ với một cây đòn gánh và một sợi dây thừng, liền vào thành. Họ tụ tập tại một chỗ, chờ nhận việc thuê mướn.
Đến giữa trưa, trong lúc chờ việc, phần lớn những nông dân này đều một tay cầm bánh bao, một tay nâng bát trà lạnh. Họ ăn một miếng bánh, uống một ngụm trà, khuôn mặt lộ vẻ thích ý mà mỉm cười. Năm nay trời đất cũng nể mặt, mưa thuận gió hòa; dù triều đại đã đổi, nhưng những nơi thực sự có chiến loạn lại hữu hạn. Điều này khiến dân chúng quanh Việt Kinh thành cơ bản không bị ảnh hưởng gì. Trong nội thành hiện có nhiều cơ hội kiếm tiền, vừa vặn nhân lúc nông nhàn mà kiếm thêm chút tiền bỏ túi.
Một người mang dáng dấp quản gia từ góc đường rẽ ra, sải bước nhanh về phía đám đông đang tụ tập. Đám nông dân đang túm tụm ăn bánh bao bỗng "phần phật" đứng dậy. Bát đĩa đặt xuống đất, bánh bao ăn dở thì nhét vào ngực, rồi họ lập tức vây quanh người vừa đến.
"Triệu lão gia muốn hai mươi người gánh lương thực, phải là thân thể cường tráng đấy nhé, người gầy yếu tự động lùi lại!" Người quản gia ấy cất tiếng hô lớn giữa đám đông.
Từng người nông dân xắn tay áo lên, khoe ra những bắp thịt cuồn cuộn, lớn tiếng hô: "Thưa lão gia, chúng tôi chẳng có gì ngoài sức lực dồi dào!"
Sau một lát, người quản gia ấy đã chọn được hai mươi tráng đinh, dẫn họ rời đi. Những người còn lại liền quay trở lại chỗ râm mát, lại từ trong ngực móc ra bánh bao, nâng bát trà lớn đặt dưới đất, rồi vui vẻ nhàn rỗi trò chuyện. Lần này chưa đến lượt, thì đợt sau vẫn còn cơ hội. Dẫu sao trong thành hiện có nhiều nơi thu nhận nhân công, chẳng lo không có cơ hội.
Giờ phút này, trên đường phố người qua lại không đông đúc lắm; những cửa hàng bình thường đều vắng vẻ lạ thường. Ngược lại, quán trà, quán ăn lại chật kín người; tửu lầu sang trọng, tiểu điếm ven đường, đâu đâu cũng tấp nập khách khứa. Đi trên đường phố, hương vị từ các món ăn khác nhau hòa quyện, theo làn gió nhẹ, bay lãng đãng trên phố.
Tần Phong và Hoắc Quang, đang đi trên phố, ngửi thấy mùi thơm nức mũi, không khỏi thèm thuồng nuốt nước bọt.
"Hoắc huynh, ăn chút gì chứ?" Tần Phong cười hỏi.
"Được thôi, khi còn ở Bộ Binh, ta từng nghe đồng liêu nhắc đến, trên con đường này có một quán mì thái thịt rất đặc sắc, nhất định phải đến đó nếm thử!" Hoắc Quang xoa bụng một cái, hỏi.
"Được, phải đi ăn mì thái thịt này thôi!" Tần Phong liên tục gật đầu.
Dưới sự dẫn đường của Hoắc Quang, hai người tới quán mì thái thịt kia. Quả nhiên là làm ăn phát đạt vô cùng, dù chỉ là một tiệm mì, nhưng mặt tiền cửa hàng lại rất rộng rãi. Bên trong bày đặt hơn mười chiếc bàn lớn, trên con phố này, xem như đã rất có quy mô rồi. Nhưng dù vậy, mỗi bàn lớn đều chật kín khách, không còn một chỗ trống nào.
"Xem ra chúng ta phải đợi một lát rồi!" Tần Phong cười nhìn Hoắc Quang.
"Cũng có một hương vị khác!" Hoắc Quang nói. Việc xếp hàng ăn uống, đối với hai người họ mà nói, dường như là chuyện vô cùng xa lạ.
Phòng bếp tiệm mì lại không đặt phía sau, mà bày ngay dưới mái hiên. Phía sau một chiếc bàn lớn dùng làm thớt, vài ba tráng đinh để trần cánh tay. Từ khối bột mì đã ủ nở, họ cắt xuống một phần, hai tay không ngừng kéo dãn, một khối bột bánh liền ngay trước mắt Tần Phong biến thành những sợi mì cực nhỏ, rồi ném vào nồi nước sôi. Xong một phần, họ lại đi kéo một khối khác. Bên cạnh, hai người phụ nữ vớt mì sợi đã nấu chín bỏ vào tô, dùng muỗng gỗ múc một muôi thịt thái lớn từ nồi sắt bên bếp, rưới lên trên mặt mì.
Trong bát mì còn điểm xuyết cúc hoa, mộc nhĩ, đậu hũ, cà rốt, thêm chút rau tươi (đậu đũa hoặc hẹ tỏi), lại có thịt thái sợi. Đồ mặn, đồ chay đều đủ cả. Trên mặt canh còn có bánh trứng thái sợi cùng hẹ thái nhỏ nổi lềnh bềnh, năm màu đỏ, vàng, lục, trắng, đen hòa quyện vào nhau. Chưa nói đến thưởng thức, chỉ nhìn sắc, ngửi hương thôi cũng đủ khiến người ta thèm thuồng nuốt nước bọt liên tục. Ngay cả Tần Phong, cũng không nhịn được mà nuốt nước bọt ừng ực.
Mãi đến khi có chỗ ngồi, mì vừa mang ra, hai người đã một hơi xì xụp ăn sạch mỗi người một bát lớn mì thái thịt. Đồng loạt giơ đũa, cả hai không hẹn mà cùng hô lớn: "Lão bản, thêm một chén nữa!"
Tiếng hô vừa dứt, hai người đều bật cười nhìn nhau.
Mỗi người đã chén ba bát mì thái thịt lớn vào bụng, lúc này mới cảm thấy thỏa mãn.
"Quả là cao thủ ẩn mình nơi dân dã!" Tần Phong đặt đũa xuống, vuốt bụng, giảm giọng nói nhỏ: "Hương vị này, đầu bếp trong nội cung e rằng cũng chẳng làm được."
"Chuyện này có gì khó đâu?" Hoắc Quang cười nói: "Ngươi chỉ cần một đạo mệnh lệnh ban xuống, chiêu mộ lão bản này vào cung, chẳng phải ngày nào cũng có thể thưởng thức món mỹ vị này sao?"
"Không không không!" Tần Phong lắc đầu: "Một mình vui sướng sao bằng mọi người cùng vui sướng!" Hắn chỉ tay về phía thực khách xung quanh: "Nếu cho gọi vào cung, ta thì sung sướng thật, nhưng những người này lại không còn được thưởng thức món mỹ vị này nữa. Hơn nữa, ta cũng sẽ không mỗi ngày ăn mì, muốn ăn, thì ta sẽ ra ngoài ăn là được."
"Đây đúng là phong cách của ngươi." Hoắc Quang mỉm cười nói: "Đổi lại những người khác, hận không thể chiếm lấy tất cả những thứ tốt nhất."
Tần Phong cười một tiếng, đưa tay vào ngực, trong miệng hô lớn: "Tiểu nhị, tính tiền!"
Tiểu nhị, vai vắt chiếc khăn lông trắng, vui vẻ đi tới. Tần Phong đưa hai tay vào ngực nhưng lại không lấy ra được thứ gì, bởi từ khi trở thành hoàng đế, trên người hắn chưa từng mang theo một đồng tiền nào?
Thấy Tần Phong có vẻ xấu hổ, Hoắc Quang mỉm cười lấy ra một tấm ngân phiếu: "Ta mời ngươi!"
Đưa ngân phiếu cho tiểu nhị, ánh mắt tiểu nhị bỗng nhiên đờ ra: "Thưa khách quan, một bát mì thái thịt ở đây chúng tôi chẳng qua mười đồng tiền, hai vị tổng cộng ăn sáu bát, chỉ 60 văn thôi. Nhưng tấm này của ngài... chúng tôi e là không thể đổi được?"
Tần Phong nhìn tấm ngân phiếu trong tay Hoắc Quang, thì ra là một tấm một trăm lượng. Một lạng bạc đổi được một ngàn đồng tiền, một trăm lạng bạc trắng, đối với tiệm mì mà nói, quả đúng là một khoản tiền lớn.
"Không có tiền nhỏ sao?" Tần Phong nói nhỏ.
Hoắc Quang cũng thấy lúng túng. Trên người hắn căn bản chẳng có tiền lẻ, tấm một trăm lượng này, xem như là mệnh giá nhỏ nhất rồi. Từ trước đến nay, hắn nào có cơ hội dùng đến tiền?
"Vậy thì không cần thối lại!" Hoắc Quang nhìn tiểu nhị nói.
Tiểu nhị nhìn Hoắc Quang bằng ánh mắt như thể nhìn quái vật: "Thưa khách quan, cái này không thể được! Tiệm chúng tôi quả là tiệm ăn trăm năm danh tiếng, việc buôn bán của chúng tôi xưa nay già trẻ không lừa dối, không thu quá nhiều của ai, cũng không thu quá ít của ai. Số tiền này của ngài, chúng tôi cũng không dám nhận."
Trong mắt tiểu nhị, số tiền này chắc chắn không dễ kiếm. Hai vị khách này, đều là những người vạm vỡ, dù trông có vẻ hòa nhã, dễ gần, nhưng ai nấy đều toát ra một thứ khí tức khiến người ta phải khiếp sợ. Hào phóng như vậy, e rằng lai lịch số tiền này có chút không rõ ràng, nếu thực sự nhận, e rằng sau này sẽ rước họa vào thân.
Nhìn ánh mắt ấy của tiểu nhị, Tần Phong đứng dậy, cầm lấy ngân phiếu, nói: "Ta vừa nhìn thấy phía trước có một nhà tư ngân, ta sẽ đến đó đổi ngân phiếu này lấy tiền nhỏ. Hoắc huynh hãy tạm ở đây làm vật thế chấp đi, tiểu nhị, vậy được chứ?"
"Được, được ạ!" Tiểu nhị gật đầu lia lịa. Hoắc Quang chỉ còn biết cười khổ.
Tần Phong vội vã chạy ra, thẳng tiến đến nhà tư ngân.
Bước vào đại môn nhà tư ngân, Tần Phong một tay đặt ngân phiếu cái "rầm" lên quầy, nói: "Đổi tiền."
Người mang dáng dấp sư gia trong quầy lười biếng ngẩng đầu. Hắn thò tay cầm lấy ngân phiếu, đưa lên ánh mặt trời soi xét kỹ lưỡng, xác nhận không sai. Rồi hắn đặt ngân phiếu xuống, từ dưới quầy lấy ra mấy thỏi bạc lớn, lại lấy ra một cây kéo, cắt một góc của một thỏi bạc, đặt lên cân để cân đo, rồi gật đầu, thu lại phần đã cắt, giao phần còn lại cho Tần Phong: "Chín mươi tám lạng."
Tần Phong "ồ" một tiếng: "Không phải một trăm lượng ư?"
"Lệ phí!" Người sư gia kia có chút kỳ quái nhìn Tần Phong: "Vị bằng hữu này, lẽ nào không hiểu quy củ này sao?"
Tần Phong giật mình: "Ta hiểu, đương nhiên là hiểu." Hắn cầm lấy bạc, trở lại quán mì, đặt mấy thỏi bạc lớn lên bàn: "Chỉ có chín mươi tám lạng!" Hắn nói với Hoắc Quang.
"Đương nhiên chỉ có bấy nhiêu đó. Đến phố đổi tiền, tư ngân đương nhiên phải thu lệ phí." Hoắc Quang cười nói. Hắn thò tay lấy ra một thỏi bạc, dùng hai ngón tay kẹp lấy, cắt phăng một góc. Tiểu nhị đứng bên cạnh nhìn thấy mà toàn thân run rẩy, hai ngón tay của vị gia này, vậy mà còn lợi hại hơn cả kéo cắt bạc.
"Đây là tiền mì!" Hoắc Quang cười đặt mẩu bạc vụn vào lòng bàn tay tiểu nhị.
"Số này vẫn còn nhiều quá, vị gia này đợi một chút, để tôi đi cân lại, rồi thối tiền lẻ cho ngài!" Tiểu nhị quay người đi ngay, chân hắn rõ ràng run lẩy bẩy.
"Ngươi làm hắn sợ rồi." Tần Phong nói.
"Quên mất, đáng lẽ nên để hắn cầm kéo mà cắt." Hoắc Quang buông thõng hai tay.
Một lát sau, tiểu nhị trở về với một đống lớn tiền đồng đầy ắp trong tay: "Hai vị gia, đây là tiền thối lại. Mẩu bạc vụn vừa rồi trị giá năm tiền, tương đương 400 văn, đây là 360 văn thối lại cho hai vị. Hai vị gia xem thử đi."
Tiền đồng rơi "rầm ào ào" xuống bàn trước mặt hai người. Hoắc Quang thò tay nắm một vốc: "Thưởng cho ngươi."
"Đa tạ gia tiền thưởng!" Tiểu nhị dường như không muốn ở lâu trước mặt hai người, ôm lấy đống tiền đồng ấy, quay người, thoắt cái đã biến mất như một làn khói. Đến bên ngoài phòng, hắn dường như đang chỉ trỏ nói gì đó với đám bạn đồng nghiệp của mình.
Tần Phong nhìn đống tiền đồng lớn trước mặt, trên mặt cũng lộ vẻ thần sắc kỳ quái.
"Làm sao vậy?" Hoắc Quang hỏi: "Tiền đồng này có gì đáng xem ư?"
"Ngươi xem thử đi!" Tần Phong từ trong đó bới ra từng đồng một, đem các loại tiền đồng bày thành một hàng, đặt trước mặt Hoắc Quang.
