Thái Bình quận là một trọng trấn quân sự của Đại Minh vương triều. Quân đội Đại Minh tuy số lượng không nhiều, nhưng Tần Phong đã xây dựng lực lượng theo lý niệm tinh binh. Tinh binh ấy, thứ nhất nhờ vào những sĩ tốt dũng mãnh, thứ hai phải nhờ vào trang bị quân sự vượt trội hơn hẳn.
Từ những binh khí, giáp trụ thông thường, cho đến các loại Phích Lịch Hỏa, Liên Nỏ Cơ, Xung Trận Xa được quân Minh khai thác và phát triển, tất yếu sẽ giúp họ chiếm trọn ưu thế trên chiến trường.
Mà trang bị quân sự vượt trội ấy, chính là nhờ vào các xưởng đúc sắt, luyện thép cùng vô số công xưởng quân sự tại Thái Bình quận. Điều Tần Phong đã làm để phát triển Đại Minh vương triều, chính là việc ông dám cho phép các công tượng vốn địa vị thấp kém ngày trước có thể trở thành quan viên. Những người thợ thủ công từng bị người khác sai bảo, khinh thường, một khi đã được triều đình thừa nhận, năng lượng họ tỏa ra thực khiến người ta kinh ngạc không thôi. Hơn nữa, sau khi phá bỏ rào cản này, nó càng khơi dậy động lực cho vô số người đi sau.
Mỗi người thợ thủ công đều có thể nhìn thấy tương lai đáng để mong đợi của mình. Chỉ cần ngươi có thể tạo ra được sáng kiến, phát minh độc đáo của riêng mình, khiến các trang thiết bị hiện có được nâng cấp lên một tầm cao mới, thì ngươi liền có thể thay đổi vận mệnh bản thân.
Ý tưởng này đã thúc đẩy mỗi người dân Thái Bình quận nỗ lực vì vận mệnh của mình. Mỗi ngày, vô số ý tưởng kỳ diệu, độc đáo được thai nghén tại nơi đây. Mặc dù chín mươi chín phần trăm những ý tưởng táo bạo ấy cuối cùng đều được chứng minh là không thể thực hiện, nhưng chỉ cần có một ý tưởng khả thi, liền có thể giúp Thái Bình quận tiến thêm một bước dài.
Hệ thống Quỹ Đạo Xa (xe lửa) nối liền quặng mỏ Đại Dã Thành với các nhà máy tinh luyện kim loại, Liên Nỏ Cơ, Phích Lịch Hỏa cùng các loại vũ khí khác được phát minh tại Thái Bình Thành, đều đang từng bước thay đổi trật tự cũ của thế giới này. Tuyến Quỹ Đạo Xa tại Cát Phong vận hành thành công đã khiến một quốc gia rộng lớn trở nên nhỏ hơn, dễ dàng cai trị và kiểm soát hơn, còn mỗi loại vũ khí mới ra đời đều làm thay đổi cục diện chiến trường.
Thái Bình quận là nơi của sự sáng tạo và đổi mới trong quản lý quận. Tại đây, mỗi người dân đều mong muốn sáng tạo không ngừng, phá bỏ lề lối cũ, điều này đã khắc sâu vào máu thịt và bản chất của họ. Mỗi khi một vật phẩm mới được tạo ra, có người sẽ suy nghĩ làm sao để nó mạnh hơn, lại có người khác đã tính toán làm sao để chế tạo ra một thứ còn mạnh hơn để thay thế nó.
Là Quận thủ, Kim Cảnh Nam vui mừng khi thấy được những thành quả từ trạng thái ấy. Hàng năm, trong quận đều trích ra một khoản tiền lớn đến kinh ngạc để khuyến khích mọi loại sáng tạo và phát triển.
Tại Thái Bình Thành, Tần Phong đã thấy mẫu thử nghiệm đầu tiên của khí giới cầu nổi hợp kiện. Đây là trang bị được nghiên cứu chế tạo theo yêu cầu của Binh bộ, và Binh bộ đã cấp phát không ít ngân lượng cho việc này.
Thoạt nhìn, vật này trông chỉ to bằng một chiếc xe ngựa, phần dưới tựa như một con thuyền hình chữ nhật. Điểm quan trọng là phần phía trên của nó, nơi những lớp ván gỗ nặng chồng lên nhau. Khi những tấm ván gỗ chồng chéo này được kéo ra, chúng có thể dài tới vài trượng. Một khí giới như vậy, có thể tháo rời và vận chuyển bằng xe ngựa.
Các loại công thành nghiêng xa xưa nay đã được nghiên cứu chế tạo, giờ đây đã đạt được những cải tiến vượt bậc. Quan trọng nhất là tốc độ tiến lên nhanh hơn và khả năng kéo dài, ghép nối lên tường thành cũng nhanh chóng hơn.
Nỏ cơ với tốc độ phóng nhanh hơn đã bước vào giai đoạn thử nghiệm cuối cùng.
Áo giáp nhẹ nhàng hơn, có tính năng phòng hộ tốt hơn; bội đao phù hợp hơn cho binh sĩ sử dụng, tất cả đều được cải tiến mỗi ngày. Các vũ khí như Mã Giáo vốn có giá trị chế tạo cực cao, nhưng sau hai năm nghiên cứu tại Thái Bình Thành, giá thành đã giảm xuống còn một phần ba so với ban đầu.
Tại Thái Bình Thành, Tần Phong cảm nhận được sức sống bừng bừng. Điều này khiến hắn càng thêm tràn đầy niềm tin vào tương lai.
Đêm cuối cùng tại Thái Bình Thành, hắn một mình triệu kiến Kim Cảnh Nam.
Dưới ánh nến chập chờn, trong lòng Kim Cảnh Nam đập thình thịch, tựa hồ chính hắn cũng nghe rõ tiếng tim mình. Hắn không khỏi thầm mắng mình sao lại thiếu kiên nhẫn đến vậy.
Nhưng hắn quả thực có chút nôn nóng. Hắn là người có hùng tâm tráng chí, chức Quận thủ há có thể thỏa mãn dã tâm của hắn. Cố gắng làm tốt công việc hiện tại, thể hiện năng lực của mình cho hoàng đế thấy, từ đó có được những chức vị cao hơn, trọng yếu hơn, là điều hắn hằng mong đợi. Chỉ có ở cương vị cao, hắn mới có thể phát huy trọn vẹn hùng tâm tráng chí của mình.
Mà vị trí ấy, dĩ nhiên là vị trí một người dưới vạn người, Thủ Phụ Đại Minh.
Theo Kim Cảnh Nam thấy, bất kể là Sở quốc hay Tề quốc, đều đã như mặt trời xế chiều. Sau khi trải qua thời kỳ đỉnh cao, giờ đây họ đang từng bước lún sâu vào vực thẳm. Sở quốc sau trận đại bại này, đã không còn sức cạnh tranh. Còn Tề quốc, dù hoàng đế đã ý thức được vấn đề, muốn mượn thắng lợi chiến tranh lần này để tiến hành cải cách trong nước, tái thiết tinh thần Tề quốc, nhưng căn bệnh đã ăn sâu. Cải cách của Tề hoàng đế ắt sẽ gặp phải sự phản công mãnh liệt từ các tập đoàn lợi ích trong nước. Thành bại hiện tại chưa thể đoán định, nhưng mấu chốt là, Đại Minh liệu có cho hắn cơ hội này không?
Hắn muốn cắt bỏ mủ nhọt, nhưng Đại Minh lại đang sải bước xông lên phía trước. Một khi Đại Minh thôn tính Tần quốc, bất kể là địa vực hay dân số, đều sẽ không còn kém hơn Tề quốc. Càng mấu chốt là, Đại Minh đang không ngừng phát triển, trên dưới đồng lòng, kết thành một sợi dây thừng vững chắc, cùng hướng tới một mục tiêu mà tiến bước thần tốc. Còn Tề quốc, nội bộ lại lục đục đấu đá.
Về phần Tần quốc, theo Kim Cảnh Nam thấy, chẳng cần mình bận tâm nữa rồi. Trong nhiệm kỳ làm Quyền Thủ Phụ của hắn, quốc gia này tất yếu sẽ không còn tồn tại.
Nhìn chằm chằm gương mặt ửng đỏ của đối phương, Tần Phong mỉm cười, không quanh co dài dòng thêm nữa, mà nói thẳng.
"Vương công đã qua đời, chức Lại bộ Thượng thư liền bỏ trống. Kim Cảnh Nam, ngươi cho rằng ai là người thích hợp hơn cho vị trí này?"
Kim Cảnh Nam tuyệt nhiên không ngờ lời của hoàng đế lại bắt đầu bằng một phương thức như vậy. Trong khoảnh khắc, hắn không biết phải trả lời ra sao. Tại Đại Minh, mọi người đều có một nhận thức chung rằng: ai trở thành Lại bộ Thượng thư kế nhiệm, người đó sẽ có cơ hội lớn hơn để trở thành Thủ Phụ kế nhiệm.
Dù sao, Lại bộ Thượng thư là chức quan quản lý, mà nhiệm vụ trọng yếu nhất của Thủ Phụ, đơn giản chính là chỉ huy quan viên trong thiên hạ để hoàn thành mục tiêu của triều đình. Trở thành Lại bộ Thượng thư rồi lại kiêm nhiệm Thủ tướng, quả thực có thể làm chơi ăn thật.
Hoàng đế hỏi như vậy, Kim Cảnh Nam lại thật xấu hổ mà không thể tự đề cử mình. Sau nửa ngày ấp úng, hắn mới nặn ra được một câu: "Mọi việc đều do Bệ hạ phán quyết."
Tần Phong cười lớn. Xem ra Kim Cảnh Nam vẫn còn "mặt mỏng" hơn Phương Đại Trị một chút. Vấn đề này, hắn cũng đã hỏi Phương Đại Trị tương tự câu này, khi ấy Phương Đại Trị đã trả lời rằng: "Việc đáng làm thì phải làm!"
"Nếu như ta nói, ta lựa chọn Phương Đại Trị đảm nhiệm chức Lại bộ Thượng thư, ngươi nghĩ sao?" Tần Phong lại một lần nữa hỏi.
Gương mặt Kim Cảnh Nam thoáng chốc trắng bệch, nhưng cũng chỉ trong sát na ấy, rồi nhanh chóng khôi phục vẻ bình thường. "Lựa chọn của Bệ hạ, tự nhiên có đạo lý của Người." Hắn trầm mặc một lát rồi nói tiếp: "Tài hoa của Phương Quận thủ, thần cũng vô cùng bội phục."
"Ngươi so với hắn thì sao?"
"Mỗi người mỗi vẻ, chỉ là phương pháp làm việc và thủ đoạn có sự khác biệt lớn."
"Ai hiệu suất hơn?"
"Nếu nói về hiệu suất, thần tự nhận là mạnh hơn một chút." Kim Cảnh Nam đáp: "Bất quá thủ đoạn của thần đôi khi sẽ kịch liệt hơn một chút."
Tần Phong nở nụ cười: "Rất tốt, ngươi có nhận thức rất sáng suốt về bản thân. Thật ra trước khi đến Thái Bình Thành, ta đã cân nhắc vấn đề này và tham vấn không ít trọng thần. Trong số các quan viên trẻ tuổi của Đại Minh, ngươi và Phương Đại Trị đúng thật là những nhân tài kiệt xuất. Phương Đại Trị sắp trở thành Lại bộ Thượng thư kế nhiệm, tấn vị Hữu Tướng, phụ tá Thủ Phụ Quyền Vân."
Kim Cảnh Nam lộ vẻ thất vọng. Chẳng lẽ chính bởi thủ đoạn quá đỗi kịch liệt của mình mà hắn đã mất đi thắng lợi trong cuộc cạnh tranh lần này sao? Hơn nữa, trong chuyến tuần du của hoàng đế lần này, những khuyết điểm như cả gan làm loạn, thủ đoạn kịch liệt của mình lại bị phơi bày trần trụi trước mặt ngài.
Hắn ủ rũ cúi đầu một lát, trong đầu đột nhiên lóe lên một tia sáng, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn hoàng đế.
"Chẳng lẽ ngươi lại cho rằng mình công cốc rồi sao?" Tần Phong cười nhìn hắn.
Phương Đại Trị đảm nhiệm Lại bộ Thượng thư, tấn phong Hữu Tướng. Đã có phải, ắt có trái. Vậy Tả Tướng là ai?
"Ngươi nghĩ không sai, Tả Tướng chính là ngươi." Tần Phong nhẹ nhàng gõ bàn một cái và nói: "Ngươi sẽ đảm nhiệm chức Cấp Sự Trung kiêm Ngự Sử của Đại Minh. Quách lão Quách Cửu Linh sẽ dành nhiều tinh lực hơn cho Ưng Sào, không còn đảm nhiệm chức Cấp Sự Trung kiêm Ngự Sử nữa."
Cấp Sự Trung kiêm Ngự Sử, phụ trách trách nhiệm giám sát. Giám Sát Viện có quyền lực rất lớn, ngoài Ngự Sử đài, Ưng Sào chính là một bộ phận mạnh mẽ nhất dưới quyền hắn. Hơn nữa, mình lại đảm nhiệm chức Tả Tướng.
Từ trước đến nay vẫn là lấy tả làm tôn. Nói cách khác, dù đã mất đi chức Lại bộ Thượng thư, nhưng với chức Tả Tướng kiêm Cấp Sự Trung Ngự Sử, kỳ thực vị trí của hắn vẫn nằm trên Phương Đại Trị.
"Đừng tưởng rằng ngươi đã trong cuộc chiến giành chức Thủ Phụ đã chiếm được thượng phong." Tần Phong cười tủm tỉm nói: "Cuộc cạnh tranh của hai ngươi chỉ mới kết thúc giai đoạn đầu tiên. Ở phương diện quản lý địa phương, hai ngươi mỗi người mỗi vẻ, đều đạt được những thành tích rất tốt. Thái Bình quận của ngươi đã trở thành trợ lực mạnh mẽ nhất cho Đại Minh tiến bước. Còn Sa Dương quận của Phương Đại Trị, cũng đã vượt qua cả Trấn Dương rộng lớn, trở thành kho tiền tài lớn thứ hai của Đại Minh, chỉ hơi kém hơn so với việc quản lý Việt Kinh thành. Sau này, điều được khảo nghiệm chính là năng lực thống lĩnh toàn cục của hai ngươi. Có thể trị tốt một quận, chưa chắc đã trị tốt được một quốc gia. Các ngươi là tài năng của một quận, hay là tài năng của một quốc gia, ở vị trí Tả Hữu Tướng này, sẽ được thể hiện một cách trọn vẹn nhất."
"Thần minh bạch." Kim Cảnh Nam đứng lên, vái sâu xuống đất: "Thần có lòng tin tất thắng."
"Thôi được, không nên chỉ nói suông, ta muốn thấy là hành động thực tế và hiệu quả. Trên triều đình không giống như ngươi ở quận trị. Tại Thái Bình quận, ngươi là lão đại làm việc quyết đoán, nói một không hai, nhưng trên triều đình, những điều ngươi cần cân nhắc thật sự nhiều hơn. Có một số việc, không phải ngươi muốn là có thể làm được, đôi khi dù ngươi đúng. Khi nên nhượng bộ, vẫn phải nhượng bộ."
"Thần minh bạch, đôi khi lùi một bước, là để tiến hai bước!" Kim Cảnh Nam đáp.
Đây cũng là tính tình của Kim Cảnh Nam, dù lui về phía sau, trong đầu hắn vẫn suy tính làm sao để xoay chuyển cục diện bất lợi, thậm chí còn tiến xa hơn. Còn Phương Đại Trị lại nghĩ cách làm sao để tìm được một điểm cân bằng lợi ích giữa hai bên, cả hai cùng lùi một bước để đạt thành hiệp nghị.
Mười năm trước dùng Kim Cảnh Nam, sau mười năm dùng Phương Đại Trị, Hoàng đế nhìn người quả nhiên vô cùng chuẩn xác.
"Ngươi nếu rời đi Thái Bình quận, ai sẽ tới nhận chức?" Tần Phong hỏi. "Thái Bình quận là nơi trọng yếu, ta cũng không muốn đà phát triển hiện tại của nó bị ngưng trệ."
"Đương nhiên là Cát Khánh Sinh." Kim Cảnh Nam không chút do dự nói: "Hắn vẫn luôn là phó thủ của Thái Bình quận. Thái Bình quận có thành tích ngày hôm nay, cũng có công sức của hắn. Hắn kế nhiệm Thái Bình Quận thủ, sẽ không khiến cho sự phát triển của Thái Bình quận bị gián đoạn, mọi thứ tại đây sẽ được tiếp tục phát triển. Hơn nữa, hắn đã quá đỗi quen thuộc mọi việc tại đây, sau khi nhậm chức sẽ không bỡ ngỡ, mà Thái Bình quận cũng không vì sự thay đổi Quận thủ mà phát sinh vấn đề."
"Vậy thì là Cát Khánh Sinh. Ngày mai theo ta đến Đại Dã Thành. Khi trở về, ngươi hãy cùng Cát Khánh Sinh bàn giao công việc. Sau đó đến Việt Kinh nhậm chức. Ta e rằng chúng ta sắp bận rộn rồi, vị hàng xóm phía tây kia của chúng ta e rằng sẽ không còn an tĩnh nữa đâu."
