Về Nam, Giang Thượng Yến.
Một gã tráng sĩ quỳ rạp bên ngoài hoàng cung, những quan lại Đại Minh lui tới thi thoảng lại liếc nhìn hắn. Ánh mắt họ, có kẻ mang theo sự đồng tình, kẻ lộ vẻ khinh thường, nhưng hơn cả là nỗi phẫn nộ như tiếc nuối “sắt không thành thép” bởi hắn không màng tranh đoạt.
Nơi đây cách nội cung, nơi Đại Minh hoàng đế ngự trị, gần trong gang tấc. Kẻ nào có thể đường hoàng quỳ ở đây, hiển nhiên không phải kẻ tầm thường. Bằng không, đã sớm bị cung vệ bắt giữ. Thế nhưng, hán tử này đã quỳ ở đây sang ngày thứ hai rồi.
Hắn không mặc quan phục, bên cạnh chỉ có một gói hành lý và hai thanh đao. Hai đầu gối đã lún sâu vào tuyết, trên người phủ một lớp tuyết dày cộp. Tóc và lông mày kết một lớp băng vụn li ti. Quỳ lâu đến vậy, dù tu vi võ đạo của hắn xem như không tệ, nhưng giờ phút này thân hình vẫn chao đảo, lung lay sắp đổ. Không còn dáng vẻ cao ngất như ban đầu, giờ đây hắn phải chống tay xuống đất để trụ vững.
Hắn chính là Giang Thượng Yến.
Một vị võ tướng cấp cao với thân phận cực kỳ đặc thù tại Đại Minh.
Trong thư phòng, Thủ Phụ Quyền Vân thu xếp xong những chồng tấu chương đã được Tần Phong phê duyệt, nhét vào trong tay áo rộng thùng thình. Ông đứng dậy, thở dài nói: "Bệ hạ, Giang Thượng Yến đã quỳ bên ngoài hai ngày rồi. Nếu còn quỳ nữa, e rằng sẽ không kham nổi."
Nhắc đến Giang Thượng Yến, Tần Phong liền có chút nổi giận.
"Quỳ chết cũng đáng! Đại Minh chưa từng có điểm nào phụ bạc hắn, nay lại muốn hắn rời đi, hắn trở về chẳng khác nào tìm đường chết, tìm đường chết vậy!" Tần Phong đập mạnh chén trà trong tay xuống mặt bàn, vang lên một tiếng khô khốc, giận dữ quát.
"Thưa bệ hạ, dù là vậy, kẻ này trung nghĩa đáng khen thay. Dù là văn võ bá quan hay binh lính thường dân, vẫn dành cho hắn rất nhiều lời tán thưởng. Bệ hạ, dưa hái xanh không ngọt, dù thần cũng vô cùng thưởng thức tài năng của kẻ này, nhưng một khi hắn đã quyết ý ra đi, bệ hạ cần gì phải làm khó hắn?" Quyền Vân khuyên nhủ: "Thần rõ bệ hạ vô cùng thưởng thức kẻ này, nhưng nhìn tình cảnh Sở quốc suy tàn hiện giờ, hắn muốn trở về, cũng là điều dễ hiểu."
Nghe lời Quyền Vân, Tần Phong thở dài một tiếng, trên mặt hiện lên vẻ u sầu. Hắn quay đầu lại nói với Mã Hầu đang đứng sau lưng: "Tiểu Hầu tử, đi dẫn hắn vào. À, đúng rồi, nhân tiện sai người đi mời Thư Phong Tử đến. Giang Thượng Yến quỳ hai ngày nay, e rằng thân thể có chút không ổn."
"Tuân mệnh, bệ hạ!" Mã Hầu đáp lời.
"Bệ hạ anh minh!" Quyền Vân nói: "Thành toàn tấm lòng trung nghĩa của Giang Thượng Yến, kẻ này dẫu rời đi, cũng tạo một tấm gương cho tướng sĩ Đại Minh ta. Thần thiết nghĩ, bệ hạ vẫn nên hậu đãi kẻ này."
"Điều này còn cần ngươi phải nói sao!" Tần Phong vô cùng khó chịu. Kể từ khi Trình Vụ Bản, Giang Đào rời đi, hắn đã đặc biệt hết mực chú ý Giang Thượng Yến, còn kém chưa dâng cơm, cởi áo cho hắn. Thế nhưng rốt cuộc, vẫn không thể khiến kẻ này cam tâm tình nguyện ở lại Đại Minh. Vừa thấy Sở quốc có nguy cơ vong quốc, hắn liền hấp tấp từ Vĩnh Bình Quận một đường chạy về, ngay cả năm ngàn tướng sĩ Bảo Thanh Doanh cũng không màng.
Mã Hầu đi đến ngoài cung, thấy Giang Thượng Yến gần như bị tuyết chôn vùi, cũng thở dài một tiếng. Hắn bước đến trước mặt Giang Thượng Yến: "Giang tướng quân, bệ hạ muốn gặp ngươi."
Giang Thượng Yến bỗng nhiên ngẩng đầu, khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh hỉ: "Bệ hạ rốt cuộc chịu gặp ta sao? Bệ hạ cho phép ta rời Đại Minh trở về Sở quốc sao?"
Nghe xong lời này, Mã Hầu giận dữ nói: "Giang Thượng Yến, ngươi đúng là đồ sói con nuôi không quen! Bệ hạ đối xử với ngươi thế nào, ngươi tự rõ trong lòng. Giờ đây Sở quốc đã thành ra cái dạng này, ngươi trở về thì có ích gì? Ngươi trở về, chẳng lẽ có thể hóa giải nguy hiểm cho Biên quân Đông bộ, vẫn có thể giữ vững Côn Lăng Quan không mất, hay có thể bảo toàn sáu quận Đông bộ của Sở quốc? Hừ hừ, nếu người Sở có chút sơ suất trong ứng phó, chẳng những sáu quận Đông bộ, e rằng hơn nửa quốc thổ cũng sẽ mất sạch. Ngươi chỉ là một tướng quân cỏn con, sau khi trở về thì có ích gì!"
"Mã Thống lĩnh, ta là người Sở." Giang Thượng Yến giọng khàn đặc: "Ta hiểu rõ mình trở về cũng không thể thay đổi được gì, nhưng chỉ cần ta còn đứng trên mảnh đất ấy vung đao chiến đấu, dốc hết sức mình, vậy là đủ rồi. Còn kết quả ra sao, Giang mỗ chưa từng nghĩ đến."
"Đứng lên đi, còn để bệ hạ đợi ngươi lâu nữa sao. Ngươi có biết không, hiện giờ rất nhiều đại thần đang xếp hàng chờ bệ hạ triệu kiến đấy!" Mã Hầu tức giận nói.
Giang Thượng Yến hai tay chống đất, muốn đứng lên, nhưng bất đắc dĩ vì quỳ quá lâu, hắn lảo đảo, suýt ngã nhào. Mã Hầu liền vội đưa tay ra, đỡ lấy hắn, khom lưng xoa nắn đầu gối Giang Thượng Yến. Nội lực hùng hậu chậm rãi rót vào cơ thể Giang Thượng Yến, giúp hắn thôi cung quá huyết.
"Đa tạ Mã Thống lĩnh."
"Cám ơn cái quái gì! Ngươi tuy không xem lão tử là huynh đệ, nhưng lão tử lại coi ngươi là huynh đệ đây này. Chúng ta đã từng chung một nồi cơm, cùng sóng vai trên chiến trường vung đao giết địch mà!" Mã Hầu cắn răng nghiến lợi nói.
"Mã Hầu huynh đệ, ta luôn xem ngươi là huynh đệ. Còn có rất nhiều người khác, như Dã Cẩu, Trụ Lớn... bọn họ cũng là huynh đệ của ta. Dù ta có chết, cũng sẽ không quên các ngươi." Giang Thượng Yến thấp giọng nói.
"Nếu đã là huynh đệ... Ai, lười nói với ngươi." Mã Hầu khẽ hất chân, móc lấy gói hành lý và song đao của Giang Thượng Yến, kẹp dưới nách. Rồi hắn đỡ Giang Thượng Yến đi vào trong.
Khi hai người bước vào thư phòng, Tần Phong đang cầm quyển sổ và bút trên tay, viết gì đó lên đó, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên. Ngược lại, Thư Phong Tử, người đã chờ sẵn ở đó, thấy hai người bước vào, liền kéo Giang Thượng Yến lại, ấn hắn ngồi xuống ghế, chẳng nói chẳng rằng liền nắm lấy cổ tay đối phương, bắt đầu bắt mạch cho hắn.
Giang Thượng Yến nhìn chằm chằm Tần Phong, mặt đầy vẻ xấu hổ. Hắn mấy lần muốn giãy giụa, nhưng lại bị Thư Phong Tử ghì chặt trên ghế, không thể động đậy. Thư Phong Tử hơi nghiêng người, cổ tay khẽ lật, một cây ngân châm liền đâm vào cơ thể Giang Thượng Yến. Tiếp theo liền là hai châm, ba châm liên tiếp xoay chuyển. Lần này, Giang Thượng Yến quả thực không dám động đậy chút nào.
"Há mồm!" Trong tay Thư Phong Tử xuất hiện một viên thuốc, hắn lạnh lùng nói.
Giang Thượng Yến vô thức há hốc miệng. Thư Phong Tử ném viên thuốc vào miệng hắn, tay thuận thế vỗ nhẹ xuống, một tiếng ực vang lên, viên thuốc liền trôi tuột xuống. Viên thuốc này không nhỏ, khiến Giang Thượng Yến nghẹn đến trợn trắng mắt.
Ánh mắt Tần Phong không rời quyển sổ, một tay nhấc chén trà trên bàn, thuận tay ném sang. Thư Phong Tử giơ tay đón lấy, chẳng màng nóng hay không, liền đổ vào miệng Giang Thượng Yến.
Cổ họng không ngừng nuốt xuống, ánh mắt Giang Thượng Yến lại nhìn sang Tần Phong đối diện, hốc mắt đã đỏ hoe.
"Mã Hầu, bảo phòng bếp nấu một bát súp tẩm bổ mang tới. Kẻ liều mạng này, giờ đã kiệt sức quá độ rồi." Thư Phong Tử phất phất tay, nói: "Phải bồi bổ thật tốt."
Mã Hầu lên tiếng rồi đi.
Giang Thượng Yến nước mắt cuối cùng cũng chảy xuống, nghẹn ngào nhìn Tần Phong: "Bệ hạ, mạt tướng trong lòng vô cùng hổ thẹn."
Tần Phong cuối cùng cũng đặt quyển sổ xuống, nhìn Giang Thượng Yến, trên mặt vẫn không hề biểu lộ gì: "Trong lòng trẫm vốn rất căm tức, nhưng nghĩ đến tấm lòng trung nghĩa cuối cùng của ngươi, lửa giận này lại vơi đi vài phần. Giang Thượng Yến, Sở quốc lần đại bại này đã hết thuốc chữa, chỉ khác ở chỗ thảm đến mức nào mà thôi. Ngươi ở Đại Minh ta, là đại tướng quản lý một doanh binh mã, nhưng ở Sở quốc, lại chẳng là gì cả. Ngay cả Trình Vụ Bản cùng Giang Đào cũng không được trọng dụng, ngươi cho rằng ngươi trở về, có thể thay đổi được gì sao?"
"Mạt tướng cũng không cầu có thể thay đổi được gì, chỉ cầu có thể dốc một phần sức lực vì cố quốc mà thôi." Giang Thượng Yến thấp giọng nói: "Bằng không, thần trong lòng bất an."
"Quả nhiên là tấm lòng ngu trung!" Tần Phong lắc đầu thở dài: "Bảo Thanh Doanh có hơn một ngàn năm trăm người Sở, bao nhiêu kẻ nguyện ý theo ngươi trở về?"
"Hồi bẩm bệ hạ, kẻ nguyện ý theo mạt tướng trở về bảo vệ cố quốc có năm trăm người." Giang Thượng Yến nuốt nước miếng một cái.
"Những người khác nguyện ý lưu lại?" Tần Phong trong lòng hơi vui mừng.
"Vâng, những người này đến Đại Minh đã gần năm năm rồi, đại đa số đã kết hôn lập gia đình tại Đại Minh. Lại còn rất nhiều kẻ có nhà cửa, đất đai của riêng mình, họ nguyện ý lưu lại." Giang Thượng Yến nói.
"Ngươi không làm khó bọn họ chứ?" Tần Phong trầm giọng nói.
Giang Thượng Yến lắc đầu: "Làm sao lại thế được? Người người đều có chí hướng riêng, há có thể cưỡng cầu? Khi họ ở Sở quốc, hai bàn tay trắng, nhưng ở Đại Minh, lại có gia nghiệp của riêng mình, mạt tướng sao có thể ép buộc họ cùng mạt tướng rời đi?"
Tần Phong thở dài một hơi, đứng dậy, đi đến bên tường, kéo tấm bản đồ tường ra, tay ấn lên tấm bản đồ lớn trên tường, nói: "Trên đường trẫm cùng Bảo Thanh trở về, đã hạ lệnh Ngô Lĩnh tăng cường áp lực lên Tiên Bích Tùng. Kỵ binh của Lý Tiểu Nha cũng đã bắt đầu vượt biên tác chiến. Ở hướng Tây Bắc, ta đã mệnh lệnh Phích Lịch Doanh của Trâu Minh liên hợp với Võ Đằng của Sở quốc tấn công quận Linh Xuyên của Tề quốc, mong rằng họ có thể chiếm được quận Linh Xuyên, xé toạc một vết nứt ở Tây Bắc Tề quốc, tăng thêm áp lực cho Tề quốc."
"Đa tạ bệ hạ." Giang Thượng Yến vừa mừng vừa sợ, quỳ rạp trên mặt đất, dập đầu sát đất. Hai đạo mệnh lệnh này của Tần Phong, chẳng khác nào sẽ khiến Tề quốc cảm nhận áp lực cực lớn, từ đó giúp Sở quốc giành được một chút hy vọng sống.
"Ngươi chớ nên vọng động trực tiếp lao tới chiến trường chính. Chừng ít ỏi người của ngươi, tựa như thiêu thân lao đầu vào lửa, đi cũng chỉ có tự diệt vong. Sau khi trở về, ngươi hãy đến kinh thành trước. Hoàng hậu nương nương đã đi đường thủy, ngươi một mạch chạy về, ở kinh thành đến gặp Hoàng hậu nương nương, người sẽ có an bài."
"Hoàng hậu nương nương cũng trở về Sở quốc rồi sao?" Giang Thượng Yến kinh ngạc nói.
"Sở quốc rốt cuộc là mẫu quốc của Hoàng hậu nương nương. Hiện giờ Sở quốc có biến, chỉ cho phép ngươi, một trung thần của Đại Sở, đi quan tâm, mà không thể để Hoàng hậu trở về dốc một phần tâm lực sao!" Tần Phong hỏi ngược lại.
Giang Thượng Yến liên tục gật đầu.
"Hoàng hậu nương nương có lẽ có thể vì ngươi ở kinh thành mà tranh thủ cho ngươi một đội binh mã cùng một vị thống lĩnh, như vậy lực lượng của ngươi cũng sẽ lớn mạnh thêm một chút. Còn đến lúc đó đánh thế nào, đánh ở đâu, Hoàng hậu nương nương sẽ cho ngươi biết." Tần Phong nói.
"Vâng, bệ hạ."
"Ta sẽ sai Mã Hầu chuẩn bị cho ngươi chiến mã. Năm trăm người, mỗi người hai ngựa, mang theo đầy đủ lương thực, lương khô, và cả vũ khí. Ngươi dẫn năm trăm người đó đi ra, đều không có mang vũ khí sao?" Tần Phong hỏi.
"Vâng, tất cả vũ khí, chúng ta đều để lại trong quân doanh."
"Đi Binh bộ tìm Tiểu Miêu, vừa ý vũ khí nào thì lấy vũ khí đó, coi như là ta ban thưởng cho ngươi." Tần Phong nói.
"Đa tạ bệ hạ." Giang Thượng Yến quỳ rạp dưới đất, nức nở nghẹn ngào.
"Đi thôi đi thôi, mau mau đi, kẻo ta nhìn ngươi mà phiền lòng!" Tần Phong phất tay, tức giận nói.
Giang Thượng Yến nặng nề dập ba cái khấu đầu. Khi đứng dậy, Mã Hầu vừa vặn bưng một chén súp đến, đưa cho Giang Thượng Yến. Giang Thượng Yến uống cạn một hơi, quay đầu nhìn Tần Phong: "Bệ hạ, nếu trận chiến này, Giang Thượng Yến không chết, có thể giúp Sở quốc vượt qua cửa ải khó khăn, thần sẽ trở về hướng bệ hạ thỉnh tội!"
"Vậy thì phải xem ngươi có sống sót trở về được không đã!" Tần Phong lãnh đạm nói.
"Bái biệt bệ hạ." Giang Thượng Yến sâu sắc cúi mình, rồi xoay người đi ra ngoài cửa.
Khi vừa ra đến cửa, Thư Phong Tử kéo hắn lại, thuận tay kín đáo đưa cho hắn một cái hộp nhỏ: "Đan dược cứu mạng, chỉ có ba viên, đây là thứ tốt đó, nhớ kỹ phải sống sót trở về."
Giang Thượng Yến mũi hắn cay xè, dùng sức gật đầu.
