Chân tướng
Chu Lập thoáng lộ nét kinh ngạc: "Chuyện này, e rằng khó mà tin được? Dù chẳng phải đồng bào ruột thịt, nhưng trong huyết quản dù sao vẫn chảy dòng máu lão gia. Hơn nữa, Đại công tử của Ninh thị hiện nay đang nắm giữ thực lực tuyệt đối, cần gì phải truy sát đến cùng?"
Hà Ưng cười lạnh đáp: "Lão Chu, ngươi rời đi chưa được bao lâu, chưa đầy hai năm là cùng. Các lão nhân trong tộc quả thực ủng hộ Đại công tử, nhưng bọn trẻ tuổi lại khao khát chiếm đoạt thêm nhiều tài phú, nhất là những kẻ chẳng phải con trưởng. Những kẻ ấy chính là vốn liếng cơ bản của Nhị công tử."
"Nhưng lần này, ta lại chẳng thấy bọn chúng đâu?" Chu Lập lắc đầu nói.
Ninh Nhị công tử cười khổ: "Một số kẻ có thế lực ủng hộ, trong mùa đông này đều vì đủ thứ lý do mà biến mất, bị các lão nhân giam lỏng."
Chu Lập bật cười, nói: "Quả thực, quả thực vậy!"
"Để lại hậu hoạn, chi bằng trảm thảo trừ căn. Huống hồ Tắc Viễn chẳng phải vẫn còn có ta, người cậu này sao?" Hà Ưng nói, nhưng chợt lại lắc đầu: "E rằng giết Tắc Viễn vốn chẳng phải ý đồ của hắn. Hắn muốn, có lẽ chỉ là khiến lực lượng trong tay ta tổn thất hầu như không còn. Dù sao, chỉ cần mang thân phận Nhị công tử, Tổ Lợi chẳng dám giết hắn đâu. Bọn chúng cũng quả thực đã đạt được mục tiêu, lần này, ta đã trắng tay."
"Cậu ơi, tất cả là do cháu hại cậu!" Ninh Nhị công tử áy náy nhìn Hà Ưng.
"Đã chơi phải chịu, chẳng có gì đáng nói cả." Hà Ưng lắc đầu: "Biển cả vốn dĩ là như vậy. Ta chỉ là không ngờ, bọn chúng lại dám cấu kết với Tổ Lợi. Những binh sĩ dưới trướng ta chết thật uổng mạng!"
"Cháu sẽ đòi lại công đạo này!" Ninh Tắc Viễn cười lạnh: "Chu thúc thúc, người có thể giao số hải tặc bị bắt lần này cho cháu không? Nhất là mấy tên thủ lĩnh cầm đầu."
"Điều này ta chẳng thể làm chủ được!" Chu Lập lắc đầu.
"Lão Chu, thuở trước Tắc Viễn đối đãi ngươi thế nào, hẳn ngươi cũng rõ. Lần này, ngươi chẳng lẽ lại muốn khoanh tay đứng nhìn sao?" Hà Ưng nhìn Chu Lập, hỏi.
"Biển cả có quy củ của biển cả." Chu Lập nhìn Ninh Nhị công tử: "Chu mỗ hiện nay cũng làm thuê cho người khác, nên vẫn phải tuân thủ luật lệ chốn biển khơi."
Hà Ưng biến sắc mặt: "Ngươi muốn nuốt trọn số tiền này sao?"
"Sao lại là nuốt chứ? Lão Hà, các ngươi đã bị Tổ Lợi đánh bại và bắt làm tù binh. Những hàng hóa này, là ta từ tay Tổ Lợi đoạt lại." Chu Lập đứng thẳng, nhún vai: "Nếu ở đây chỉ có một mình ta thì chẳng sao. Nhưng hai chiến hạm này thực sự có hơn ngàn người. Hai vị chẳng lẽ nghĩ tất cả bọn họ đều là tâm phúc của ta sao?"
Ninh Tắc Viễn cười khổ: "Chu thúc nói chí lý. Chúng cháu còn sống được đã là nhờ đại ân của Chu thúc. Bất quá, nếu Chu thúc thật sự muốn nuốt trọn số hàng hóa này, Tắc Viễn thật sự sẽ chẳng còn một tia cơ hội nào để xoay chuyển cục diện. Chu thúc, cháu muốn gặp vị đứng sau ngài. Dù sao, ngài cũng nói vị ấy là người có chí lớn, e rằng chẳng phải hạng người mắt thiển. Một Ninh Tắc Viễn có thực lực, tin rằng sẽ có ích hơn cho người ấy, phải không ạ?"
Chu Lập nhìn Ninh Tắc Viễn hồi lâu, đoạn mới chậm rãi nói: "Nhị công tử, xét cái tình giao hảo thuở xưa, ta có thể giúp ngươi việc này. Vậy ngươi định lấy ra bao nhiêu?"
"Một nửa lợi nhuận chuyến này, chứ chẳng phải một nửa số hàng hóa." Ninh Tắc Viễn nhìn Chu Lập: "Chu thúc, Ninh thị chúng cháu có đường dây tiêu thụ cực tốt ở hải ngoại. Nếu những người lạ như các vị tự mình đi bán, chắc chắn không thể được giá cao như vậy. Hơn nữa, nếu người đứng sau ngài cũng muốn tham gia vào chuyến này, cháu nghĩ sau này chúng ta sẽ còn có rất nhiều cơ hội hợp tác, phải không ạ? Chỉ cần lần này hợp tác thành công, Chu thúc sau này sẽ bớt đi rất nhiều đường vòng, đúng không?"
"Nói tới sau này, e là Nhị công tử phải chấp chưởng quyền hành mới được chứ?" Chu Lập cười nói.
Trên gương mặt trắng nõn của Ninh Tắc Viễn thoáng hiện một tia ửng đỏ: "Chuyến đi biển lần này đã cho cháu thấy sự tàn khốc của biển cả. Những chuyện trước kia cháu không muốn làm, chẳng có nghĩa là sau này cháu cũng sẽ không làm. Chu thúc, hiện tại cháu đích xác đang ở thế hạ phong, nhưng chỉ cần chuyến này cháu sống sót trở về, hơn nữa là trở về thành công, vậy thì sau này, ai nói được điều gì chắc chắn?"
"Hạm đội của lão Hà đã không còn!" Chu Lập thoáng nhìn Hà Ưng với vẻ tiếc nuối: "Không còn chiến hạm, không còn người, ngươi lấy gì để đấu với ca ca ngươi đây?"
"Thế nên cháu còn muốn cùng Chu thúc thương lượng, xin Chu thúc bán tất cả những thuyền hải tặc bị bắt lần này cho cháu!" Ninh Tắc Viễn nói: "Đương nhiên, hiện tại cháu chỉ có thể viết phiếu nợ."
Chu Lập mỉm cười nói: "Ta đã hiểu ý công tử. Vậy cứ để ta suy tính thêm. Dù sao chúng ta còn phải ghé Hồ Lô Đảo một chuyến, lại còn mấy ổ hải tặc nữa, đều phải đi cả. Thời gian vẫn còn dư dả."
Ninh Tắc Viễn khẽ gật đầu: "Cháu đã rõ. Lần này cũng là dịp để cháu được chiêm ngưỡng uy phong của Chu thúc. Nói đến hải chiến thuật, cậu cháu quả thực chỉ phục mỗi Chu thúc ngài mà thôi."
Chu Lập cười đứng lên: "Vậy cứ như vậy đi, Nhị công tử. Ta đã sai người dọn dẹp khoang thuyền sạch sẽ. Ngài cùng Hà huynh hãy cứ nghỉ ngơi cho thật tốt."
"Làm phiền Chu thúc!" Ninh Tắc Viễn đứng dậy, chẳng nói thêm lời nào, chỉ chắp tay, rồi cùng Hà Ưng rời đi.
Trong khoang thuyền nhỏ hẹp, đương nhiên chẳng thể nói là thoải mái tiện nghi. Những chiếc giường tầng lên xuống khiến khoang thuyền vốn nhỏ lại càng thêm chật chội, có thể nhét vừa bốn người. Dĩ nhiên, chỗ còn lại, ngay cả xoay người cũng thật khó khăn.
"Cậu, cậu nghĩ Chu Lập và người đứng sau hắn liệu có chấp thuận không?" Ninh Tắc Viễn nằm trên giường, hai tay gối sau gáy, hỏi. Trước mặt Chu Lập, y tỏ ra vô cùng thong dong, nhưng chỉ trong không gian chật hẹp này, y mới để lộ một mặt không muốn người khác nhìn thấy.
"Khó lắm!" Hà Ưng lắc đầu: "Chúng ta đây hoàn toàn chỉ là lời nói suông, chẳng có gì làm bằng chứng. Theo quy củ biển khơi, số hàng hóa này của chúng ta đã hoàn toàn thuộc về họ rồi. Hơn nữa, chúng ta còn nợ họ một mạng. Điều kiện ngươi đưa ra, liệu có thực hiện được không, hoàn toàn chẳng có gì bảo đảm cả."
"Nếu bọn chúng không đáp ứng, chúng ta thật sự sẽ chẳng còn đường xoay chuyển nào nữa." Ninh Tắc Viễn nói: "Vốn tưởng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng nay lại có một tia hy vọng lóe lên. Cháu không muốn dễ dàng bỏ cuộc. Hoặc là có thể thuyết phục được người đứng sau Chu Lập!"
Hà Ưng trầm mặc một lát: "Tắc Viễn, ngươi chẳng lẽ không thấy hai chiếc chiến hạm này có điều gì kỳ lạ sao?"
"Có gì kỳ lạ ư?" Ninh Tắc Viễn trở mình ngồi dậy.
"Giá trị của một chiếc chiến hạm như vậy, trong lòng chúng ta đều có số. Khoản đầu tư lớn đến thế, thật sự chẳng phải người bình thường nào có thể bỏ ra được. Chỉ riêng con thuyền thôi đã tốn vài chục vạn lượng bạc, chưa kể còn người trên thuyền nữa." Hà Ưng trầm ngâm nói: "Những thủ hạ của Chu Lập đó, ta cảm thấy có gì đó lạ lùng."
"Có gì lạ?" Ninh Tắc Viễn khó hiểu nhìn Hà Ưng.
"Ta không nói đến những người này, mà là những chiến binh kia. Ta nhìn thế nào cũng thấy bọn chúng như một nhánh quân đội, chứ chẳng giống một đội ngũ buôn bán như chúng ta." Hà Ưng chớp mắt, trong mắt lóe lên tia sáng.
Ninh Tắc Viễn khẽ giật mình.
"Ngươi có lẽ không để ý, nhưng lúc trước khi ta theo người họ Mã kia lên thuyền, ta thấy những chiến binh trên Thái Bình Hạm này, dù chỉ hai ba người đi cùng nhau, vẫn đứng thành hàng lối ngay ngắn, tư thế đi bộ gần như giống hệt nhau. Điều này nếu không có huấn luyện nghiêm khắc, căn bản chẳng thể nào làm được. Nhưng chúng chẳng qua chỉ là hải tặc, tại sao lại phải như vậy?" Hà Ưng hoang mang lắc đầu. "Vừa đi ngang qua mấy khoang thuyền kia, ta đã lén nhìn mấy lượt. Bên trong dọn dẹp chỉnh tề, hơn nữa quần áo của những chiến binh này đều giống nhau. Đúng rồi, ngay cả những lão bộ hạ của Chu Lập cũng mặc đồng phục. Khoang thuyền này, đâu có giống khoang của hải tặc chứ?"
"Hoặc là vị đứng sau hắn, đúng thật là một người muốn làm nên đại sự." Ninh Tắc Viễn hít sâu một hơi: "Cậu, cậu vừa nói thế, cháu càng muốn lôi kéo họ cùng làm với cháu. Có được một minh hữu như vậy, ước mơ của chúng ta e rằng chẳng phải không thể cùng lúc đạt được."
Ngay khi Ninh Tắc Viễn và Hà Ưng đang thấp giọng trao đổi, trên boong tàu cao nhất của Thái Bình Hạm, Chu Lập cũng đã bước tới bên cạnh Tần Phong.
Cách đó không xa, thợ mộc đang bận rộn sửa chữa bánh lái bị hư hại của mấy chiếc thương thuyền. Những chỗ hư hỏng khác cũng cần được tu bổ. Mấy chiếc thuyền hải tặc lặng lẽ trôi nổi quanh Thái Bình Hạm và Trường Dương Hạm, không một chút sinh khí, trông như những cỗ quan tài trôi dạt. Xa hơn một chút, cần câu của Hoắc Quang đột nhiên rung động đầy hứng thú.
"Bệ hạ!" Chu Lập bước tới bên cạnh Tần Phong: "Tình hình đại khái đã nắm rõ."
"Ừm!"
"Xem ra đây là một vụ mưu sát có chủ đích!" Chu Lập khẽ cười nói: "Đại công tử muốn tiêu diệt Nhị công tử, vĩnh viễn cắt đứt hậu họa, nên đã cấu kết với bọn hải tặc. Trước đó, bọn chúng đã thực hiện nhiều công tác, đương nhiên, khi ấy họ chỉ nghĩ đó là gây khó dễ, nào ngờ đây lại là một trận mưu sát. Lực lượng trong tay Hà Ưng cũng đã hoàn toàn bị chôn vùi trong âm mưu này."
"Nói vậy, vị Nhị công tử này muốn Đông Sơn tái khởi, chính là vô cùng cần đến chúng ta rồi, phải không?" Tần Phong bật cười ha hả: "Hiện giờ hắn trắng tay. Nếu cứ thế trở về, e rằng chỉ có thể sống một đời chán chường. Mộng bá đồ, đại nghiệp gia tộc, thảy đều chẳng cần nghĩ tới nữa."
"Đó là dĩ nhiên!" Chu Lập chỉ vào mấy chiếc thương thuyền đằng xa: "Một nửa lợi nhuận sau khi bán, mặt khác còn muốn mua lại những thuyền hải tặc này. Đương nhiên là viết phiếu nợ!"
"Ừm, không tệ. Trong hoàn cảnh như vậy mà có thể nhanh chóng nghĩ ra cách đối phó, Ninh Nhị công tử này quả nhiên vẫn có chút bản lĩnh." Tần Phong gật đầu tán thưởng: "Ta thích những người như vậy, có bản lĩnh, có dã tâm, lại đang ở bước đường cùng."
"Bệ hạ định đáp ứng hắn ư?" Chu Lập cao hứng hỏi. Khó lắm mới giúp được Ninh Nhị công tử một phen, hắn cũng lấy làm vui mừng, dù sao vẫn còn chút tình nghĩa thuở xưa.
"Giúp, dĩ nhiên phải giúp. Bất quá, khẩu vị của vị Nhị công tử này e rằng vẫn còn hơi nhỏ bé. Những gì ta ban cho hắn, nào chỉ có bấy nhiêu!" Tần Phong bất chợt bật cười đứng dậy: "Tối nay hãy chuẩn bị yến tiệc tiếp đãi họ, ta sẽ đích thân tham dự!"
"Bệ hạ muốn công khai thân phận sao?" Chu Lập hỏi.
Tần Phong khẽ gật đầu: "Để ban cho Ninh Nhị công tử này sự tự tin tuyệt đối, còn gì hơn khi sức mạnh của một quốc gia đứng sau lưng hắn chứ? Gia tộc Ninh thị có thể phú khả địch quốc, nhưng trước cỗ máy quốc gia, chúng chỉ là đống cặn bã!"
Tần Phong co ngón tay lại, giữa không trung vung vẩy mạnh mẽ: "Có được điểm khởi đầu này, việc xây dựng thủy sư của chúng ta sẽ nhanh hơn rất nhiều."
"Bệ hạ muốn thôn tính Ninh thị sao?"
Tần Phong lắc đầu: "Ta đối với tiền tài của họ không có mấy phần hứng thú. Điều ta hứng thú hơn là xưởng đóng thuyền và thủy thủ của bọn chúng. Vả lại, đã muốn bồi dưỡng vị Nhị công tử này, cũng bất tiện ra tay quá lộ liễu, phải không?"
