Trên bàn chất đầy tấu chương, chưa bao giờ vơi bớt. Xử lý xong một chồng, chồng khác lại lập tức lấp đầy chỗ trống, cứ thế vô cùng vô tận. Ban đầu, Tần Phong còn thấy đau đầu vì việc này, nhưng dần dà, ngược lại nảy sinh một ý thú riêng. Dù không phải một vị hoàng đế suốt ngày ngồi trong cung cấm, nhưng hắn cũng chẳng thể đích thân đi khắp các địa phương để cai quản, càng không thể tự mình trải nghiệm mọi việc. Để khống chế toàn bộ thiên hạ, phần lớn vẫn phải dựa vào vô số quan lại cai trị. Và chính qua những tấu chương này, hắn có thể nắm rõ tình hình thực tế của Đại Minh thiên hạ ra sao.
Qua những tấu chương này, Tần Phong về cơ bản đã hiểu được Đại Minh hiện nay đang sừng sững ra sao, một Đại Minh không ngừng phát triển, một Đại Minh đang như mặt trời ban trưa, đã hiện ra trước mắt hắn.
Giờ đây, hắn không hề nghi ngờ về độ chính xác của những tấu chương do quan lại các quận, huyện trình lên. Từ khi nhập chủ Việt Kinh, hắn đã khởi xướng cải cách quan trường. Trải qua mấy năm gian nan, đến nay, hiệu quả đã hiển hiện rõ rệt.
Đối với việc quan lại được rèn luyện, thanh liêm, Tần Phong có thể tự hào mà rằng, cách cai trị của Đại Minh chẳng những đáng kiêu hãnh ở hiện tại, mà còn có thể sánh ngang với các triều đại cũ. Thuở Đại Minh mới lập, việc chỉnh đốn quan trường hoàn toàn dùng thủ đoạn sấm sét. Về sau, lại dùng cách "luộc ếch trong nước ấm". Một mặt chỉ biết giết chóc đương nhiên không ổn, nhưng có những điều không thay đổi thì cũng không được. Quan viên cấp cao của Lại Bộ đã phải hao tổn hết tâm tư, và một biện pháp hữu hiệu nhất chính là "lập lò luyện mới". Từ các lớp tốc hành dự bị quan chức thuộc học đường đại học ở Việt Kinh, từng đợt, từng đợt quan chức tốt nghiệp ra đi. Những người này tự mình gánh vác một phương, chẳng cần phải trông mong gì nữa. Nhưng khi còn ở học đường, họ cũng đã được học chuyên sâu về từng mảng công việc. Sau khi họ ra ngoài, triều đình liền từng bước tách quyền lực khỏi các nha môn cũ, chuyển giao cho các nha môn mới được thành lập. Đợi đến khi các nha môn mới này đứng vững, nắm giữ thực quyền, thì lập tức xóa bỏ những nha môn đã tồn tại từ lâu. Cứ thế hai năm trôi qua, cuối cùng việc đại sự này đã được giải quyết một cách bất động thanh sắc. Dù có lúc nổi lên đôi gợn sóng nhỏ, nhưng thực sự chẳng thể thành sóng lớn được nữa.
Nói là bất động thanh sắc, nhưng kỳ thực khi thực hiện, đã hao tổn biết bao tâm huyết. Còn Thượng Thư Bộ Lại, Vương Hậu, vốn đã ngoài bảy mươi, vì cải cách quan trường của Đại Minh mà lo lắng hết lòng, đến nay đã như đèn cạn dầu. Mùa đông năm trước, lão còn gắng gượng được, nhưng mấy ngày trước Thư Phong Tử đến báo, e rằng nhạc phụ của hắn khó qua khỏi tai ương này, chỉ còn sống được đoạn thời gian nữa.
Với y thuật của Thư Phong Tử, đã nói vậy thì e rằng Vương Hậu khó mà chống đỡ nổi nữa. Điều này khiến Tần Phong tinh thần chán nản. Ngay từ khi khởi sự ở Nhạn Sơn, Vương Hậu đã dốc toàn lực theo phò, lập được công lao hãn mã cho Đại Minh. Sau khi dựng nước, lão gia tử này chẳng hề hưởng được chút phúc đức nào, trái lại luôn bận tâm lao lực, rốt cuộc đã tiêu hao hết giọt tâm huyết cuối cùng vì Đại Minh.
Vừa nghĩ tới đây, trong lòng Tần Phong dâng lên nỗi chua xót. Cải cách quan trường là một bước tối quan trọng, đã được Vương Hậu hoàn thành. Việc tiếp theo cần làm có lẽ là rà soát, bổ sung và hoàn thiện chế độ. Sau Vương Hậu, e rằng sẽ chẳng bao giờ có người nào có tư lịch như ông, cũng chẳng ai có thể bất kể chê khen như ông nữa.
"Hậu sự của Vương Hậu, rốt cuộc cũng phải cử hành trọng thể." Tần Phong thầm nói một câu, đoạn nâng tấu chương lên, nhìn nét chữ có phần xiêu vẹo trên đó, trong lòng càng thêm khó chịu.
Đây là một phần tấu chương Vương Hậu viết trên giường bệnh, e rằng cũng là tâm huyết cuối cùng của ông. Gọi là tấu chương, chẳng bằng nói đó là nét tuyệt bút cuối cùng của ông. Điều khiến Tần Phong cảm động nhất là, trong bức tấu chương này, lão gia tử chẳng hề nhắc đến chuyện nhà mình chút nào, mà toàn bộ đều là việc công.
Điều Vương Hậu trăn trở nhất, hay nói đúng hơn là điều ông tiếc nuối nhất, chính là việc chỉnh đốn vấn đề muối của Đại Minh. Dù nói là vấn đề muối, nhưng xét cho cùng, đó vẫn là một vấn đề quan trường. Ở Đại Minh, việc muối do quan đốc thương nhân xử lý, mà thuế muối lại là một trong những nguồn thu thuế tối quan trọng của Đại Minh.
Đại Minh coi trọng nông nghiệp, lấy phát triển nông nghiệp làm việc cấp bách hàng đầu, đối với chính sách nông nghiệp, xưa nay chưa từng có tiền lệ. Ngược dòng bất kỳ triều đại nào, chỉ cần giảm nhẹ lao dịch, bớt thuế má, đó đã là đại đức chính. Nhưng ở Đại Minh, lao dịch của dân chúng đã hoàn toàn bị bãi bỏ. Phàm là có chiến sự, hoặc có công trình lớn cần tập hợp dân phu, Đại Minh đều trả tiền công nhật. Dù số tiền ấy không nhiều, nhưng đó lại là một cử động thay trời đổi đất. Còn thuế má đối với nông dân lại càng giảm xuống mức thấp nhất. Dù thuế đinh khẩu vẫn giữ lại, nhưng chỉ là tượng trưng. Thuế nông nghiệp quan trọng nhất thực chất đến từ thuế đất. Có đất thì nộp thuế, không có thì miễn.
Đây cũng là một trong những chính sách của Đại Minh nhằm ngăn chặn việc thôn tính đất đai. Thuế được tính dựa trên số lượng đất đai sở hữu: người càng nhiều đất, thuế suất càng cao. Chẳng hạn như dân chúng tầng lớp thấp nhất, nếu mỗi người không quá mười mẫu đất, thì số thuế phải nộp chỉ là một phần mười sản lượng từ đất ấy mà thôi.
Chính sách này đã ngăn chặn mạnh mẽ việc thôn tính đất đai. Các đại địa chủ, vì không thể nộp nổi mức thuế lũy tiến cao ngất này, chỉ đành bất đắc dĩ nhả đất ra, hoặc do quốc gia thu mua, hoặc do người không có đất canh tác mua lại. Quốc gia có được càng nhiều đất đai, có thể dùng để ban cấp ruộng đất cho những nhân sĩ có công, hoặc dùng làm quan điền để canh tác. Mà ở Đại Minh, hiện có không ít người đủ khả năng mua đất, tuyệt đại bộ phận trong số đó lại là binh lính xuất ngũ từ quân đội.
Binh sĩ có quân lương cực cao, ban thưởng phong phú. Hơn nữa, việc ăn, mặc, ở, đi lại của binh lính đều do quốc gia chịu trách nhiệm lo liệu. Bởi vậy, những binh lính đã phục vụ vài năm khi xuất ngũ về nhà, phần lớn đều túi tiền rủng rỉnh, mua đất ruộng, an cư lạc nghiệp là điều đáng mong muốn. Và những người này, lại được Tần Phong coi là nền tảng cơ bản để khống chế quốc gia. Đợt binh lính xuất ngũ đầu tiên trong năm nay, hơn phân nửa đều thuộc diện như vậy.
Từ nông nghiệp thu không được bao nhiêu tiền. Nhưng chi tiêu quốc gia lại rất lớn, nên phải tìm nguồn bù đắp từ những nơi khác. Tăng thuế thương nhân đương nhiên là một kế sách tất yếu.
Đại Minh trọng nông, nhưng cũng không khinh thương.
Nông nghiệp là gốc rễ, thương nghiệp là mạch máu; không có gốc rễ thì không thể sống, không có mạch máu thì không thông suốt. Đại Minh đề xướng phát triển mạnh mẽ thương nghiệp. Con gái Vương Hậu là Vương Nguyệt Dao, giữ chức Thự Trưởng Bộ Thương Nghiệp của Đại Minh, một tay nắm giữ huyết mạch thương nhân thiên hạ.
Dưới chính sách ngăn chặn thôn tính đất đai và mạnh mẽ khuyến khích thương nghiệp của Đại Minh, sau khi một lượng lớn địa chủ bán đi ruộng đất dư thừa trong tay, phần tài chính này liền chảy vào thị trường công thương nghiệp. Cùng với sự phồn vinh cực độ, nó cũng mang lại nguồn thu thuế phong phú cho quốc gia. Hiện nay, thu thuế từ thương nghiệp của Đại Minh so với thời Việt trước kia, đã tăng gấp mười lần có lẻ.
Nhưng điều này vẫn chưa thể lấp đầy lỗ hổng tài chính khổng lồ của cả quốc gia. Điều này liền dẫn đến một nguồn thu thuế khác của Đại Minh: vấn đề muối. Sau khi Đại Minh lập quốc, nguồn thu từ muối gần như chiếm một phần tư tổng thu nhập từ thuế của cả quốc gia.
Tỷ lệ này quả thực đáng kinh ngạc. Nói cách khác, một khi vấn đề muối xảy ra trục trặc, Đại Minh sẽ đứng trước nguy cơ lung lay sụp đổ. Hệ thống muối của Đại Minh cũng kế thừa từ Việt Triều cũ. Dù Vương Hậu đã kiên quyết tiến hành cải cách quan trường từ thuở ban đầu của Đại Minh, nhưng riêng với vấn đề muối, ông lại sợ ném chuột vỡ bình, không dám vọng động.
Trong bức tấu chương cuối cùng này của Vương Hậu, điều ông nói đến chính là vấn đề muối.
Theo điều tra và ước tính của Vương Hậu, quan viên trong hệ thống muối, mỗi năm kiếm lời riêng, biển thủ thuế bạc do tham lam, lên đến cả trăm vạn lượng. Nhưng mấy năm trước, triều đình vẫn còn bận rộn chiến tranh, nên dù biết rõ vấn đề, cũng không dám chọc thủng khối ung nhọt này, chỉ đành đau khổ chịu đựng. Giờ đây, cuối cùng đã có vài năm cuộc sống yên bình, Vương Hậu cho rằng đã đến lúc phải giải quyết vấn đề muối.
Nhẹ nhàng đặt tấu chương xuống, Tần Phong thầm nghĩ trong lòng, quả thực đã đến lúc phải giải quyết rồi.
Vương Hậu đương nhiên không thể tiếp tục trông coi công việc, việc chọn lựa người kế nhiệm Thượng Thư Bộ Lại không thể không được đưa lên nhật trình nghị sự ngay trong ngày. Lại Bộ là đứng đầu trong Lục Bộ, nắm giữ quyền bổ nhiệm quan chức. Khi Vương Hậu tại nhiệm, do thâm niên của ông, uy thế của Lại Bộ lên cao, áp chế các bộ khác đến nỗi không thở nổi, ngay cả việc bổ nhiệm người trong quân đội cũng phải qua cửa ải Lại Bộ. Nhưng Vương Hậu đã ra đi, uy tín của Lại Bộ chắc chắn sẽ hạ thấp. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng, Lại Bộ vẫn là đứng đầu trong Lục Bộ.
Trên dưới triều đình, từ quan đến dân, đều có chung nhận định rằng, lần này ai có thể kế nhiệm Vương Hậu làm Thượng Thư Lục Bộ, thì vị trí Thủ Phụ sau Quyền Vân, tất nhiên sẽ thuộc về người đó.
Hiện tại Tần Phong có hai lựa chọn: một là Quận thủ Sa Dương, Phương Đại Trị; hai là Quận thủ Thái Bình, Kim Thánh Nam. Cả hai đều có sở trường, có tài năng riêng, và đều có phe phái ủng hộ.
Thái Bình quận và Sa Dương quận đều là trọng trấn của Đại Minh vương triều, là nơi Tần Phong bắt đầu lập nghiệp. Mọi người đều nhận định rằng, Quận thủ của hai nơi này tất nhiên sẽ được triều đình trọng dụng. Vậy nên, lần bổ nhiệm Lại Bộ này chính là một chiếc phong vũ biểu, mọi người đều đang dõi theo.
Vương Hậu ủng hộ Kim Thánh Nam của Thái Bình quận, còn Quyền Vân lại ủng hộ Phương Đại Trị của Sa Dương quận.
Vương Hậu ủng hộ Kim Thánh Nam không hẳn vì cho rằng tài năng của y hơn hẳn Phương Đại Trị, mà là vì Kim Thánh Nam là một cô thần. Người này thuở ban đầu là một tú tài bị quân Thuận Thiên hiệp quả. Sau khi quân Thuận Thiên bị đánh bại, y bị bắt làm tù binh, trở thành một Quáng Công ở mỏ sắt Thái Bình. Nhưng chính con người ấy, cũng đã trổ hết tài năng trong mỏ sắt Thái Bình, từng bước vươn lên. Đến nay, Thái Bình quận đã trở thành một trọng trấn quân sự không thể thiếu của toàn Đại Minh, công lao của người này to lớn vậy. Vả lại, người này không có hậu thuẫn, không có chỗ dựa, có được ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào tài năng xuất chúng của mình, lại thêm được minh quân thưởng thức, hệt như cây lục bình không rễ, chỉ có thể nương tựa dưới hoàng quyền. Trong mắt Vương Hậu, đây chính là ưu thế lớn nhất của Kim Thánh Nam.
Phương Đại Trị tài năng không kém Kim Thánh Nam, nhưng sau khi ra Bắc, y lại có một tập đoàn hệ Sa Dương khổng lồ. Người ngoài nhìn vào cho rằng đây là ưu thế của Phương Đại Trị, nào ngờ trong mắt Vương Hậu, đây lại là khuyết điểm lớn nhất của y.
Còn việc Quyền Vân ủng hộ Phương Đại Trị, nguyên nhân thì chẳng cần nói cũng rõ. Bản thân Quyền Vân xuất thân từ Sa Dương quận, từng đảm nhiệm Quận thủ Sa Dương. Mối quan hệ giữa y và hệ Sa Dương, dù Quyền Vân có muốn cắt đứt cũng không thể nào cắt rời.
Xem lại tấu chương của Vương Hậu một lần nữa, Tần Phong trong lòng lại có suy nghĩ khác: hai người kia, hắn vẫn muốn thử xem. Cả hai đều có ưu thế riêng, có sở trường riêng. Khi còn ở chức Quận thủ, họ có thể tranh đua ngầm với nhau. Vậy tại sao không đưa cả hai vào triều đình, để họ tiếp tục tranh đua ngầm? Hoặc để xem ai tài giỏi hơn, sẽ tự thể hiện rõ ràng trong quá trình tranh đua ngầm đó.
"Một người đảm nhiệm Thượng Thư Bộ Lại, người kia thì làm Thượng Thư Hộ Bộ đi!" Tần Phong thầm nhủ. Tô Khai Vinh đã già, cũng nên lui về nghỉ ngơi. Hơn nữa, con trai ông ta là Tô Xán, đang nắm quyền quản lý ngân hàng trung ương Đại Minh, quyền lực hiện ngày càng tăng, rất quan trọng trên chính trường Đại Minh. Hai cha con đều nắm giữ mạch tài chính của Đại Minh, đây không phải là chuyện tốt. Cha nhường đường cho con, cũng là lẽ thường tình.
