Một đoàn người rẽ vào lối nhỏ, đi thêm chừng một dặm, chợt thấy ven đường sừng sững tấm biển ghi rõ: "Khu vực quân sự, cấm vào nghiêm ngặt." Dưới tấm biển, một vị tướng quân đội mũ trụ, khoác giáp trụ, võ trang chỉnh tề đứng đó. Vừa thấy đoàn người Tần Phong, hắn lập tức mấy bước tiến tới.
"Hậu Thổ Doanh thống lĩnh Lục Nhất Phàm bái kiến bệ hạ."
Nhìn vị tướng có dáng vóc khôi ngô trước mắt, Tần Phong trong lòng dấy lên chút hoài niệm. Lục Nhất Phàm này, từng là một phó tướng của Đại Minh. Khi còn đối địch với quân Thái Bình, đội bộ binh dưới trướng hắn đã thảm bại, thiệt hại nặng nề. Song, về sau khi quy thuận, trở thành một thành viên của quân Thái Bình, hắn lại lập công lớn, giúp quân Thái Bình năm ấy dùng cái giá thấp nhất đánh bại Thuận Thiên Quân đương thời, đoạt lấy Trường Dương Quận.
Hậu chiến lập công, hắn được điều đến Đại Dã Thành, đảm nhiệm thủ lĩnh đội quận binh, phụ trách giữ gìn trị an nơi đây. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn đã tự mình nuôi thành một kẻ béo phì.
Song, trong hàng ngũ Minh quân bấy giờ, hắn có vài địch thủ cường bạo. Một là Lục Phong, tướng quân thống lĩnh Khoáng Công Doanh – đội quân tinh nhuệ có sức chiến đấu đệ nhất Đại Minh. Nếu Lục Phong chỉ là chướng mắt hắn, muốn giáo huấn một trận mà thôi, thì Ngô Lĩnh, kẻ địch còn lại, đích thị là sinh tử đại địch. Trước kia, Ngô Lĩnh từng một lần ám sát Lục Nhất Phàm. Nhưng vận khí tên này cực tốt, đúng lúc Tần Phong cải trang vi hành đến Đại Dã Thành. Trái lại, Ngô Lĩnh vận khí vô cùng kém cỏi, đã lọt vào mắt Ưng Sào, bị thiết hạ mai phục, bắt sống.
Vì có hai kẻ địch kia, Lục Nhất Phàm thực sự bị kích thích sâu sắc, từ đó về sau liền thay đổi triệt để, quyết chí tự cường. Người này quả nhiên vận khí tốt đến cực điểm. Khi Đại Minh khai chiến cùng các phương, hoàng hậu Mẫn Nhược Hề đích thân đến Phong Huyện đốc chiến, trong lúc tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, hắn mang theo mấy ngàn binh sĩ dự bị của Khoáng Công Doanh, bất ngờ từ trong núi lớn xông ra, không những cứu được mạng hoàng hậu, mà còn lập thêm vô số đại công.
Lần này, Lục Nhất Phàm không còn tâm tư lui về hưởng phúc, mà tự nguyện xin trở về Dã Chiến Quân. Đúng lúc con gái Lưu Hưng Văn đã đính hôn cùng hoàng tử, Lưu Hưng Văn bèn rời Dã Chiến Quân. Hậu Thổ Doanh vốn đã tổn thất nặng nề, nay lại khuyết chủ tướng. Tần Phong liền biết thời biết thế, phong cho kẻ phúc tướng này làm thống lĩnh Hậu Thổ Doanh, để hắn có thể ở lại quân Thái Bình chỉnh đốn biên chế.
Chỉ cần nhìn thân hình hắn, Tần Phong đã biết rõ người này hiện tại sống rất khắc kỷ.
"Ngươi sao lại có mặt ở đây?" Tần Phong tung người xuống ngựa, cười vỗ vai đối phương.
Tần Phong đối đãi hắn thân mật như vậy, Lục Nhất Phàm hưng phấn đến mức mặt mày hồng hào, tâu: "Bệ hạ, Kim quận thủ đang thực hiện công việc nơi đây, cần có quân đội nghiêm mật canh giữ. Những kẻ mà hắn tìm đến, thật sự không một ai là hạng lương thiện. Trong đó có kẻ tu vi võ đạo không tồi chút nào, nếu không canh chừng, tất sẽ sớm bỏ trốn mất."
"Lũ trộm mộ kia ư?" Tần Phong quay đầu nhìn Kim Cảnh Nam bên cạnh, hỏi: "Ngươi từ đâu lại tìm được ngần ấy kẻ trộm mộ?"
Kim Cảnh Nam cung kính khom người, tâu: "Bệ hạ, trong các nhà lao khắp Đại Minh, hạng người này quả không ít. Bọn chúng một khi bị bắt, chỉ có một kết cục: chém đầu."
Tần Phong khẽ gật đầu. Trộm mộ là hành vi phạm thượng đại kỵ, không ai dung thứ kẻ như vậy.
"Thần cho rằng mỏ Thái Bình cần đại lượng nhân công. Đằng nào những kẻ này cũng bị chém đầu, chi bằng đưa đến chỗ thần đào quặng cho đến chết, coi như chuộc tội. Bởi vậy, các nơi vẫn rất cam tâm tình nguyện giao những phạm nhân này cho thần. Ngoài ra, thần còn thông qua một số thủ đoạn khác, từ các quốc gia Tề, Sở, Tần mà chiêu mộ thêm một đám người nữa."
"Hả?" Tần Phong nghe vậy, nhất thời có chút kinh ngạc.
"Bẩm bệ hạ, có những thương nhân, thứ gì cũng có thể bán. Thần ra giá, các thương nhân của những quốc gia này sau khi về nước, thông qua đủ loại thủ đoạn đem những kẻ này lấy ra, rồi bán cho thần." Kim Cảnh Nam nhướng mày, có chút đắc ý: "Dù có tốn kém một chút, nhưng thần thấy rất đáng!"
Thôi rồi, dưới trướng mình, Mã Hướng Nam từng lén lút buôn bán nhân khẩu với triều đình. Nay lại thêm một Kim Cảnh Nam.
"Bây giờ còn bao nhiêu người?"
"Hiện tại còn hơn ngàn người đang làm công việc này." Kim Cảnh Nam đáp.
"Đi thôi, xem thử!" Tần Phong phất tay, cất bước đi thẳng về phía trước.
Trên một khoảng đất bằng, binh lính Hậu Thổ Doanh xếp thành mấy hàng, bao vây một nhóm người. Những kẻ này bấy giờ đều tay không tấc sắt, ngoan ngoãn ngồi bệt dưới đất.
Bọn họ, tất nhiên chính là những kẻ trộm mộ mà Kim Cảnh Nam đã thu thập từ các nơi về.
Từ đằng xa, một cửa hang lớn hiện ra trước mắt Tần Phong, rộng chừng năm mét, cao chừng ba mét. Đứng ở cửa động, liền cảm thấy từng luồng gió lạnh thấu xương từ trong thổi ra.
Tiến vào trong vài bước, trên vách động, những bó đuốc cháy rực, bập bùng lay động, chiếu sáng trưng cả trong động.
Nhìn sang hai bên, những cây cột gỗ tròn to bằng miệng chén được dựng lên. Trên đỉnh đầu, những thanh gỗ tròn được đặt ngang trên các cây cột đó, cứ cách chừng ba mét lại có một kết cấu như vậy, hiển nhiên là để đề phòng trần động sụp đổ.
Bên tai thỉnh thoảng truyền đến tiếng tí tách, đó là nước từ vách động rỉ ra. Hai bên động, người ta đã đào hai đường kênh, những dòng nước ấy liền tụ tập vào trong các kênh này, rồi chảy ra ngoài động.
"Đã đào sâu lắm rồi ư?" Tần Phong hỏi.
"Bẩm bệ hạ, đường hầm này gần như sắp thông. Theo lời người phụ trách công trình, nhiều nhất còn một tháng nữa là có thể hoàn toàn đả thông."
"Không tính chi phí nhân công, những thứ này ngươi đã bỏ ra bao nhiêu tiền?"
"Mười vạn lượng bạc!" Kim Cảnh Nam đáp: "Đây là con số ước chừng, vì công trình còn chưa hoàn tất, nên chưa có quyết toán cuối cùng, nhưng chỉ có hơn chứ không kém."
Tần Phong hít vào một hơi. Đào một cái động như vậy đã tốn mười vạn lượng bạc. Từ Đại Dã Thành đi đoạn đường này ra ngoài cũng chỉ hơn trăm dặm, nhưng nếu thật sự muốn xây dựng đường ray, e rằng giá trị chế tạo của nó sẽ gấp mấy lần tuyến Cát Phong.
"Bẩm bệ hạ, chi phí có hơi nhiều, nhưng đây là công tích thiên thu vạn đại. Một khi tu thành, sẽ tạo phúc không chỉ một thế hệ." Thấy Tần Phong sắc mặt khác lạ, Kim Cảnh Nam vội vàng tâu.
"Ngươi nói rất đúng!" Tần Phong cười nói. "Bất quá tiền bạc đây, tiền xây đường ngươi định kiếm từ đâu?"
"Thần thấy mô hình đầu tư cổ phần mà Thiết Lộ Thự đang thực hiện cũng không tồi." Kim Cảnh Nam tâu: "Một khi bệ hạ ân chuẩn, thần cũng định làm theo cách này."
"Ngươi nghĩ xa rồi!" Tần Phong lắc đầu: "Ngươi đã quên một sự tình. Thái Bình Thành, Đại Dã Thành là trọng thành quân sự, bất luận quặng sắt hay vũ khí, đều thuộc về triều đình. Một số xưởng khác cũng đều là quốc hữu, xưởng tư nhân thì ít ỏi đến đáng thương. Ngoài ra, quận Thái Bình cũng không có sản vật đặc biệt nào khác, vậy thương nhân nào sẽ mang tiền đến đây đầu tư?"
"Bẩm bệ hạ, triều đình vận chuyển những vật này ra ngoài, tất nhiên cũng sẽ trả tiền cho họ. Lại có tín dụng của triều đình bảo chứng, họ không sợ không nhận được tiền. Hơn nữa, e rằng còn có rất nhiều thương nhân, vẫn hy vọng nhờ đó mà gắn kết với quốc gia!"
"Gắn kết với quốc gia?" Tần Phong trong lòng khẽ giật mình.
"Đúng vậy, bệ hạ." Kim Cảnh Nam thấp giọng: "Tại Đại Minh ta, không hề đàn áp buôn bán, ngược lại còn cổ vũ thương nhân thông thương thiên hạ. Những kẻ này có tiền, tất nhiên sẽ khát vọng những thứ khác. Song, thân phận thấp kém, địa vị của họ trong thời gian ngắn vẫn rất khó nâng cao. Bởi vậy, có một cơ hội được gắn kết với quốc gia, để họ có tiếng nói, thì cho dù phải bỏ tiền, e rằng họ cũng sẽ vui lòng làm không biết mệt."
Nghe xong mấy lời của Kim Cảnh Nam, Tần Phong trầm mặc một hồi, đoạn khẽ gật đầu: "Ngươi nói đúng! Song việc này liên quan đến quá nhiều mặt, e rằng sẽ gặp lực cản rất lớn trong triều đình, chỉ có thể bàn tính sau."
"Thần đã rõ!" Kim Cảnh Nam có chút thất vọng.
"Được rồi, bất luận nói thế nào, những phương pháp ngươi tìm tòi ra này, quả thực có thể coi là người tiên phong vĩ đại. Không nói đến ai khác, riêng Mã Hướng Nam, e rằng sẽ vui mừng nhảy cẫng lên. Cho nên, không cần lo lắng không có đất dụng võ." Tần Phong an ủi Kim Cảnh Nam: "Chỗ Trường Dương kia, cũng phải dùng đến những trang thiết bị này của ngươi. Mã Hướng Nam vẫn muốn xây đường ray, bất quá bị khốn tại địa hình địa vật mà thôi."
"Trường Dương lấy đâu ra tiền mà sửa?" Kim Cảnh Nam khinh thường hừ một tiếng.
"Chớ khinh thường Trường Dương Quận, nói không chừng ngày nào đó, nó sẽ có thể "hết khổ đến sướng"." Tần Phong cười ha hả, thầm nghĩ: chỉ cần buôn bán trên biển chính thức bắt đầu vận hành, Trường Dương Quận quả thực sẽ tài nguyên cuồn cuộn. Đến lúc đó, hàng hóa các nơi sẽ liên tục không ngừng vận chuyển về Trường Dương Bảo Thanh, từ nơi này rời bến để kiếm về đại lượng tiền bạc. Nói như vậy, một đường ray đối với Trường Dương Quận mà nói, quả thật là không thể thiếu.
"Thật vậy ư?" Kim Cảnh Nam nửa tin nửa ngờ. Chuyện buôn bán trên biển, bấy giờ còn giới hạn trong số ít người, Kim Cảnh Nam vẫn chưa nằm trong phạm vi những người được biết bí mật này. Song, khi hắn thăng nhiệm lên chức tướng, tất nhiên cũng sẽ không giấu hắn.
"Con đường này không thẳng ư?" Đi về phía trước một đoạn, Tần Phong kinh ngạc hỏi.
"Vâng." Kim Cảnh Nam đắc ý cười rộ lên, như thể một bí mật nhỏ mà hắn giấu kín bấy lâu vừa được Tần Phong khó khăn lắm mới phát hiện: "Bẩm bệ hạ, đây là công lao của những người kia. Họ căn cứ theo điều kiện cụ thể, quy hoạch tuyến đường hữu hiệu nhất, nhưng đồng thời cũng phải đảm bảo con đường này là ngắn nhất. Trong số những kẻ đó, quả thực có đại tài. Nói thật, những chuyện này, đến cả thần cũng không thể lý giải."
"Thiên hạ ngành nghề, mỗi nghề đều có chuyên gia!" Tần Phong lắc đầu, "Thôi được, không xem nữa. Ngươi hãy gọi những kẻ tài giỏi trong số họ đến cho ta gặp một lần. Có tài năng này, về sau cũng không cần đi làm những chuyện thất đức kia nữa. Tại Đại Minh ta, có chính là nơi để bọn họ thi triển tài hoa."
"Vậy là phúc khí của bọn họ!" Kim Cảnh Nam cười tủm tỉm nói.
Đứng trước Tần Phong, là một lão già gầy nhom. Nếu không phải ở đây, Tần Phong rất khó tin người này lại là một đại đạo mộ tặc kinh nghiệm phong phú. Kẻ này được mua về từ Tề Quốc. Nghe nói cả đời hắn đã đào vài chục tòa đại mộ của các vương gia từ thời kỳ tiền Đường, thanh danh vang dội khắp bốn nước, như sấm bên tai. Tề Quốc đã bỏ ra vô vàn công sức mới bắt được hắn quy án, song đến cuối cùng, lại bị Kim Cảnh Nam dùng một ngàn lượng bạc mua về.
"Tội nhân Tề Vũ, khấu kiến bệ hạ!" Lão già gầy nhom sắc mặt trắng bệch, nơm nớp lo sợ quỳ gối trước Tần Phong.
