Tết năm nay, là cái Tết tẻ nhạt vô vị nhất Tần Phong từng trải qua. Hoàng cung rộng lớn là vậy, dẫu chẳng thiếu người qua lại, nhưng nay vắng bóng Mẫn Nhược Hề, vắng cả đôi nhi nữ, bỗng trở nên quạnh quẽ lạ thường. Sau khi đưa Tiểu Văn Tiểu Võ về tới Việt Kinh, phu nhân của Hòa Thượng là Dư Tú Nga liền đón hai hài nhi về phủ mình chăm sóc. Tần Phong bận rộn công việc, thực lòng không có tinh lực chăm sóc đôi nhi nữ bé bỏng này. Mà trước đây, Tiểu Văn Tiểu Võ luôn được đích thân Mẫn Nhược Hề và Anh Cô trông nom; nếu giao cho thái giám cùng các cung nữ trong cung chăm sóc, Tần Phong lại chẳng mấy bằng lòng, trong lòng cũng không khỏi lo lắng.
Những năm trước, mỗi độ Tết đến Xuân về, y hoặc cùng huynh đệ quây quần, chén lớn thịt đầy, rượu cạn say sưa; y hoặc là cả nhà đoàn viên, hưởng thụ những ngày nghỉ hiếm hoi. Nhưng Tết năm nay, Tần Phong lại đành cô độc một mình. Mẫn Nhược Hề đã quay về Sở quốc, e rằng lúc chuông giao thừa điểm, nàng trên thuyền Thái Bình Hào vẫn còn lênh đênh giữa biển khơi, chẳng hay còn cách Tuyền Châu bao xa.
Quan hệ giữa Đại Minh và Tề quốc bỗng chốc trở nên căng thẳng, Tần Phong thực sự không muốn nhìn cảnh Sở quốc bị đánh cho tan nát, không còn đường xoay sở. Ở Chiêu Quan, Ngô Lĩnh đã bắt đầu có những hành động khiêu khích, kỵ binh của Lý Tiểu Nha càng nhiều lần xâm phạm, gây áp lực cực lớn cho Tiên Bích Tùng, khiến ông ta ngày đêm dâng tấu, khẩn cầu viện binh từ Trường An. Còn tại Linh Xuyên quận, sau khi Phích Lịch Doanh bình định xong các thành trì, Võ Đằng lập tức dẫn mấy vạn quân Tân Ninh tiến đánh Tây Bắc bộ Tề quốc, một đường công thành chiếm đất, đại quân cuồn cuộn như sóng vỗ, từ Tây Bắc thẳng tiến vào nội địa Tề quốc. Vu Siêu dẫn Truy Phong Doanh thì ở hậu phương bảo vệ lương thảo cho Võ Đằng.
Tần Phong thừa hiểu, mình đang nhảy múa trên lưỡi đao, chỉ cần một bước sơ sẩy, e rằng sẽ tự rước họa vào thân. Việc khống chế chiến tranh trong một phạm vi nhất định là mục tiêu của Đại Minh, phải khiến Sở quốc tổn thương nguyên khí nhưng vẫn đủ sức chống lại Tề quốc. Mức độ này quả thực khó lòng kiểm soát.
Dĩ nhiên, điều này còn phụ thuộc vào mức độ quyết tâm của Tề quốc trong việc tiêu diệt hoàn toàn chủ lực của Mẫn Nhược Anh. Nếu Tề quốc quá dễ dàng đối phó áp lực này, thì ý định này của Đại Minh sẽ đổ vỡ, và quan hệ vốn đã căng thẳng giữa hai bên sẽ càng thêm nguy hiểm.
Tình thế bấy giờ, hệt như dầu sôi lửa bỏng.
Tiểu Miêu, với tư cách Binh Bộ Thượng Thư, lúc này cũng không ở Việt Kinh mà đã tới Chiêu Quan. Một là để thị sát bộ binh nơi ấy, kiểm soát mức độ quấy nhiễu Tề quốc; Tần Phong lo Ngô Lĩnh sẽ làm lớn chuyện, y lúc này chưa muốn toàn diện khai chiến với quân Tề. Hai là việc ban thưởng đất ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên cho các tướng sĩ có công, đây là một đại sự. Tiểu Miêu cần đích thân đốc thúc, bởi lẽ nó liên quan tới sĩ khí và sức chiến đấu của quân đội, tuyệt đối không được lơ là.
Chiến sự tiền tuyến căng thẳng, Hòa Thượng dĩ nhiên không thể quay về. Nhuệ Kim Doanh vốn chuẩn bị rút quân, nay đã đóng tại Ích Dương, sẵn sàng ứng phó bất cứ biến cố nào.
Chỉ duy Dã Cẩu đang ở Việt Kinh thành. Kể từ khi Tần Phong đồng ý hôn sự giữa hắn và Hứa Ngọc, toàn thân liền phấn chấn lạ thường, vết thương chưa lành hẳn đã nhiệt tình lao vào công việc. Việc đầu tiên y phải lo liệu là cải tổ Thành Môn Quân. Thành Môn Quân sẽ được biên chế lại thành Vũ Lâm Quân, chẳng những phải đảm bảo lòng trung thành của họ, mà còn phải nâng cao sức chiến đấu. Việc biến Thành Môn Quân thành nơi cho con nhà giàu quyền quý "mạ vàng" danh phận, dưới tay Dã Cẩu đây tuyệt đối không thể tồn tại. Muốn ở lại, được thôi, nhưng phải trình ra bản lĩnh thực sự. Bất kể là đệ tử nhà nghèo hay phú hào quyền quý, Dã Cẩu đều đối xử như nhau; trong cái đầu toàn cơ bắp của hắn, không cho phép một chút cặn bã.
Thế nên, Tần Phong giữa ngày Tết, nhìn quanh tứ phía, lại chẳng có nơi nào để ghé.
Hòa Thượng không ở nhà, Tiểu Miêu cũng vắng. Dã Cẩu dù có ở nhà, song nay trong phủ hắn đã có thêm vợ hiền, nhạc mẫu, và cả em vợ; y tìm đến có lẽ chẳng tiện chút nào. Ít nhất cũng khiến gia đình người ta chẳng thể yên ổn đón Tết.
Thế nên Tần Phong chỉ đành thành thật ở yên trong hoàng cung. Dẫu cho Tử La từng nhiệt tình mời y đến Thiên Thượng Nhân Gian thưởng thức vũ điệu mới lạ mà các nàng vừa sắp đặt, Tần Phong cũng khéo léo từ chối.
Vợ vắng nhà mà lại đến Thiên Thượng Nhân Gian ngao du, ấy chẳng phải tự chuốc tai tiếng vào thân sao? Dẫu không phải bùn, cũng thành bùn. Hơn nữa, đám Ngự Sử ở Ngự Sử Đài nay cũng dần dần có phong thái, bọn họ chẳng phải đám người Giám Sát Tư, chỉ biết răm rắp tuân lệnh y. Những người này, hoặc mới tốt nghiệp Đại Học Đường Kinh sư, hoặc là những trí thức xuất thân từ Viện Khoa Học Đại Minh, trong đầu toàn là tư tưởng trung quân ái quốc. Nếu y đến Thiên Thượng Nhân Gian mà lọt vào mắt họ, e rằng ngày hôm sau sẽ có tấu chương dâng lên can gián. Dẫu chẳng tổn hại y mảy may, nhưng mất mặt như vậy, Tần Phong cũng không thể nào chịu nổi.
Đêm giao thừa, y cô độc một mình giữ cung. Sáng sớm mùng Một, Dư Tú Nga mang theo Tiểu Văn Tiểu Võ cùng đứa con ruột của nàng vào cung bái niên. Sau khi Tần Phong ban lì xì như thường lệ, Dư Tú Nga liền dẫn ba đứa trẻ nhỏ như một cơn gió rời khỏi hoàng cung, tuyên bố không dám làm trễ nải vạn cơ của bệ hạ trong ngày Tết. Song Tần Phong thừa biết, "nữ bạo long" này là dẫn đám trẻ con lại đi nhà Dã Cẩu.
Nhìn điện các trống rỗng, Tần Phong chỉ biết thở dài một tiếng, cô độc ngồi sau đại án, bắt đầu xem tấu chương.
Tuy đã là Tết, gần như mọi nha môn đều đóng cửa nghỉ ngơi, nhưng điều đó không có nghĩa là không có việc gì. Những tình báo, tấu chương cần được trình lên bàn Tần Phong vẫn cứ liên tục được đưa đến trước mắt y như thường lệ.
Làm hoàng đế, quả thực chẳng có gì vui vẻ. Vừa lật xem tấu chương, Tần Phong vừa ai thán.
"Bẩm bệ hạ, Quách thống lĩnh cầu kiến!" Nhạc công công không ở đó, một thái giám già khác đang hầu hạ y. Đây là người mà Nhạc công công đã tiến cử cho Tần Phong lúc cùng Mẫn Nhược Hề rời đi; ông ta thắng ở sự trung thực, và vì tuổi tác đã cao, cũng chẳng còn lý tưởng gì, chỉ mong an phận trong cung dưỡng lão.
"Cho y vào." Tần Phong đang buồn bực muốn chết, không khỏi mừng rỡ. Cuối cùng cũng có người có thể cùng y trò chuyện đôi ba câu.
"Bẩm bệ hạ." Bước vào thư phòng, Quách Cửu Linh thi lễ với Tần Phong.
"Lão Quách đến rồi, mau ngồi mau ngồi." Tần Phong mừng rỡ chỉ ghế đối diện đại án, đoạn nói: "Ngươi vô sự bất đăng Tam Bảo điện, rốt cuộc là tin lành hay tin dữ đây?"
Quách Cửu Linh mỉm cười, đáp: "Bẩm bệ hạ, chuyện này khó lòng nói là lành hay dữ. Chuyện là liên quan tới An Như Hải và Tây quân của hắn."
"An Như Hải!" Tần Phong thoáng hiện lên hình dáng người này trong trí óc. Thực tình, y không quen An Như Hải, chỉ từng gặp mặt một lần mà thôi. Đó là lần đầu y đặt chân tới kinh thành, bị người này dụ bắt rồi ném vào thiên lao. Từ đó về sau, lại chưa từng gặp mặt. Sau biến cố ở kinh thành, y viễn chinh ngàn dặm, còn vị Đại thống lĩnh Nội Vệ Đại Sở năm xưa ấy lại về An Dương trọng kiến Tây quân. Mấy năm trời, cũng tạo nên thanh thế lừng lẫy, giúp Sở quốc một lần nữa ổn định Tây Cương. "Hắn đã tiến sâu vào biên giới Tề quốc, rốt cuộc có ý đồ gì?"
Theo điều tra, khi An Như Hải dẫn binh tiến ra khỏi Lạc Anh Sơn Mạch, dưới trướng hắn vẫn còn hơn tám ngàn người. Việc hắn muốn làm mưa làm gió ở biên giới Tề quốc, đó lại là lẽ thường tình. Nhưng hắn lại thông qua Nội Vệ Sở quốc, gửi thỉnh cầu trợ giúp đến Ưng Sào của ta. Thủ lĩnh Ưng Sào đóng tại biên giới Tề quốc, trong tình huống chưa được bệ hạ chuẩn phép, đã hạ lệnh cho tất cả Ưng Sào ở vùng biên trợ giúp An Như Hải, giúp hắn thu thập tình báo quân sự, chỉ dẫn họ tập kích kho lương, trạm dịch của quân Tề, thậm chí còn trợ giúp họ kiếm thêm lương thực, v.v... Quách Cửu Linh nói: "Bởi vậy bệ hạ, vi thần hôm nay đến là để thỉnh tội. Tên này, quả thực gan to hơn trời!"
Tần Phong cười lớn nói: "Quách thống lĩnh, ngươi đây nào phải đến thỉnh tội thay hắn, rõ ràng là đến giành công cho hắn thì có! Tên này là ai, khá lắm! Có được sức quyết đoán và hành động lực như vậy, đích thị là một hạt giống tốt."
"Hắn tên là Mã Triều Húc, vốn là lính gác cổng thành. Năm xưa vì vụ Đồng Cung Ngô Kinh trốn thoát mà bị liên lụy, sau đó được đưa vào Ưng Sào, dần dần bộc lộ tài năng, mới đây được bổ nhiệm làm thủ lĩnh Ưng Sào đóng tại Tề quốc." Quách Cửu Linh giới thiệu.
"À, vụ Đồng Cung Ngô Kinh ấy à!" Tần Phong mỉm cười, vốn dĩ đó là một âm mưu động trời do chính Ưng Sào bày ra, nhưng vì sự vụ này đã khiến không ít gia đình tan nát, nên nó luôn được giữ kín như một bí mật. Nhân vật trọng yếu của sự vụ ấy nay đã là điệp viên lớn nhất mà Đại Minh cài cắm bên ngoài, đã phát huy tác dụng cực kỳ quan trọng trong việc tiêu diệt nhiều kẻ địch, hiện còn đang giữ chức vị quan trọng trong quân Tề, tiền đồ xán lạn. Người như Mã Triều Húc, nói ra thì đều là những kẻ vô tội bị liên lụy. Ưng Sào cuối cùng kéo hắn vào tổ chức, đơn thuần cũng chỉ là một cách đền bù tổn thất về mặt tâm lý. Song Mã Triều Húc có thể trong vài năm thăng tiến nhanh đến vậy, cũng đủ chứng tỏ người này không hề tầm thường.
"Mã Triều Húc này cầm quân không giỏi lắm, nhưng làm những việc như vậy thì như cá gặp nước, lại còn rất có quyết đoán. Lần này nếu cứ theo quy trình thông thường mà làm, e rằng đã trễ mất rồi." Quách Cửu Linh nói: "Tề quốc trước đây từng ra tay mạnh mẽ chỉnh đốn Nội Vệ Sở quốc, nhưng cũng là đang thích nghi với ta."
"An Như Hải rốt cuộc có ý đồ gì? Giờ hẳn đã rõ rồi chứ?" Tần Phong hỏi.
Nụ cười trên mặt Quách Cửu Linh biến mất. Khi còn ở Nội Vệ, An Như Hải là thống lĩnh, hắn là phó thống lĩnh, hai người dẫu quan hệ cá nhân không sâu đậm, nhưng cũng đã hợp tác gần hai mươi năm. "Hắn e rằng chẳng muốn sống nữa. Hắn một đường cướp bóc, đốt phá, giết chóc, không ngừng nghỉ chút nào. Hiện dưới trướng hắn toàn là binh mã cướp được, quả nhiên là một đường thẳng tiến về phía đông."
"Một đường hướng đông?" Tần Phong kinh ngạc hỏi.
"Đúng vậy. Mã Triều Húc từng đi gặp hắn một lần." Quách Cửu Linh đáp: "An Như Hải muốn đánh thẳng tới thành Trường An. Bệ hạ, ngài xem hắn có phải đã hóa điên rồi không?"
Tần Phong cũng trầm mặc. "Hắn không phải điên, hắn là đang tạo áp lực cho thượng tầng Tề quốc. Nghe lời ngươi nói, e rằng đại quân hắn đi qua, nơi nào cũng sẽ không còn một ngọn cỏ."
"Đại khái là vậy. Hắn cướp bóc lương thực, không dùng hết thì đốt cháy; xua đuổi dân chúng, thiêu hủy nhà cửa; cũng đã giết không ít người, nhưng những kẻ bị giết đều là thân hào quyền quý của Tề quốc bị hắn bắt. Hiện binh lính của hắn toàn bộ đã có ngựa cưỡi, tốc độ càng thêm mau lẹ. Mà Mã Triều Húc, sau khi nghe xong ý định này của hắn, cũng đang tích cực chuẩn bị tình báo cho An Như Hải trên suốt chặng đường." Quách Cửu Linh lắc đầu nói: "Thế nhưng tình hình của hắn giờ đã rất không lạc quan, trước chặn sau đón, dù sao thì hắn bốn bề đều là địch. Dù bộ đội tinh nhuệ không nhiều, phần lớn là quận binh, huyện binh, nhưng lần này Tề quốc quyết chí phải bắt được hắn."
"Một tướng quân giỏi. Cũng là một cấp dưới tài tình." Tần Phong thở dài nói: "Hãy nhắn Mã Triều Húc, cố hết sức trợ giúp hắn!"
