Trong đại trướng, ngoài tiếng thở dốc nặng nề của Mẫn Nhược Anh, không còn tiếng động nào khác. Dương Thanh cúi đầu, chẳng dám lên tiếng, bởi Mẫn Nhược Anh là bậc cao thủ tông sư, thế mà giờ đây còn không thể kiềm chế hơi thở, đủ thấy lòng hắn phẫn nộ đến nhường nào.
Một hồi lâu, Dương Thanh mới lẳng lặng ngẩng đầu lên, lén lút liếc nhìn Mẫn Nhược Anh, liền giật mình kinh hãi. Cơ mặt Hoàng đế không ngừng co giật, căng lên đỏ bừng, như chực bùng nổ bất cứ lúc nào.
Dương Thanh chỉ cảm thấy sống một ngày dài tựa một năm, không biết thời gian trôi qua bao lâu, tiếng thở dốc dần lắng xuống. Bên tai hắn lại vẳng đến tiếng cười âm trầm, độc địa của Mẫn Nhược Anh: "Hay lắm, hay lắm! Trẫm ngỡ rằng Trình Vụ Bản một lòng trung thành với trẫm, vậy mà lại dám bỏ trẫm mà đi, chẳng lẽ cho rằng trẫm không thể sống sót trở về sao? Tốt, thật sự là quá tốt! Lòng lang dạ sói, lộ rõ rành rành!"
Dương Thanh chẳng dám lên tiếng về vấn đề này. Dù hắn cho rằng Trình Vụ Bản làm như vậy cũng có lý lẽ riêng, nếu Trình Vụ Bản thật sự có dã tâm, cũng sẽ không sai Giang Đào dẫn một vạn kỵ binh đi chịu chết. Nhưng ngay giờ khắc này, hắn há dám lên tiếng thay Trình Vụ Bản biện giải? Chỉ có thể cúi thấp đầu, mặc Mẫn Nhược Anh phát tiết.
"Vạn Châu giờ đây đã không còn bộ binh Đại Sở, ắt hẳn đã bị người Sở kiểm soát. Theo như ngươi dò xét tình hình, Vạn Châu chúng ta còn có thể đi chăng?" Mẫn Nhược Anh rốt cuộc cũng dần bình tĩnh lại. Hiện tại, nhiệm vụ cốt yếu của hắn là phải sống sót trở về, nhưng lại phải đem quân đội của mình mang về. Trình Vụ Bản đã dám làm như vậy, ắt hẳn có chỗ dựa. Nếu trẫm đơn độc bỏ chạy, kẻ đã dám bỏ mặc quân chủ, há lẽ nào lại không dám hành thích vua phạm thượng sao?
"Bẩm Bệ hạ, Vạn Châu dù đã không còn quân đội của chúng ta, nhưng cũng chẳng có binh tinh tướng mạnh của người Sở. Chủ lực quân của Quách Tế Vân đã tiến đến Côn Lăng Quan, sau khi chiếm được liền bắt đầu công kích sáu quận Đông Bộ. Còn Quách Tế Vân thì tự mình suất lĩnh kỵ binh, sau khi tiêu diệt quân của tướng quân Giang Đào, đã dẫn quân chạy về Trường An. Nghe nói bộ binh của Đại tướng quân An Như Hải hôm nay cũng đang xuất phát về Trường An, Quách Tế Vân hiển nhiên là trở về hộ giá rồi. Bây giờ Vạn Châu, chủ yếu là một ít quận binh Tề Quốc phòng thủ, vả lại chỉ đóng giữ ở thành thị. Đại quân ta tiến vào Vạn Châu, vẫn không thành vấn đề, dù sao chúng ta không muốn công thành chiếm đất, mà chỉ mượn đường về nước mà thôi. Với sức lực của quận binh, căn bản chẳng dám đối đầu quân ta."
"Sau đó thì sao?" Mẫn Nhược Anh hừ lạnh, chỉ vào bản đồ địa thế treo trong trướng: "Sau đó liền rút về Kinh Hồ ư? Có Trình Vụ Bản, kẻ hỗn trướng khi quân lừa dối kia ở Kinh Hồ, trẫm còn dám đến nơi đó sao?"
Dương Thanh trầm mặc chốc lát: "Bẩm Bệ hạ, nếu không đi Vạn Châu, chúng ta ắt hẳn phải đi Phượng Hoàng Sơn. Mà nơi đó, có một nhánh Long Tương Quân của Tề Quốc đang đóng quân. Hiện chưa rõ cụ thể có bao nhiêu binh mã, nhưng một doanh chiến tuyệt đối không ít. Vả lại một khi chúng ta tiến đến đó, rất có thể sẽ dẫn dụ thêm nhiều chủ lực quân Tề công kích. Coi như chúng ta tránh được cạm bẫy này, thì ở hướng sáu quận Đông Bộ, bộ binh của Chu Tế Vân đã chực sẵn nơi đó. Có thể nói là một trận khổ chiến."
"Dù là một trận khổ chiến, trẫm cũng sẽ không đi Kinh Hồ Quận đâu!" Mẫn Nhược Anh sắc mặt hơi dữ tợn: "Giết! Giết ra ngoài! Giết qua Phượng Hoàng Sơn, giết ra sáu quận Đông Bộ! Trẫm muốn từ sáu quận Đông Bộ trở về kinh thành!"
"Bẩm Bệ hạ, vi thần vẫn cảm thấy đi Kinh Hồ nắm chắc hơn một chút. Trình soái, không đến nỗi dám ngỗ nghịch Bệ hạ đâu." Dương Thanh liều mạng nói một lời.
"Không dám ư? Hắn đã dám!" Mẫn Nhược Anh cười lạnh: "Phàm là người trong lòng có quân chủ, trong khi quân chủ còn bị vây ở Lộ Châu, lại ngang nhiên rút quân về Kinh Hồ ư? Nếu như Chu Tế Vân không phải muốn cướp đoạt công lao ở Côn Lăng Quan, mà là suất lĩnh chủ lực đi Lộ Châu gia nhập vòng vây của chúng ta, chúng ta còn có thể thoát khỏi vòng vây ở Lộ Châu sao? Lần này là trẫm vận khí tốt, Tào Vân công cao lấn chủ, sau trận chiến này, ắt hẳn sẽ bị cách chức. Chu Tế Vân vì đoạt thêm nhiều công lao hòng chiếm lấy vị trí của Tào Vân, cho nên mới không đi Lộ Châu, mà trước tiên phái chủ lực công phá Côn Lăng Quan, sau đó lại mang kỵ binh đi vây quét An Như Hải. Khiến hắn đoạt được công lao ở Côn Lăng Quan là thật, còn đi vây quét An Như Hải, ắt hẳn lại sẽ đạt được sự ủng hộ của tuyệt đại đa số quý tộc, thân hào Tề Quốc. Nếu không phải Chu Tế Vân có chút tâm tư nhỏ mọn ấy, trẫm còn có thể thoát khỏi vòng vây ư, nằm mơ à!"
Dương Thanh sắc mặt biến đổi, dù nói thế nào, suy đoán phen này của Hoàng đế đều có lý.
"Dương Thanh, ngươi là tâm phúc của trẫm, trẫm cũng chẳng có gì phải giấu ngươi. Khi trẫm còn là vương tử, Trình Vụ Bản đã không ủng hộ trẫm, những lời hắn lén lút bình phẩm về trẫm, trẫm há chẳng phải không biết? Nhưng trẫm vẫn nhẫn nhịn tất thảy, dù đã cách chức Thống soái Biên quân Đông Bộ của hắn, nhưng vẫn luôn hết mực cung kính tôn trọng hắn. Năm trước thậm chí còn một lần nữa đề bạt hắn. Có điều, tiếc thay, xem ra lòng hận thù của kẻ này đối với trẫm căn bản chẳng tiêu tan, mà chôn sâu dưới đáy lòng, một khi có cơ hội, liền muốn hãm hại trẫm. Ha ha ha, hiện giờ hắn e rằng đang mong trẫm chết trận ở Lộ Châu, như vậy hắn có thể danh chính ngôn thuận phò tá con trẫm đăng cơ, sau đó... ôm trọn quyền hành, tự xưng Thái Thượng Hoàng ư?"
Dương Thanh sắc mặt đại biến. Lời Mẫn Nhược Anh nói, hết sức ác độc, Dương Thanh thậm chí còn chẳng dám nghĩ tới phương diện này.
"Trẫm làm sao dám đi Kinh Hồ? Tằng Lâm, kẻ trấn giữ Kinh Hồ Quận, lại là tàn đảng của Dương Nhất Hòa. Khi đó, xét thấy hắn vẫn còn rất thức thời biết điều, danh vọng ở Kinh Hồ Quận lại cực cao, cho nên trẫm cũng không động đến hắn. Hiện giờ đã có cơ hội tốt như vậy, kẻ này há lại không nắm lấy? Bây giờ nghĩ lại, đích thị là đã cấu kết với Trình Vụ Bản. Trẫm đi Kinh Hồ, chẳng phải là tự chui đầu vào rọ ư?"
"Bẩm Bệ hạ, có bốn vạn Hỏa Phượng Quân, lần này đi Kinh Hồ, có gì mà phải sợ? Trình Vụ Bản cùng Tằng Lâm nếu quả thật không còn lòng thần phục, chẳng phải dễ dàng đánh tan bọn chúng ư?" Dương Thanh vẫn tiếp tục muốn khuyên Mẫn Nhược Anh đi Kinh Hồ, lòng hắn không tin Trình Vụ Bản đã phản lại, vả lại có bốn vạn Hỏa Phượng Quân bên mình, lực lượng cường đại này đủ khiến bất luận kẻ phản loạn nào cũng phải nghĩ lại.
"Dương Thanh, nếu trẫm không tin ngươi tuyệt đối không nghi ngờ, chỉ riêng việc ngươi nói ra những lời này, trẫm đã nghi ngờ ngươi có phải đồng đảng của Trình Vụ Bản hay không rồi!" Mẫn Nhược Anh lạnh lùng nói.
Dương Thanh quá sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, dập đầu: "Bẩm Bệ hạ, trong lòng thần chỉ có duy nhất Bệ hạ, cuộc đời này cũng chỉ nguyện thuần phục một mình Bệ hạ mà thôi."
Mẫn Nhược Anh khẽ nói: "Trẫm biết, cho nên mới không trách ngươi... Ngươi không thống lĩnh đại quân, tự nhiên không biết tình hình cụ thể của Kinh Hồ. Hỏa Phượng Quân là kỵ binh, đến Kinh Hồ, nơi mà sông ngòi kênh rạch chằng chịt, có thể làm được gì? Trình Vụ Bản đến Kinh Hồ trước, chỉ cần nắm giữ một nhánh thủy sư, liền có thể khiến bốn vạn Hỏa Phượng Quân này tiến thoái lưỡng nan."
"Là thuộc hạ ngu xuẩn." Dương Thanh dập đầu tạ tội.
"Đi mời La Suất cùng tất cả tướng lãnh Hỏa Phượng Quân tới đây." Mẫn Nhược Anh dặn dò: "Vạn Châu đi không được, chúng ta phải giết mở một con đường máu mới có thể về nhà."
Bên ngoài thành Kinh Hồ Quận, Quận thủ Tằng Lâm nghênh đón Trình Vụ Bản, người vừa rút binh từ Tề Quốc về.
Tằng Lâm, lão thần của Sở quốc dưới thời Dương Nhất Hòa làm tướng, nay đã hơn sáu mươi tuổi. Ông là Đại tướng trấn giữ biên cương được Dương Nhất Hòa cực kỳ nể trọng. Mấy năm trước, trong biến cố ở Thượng Kinh, Tằng Lâm nhìn thời cơ cực nhạy, sau khi Dương Nhất Hòa thất thế, liền lập tức dâng thư giải thích với triều đình, bày tỏ lòng trung thành son sắt của mình, cuối cùng bảo toàn được tài sản, tính mạng và quan chức của mình. Ngay lúc đó, Mẫn Nhược Anh cũng đang cần gấp một người như vậy làm gương, để chứng tỏ việc mình lên ngôi là chính đáng và được lòng dân chúng. Cho nên lúc ấy, Tằng Lâm vẫn nhận được không ít lời ca tụng. Sau này, khi Mẫn Nhược Anh đã ngồi vững ngôi vị, muốn thay thế Tằng Lâm, lại không tìm ra bất kỳ cớ gì để làm vậy.
Nói hắn là đồng đảng của Dương Nhất Hòa, hiển nhiên là không được, bởi trước đó, chính Mẫn Nhược Anh cũng đã hạ chỉ khen ngợi hắn. Còn muốn dùng biện pháp chính trị để nắm thóp hắn thì căn bản không thể nào, vì kẻ này ở Kinh Hồ lại có được sự kính trọng cực cao của dân chúng. Nên chẳng thể làm gì, cứ vậy mà bỏ qua.
"Trình huynh, một đường vất vả!" Nhìn Trình Vụ Bản với vẻ mặt đầy mệt mỏi, Tằng Lâm tiến đến nghênh đón, chắp tay chào.
"Tăng huynh!" Trình Vụ Bản cười khổ một tiếng: "Đại Sở lập quốc hơn trăm năm, thời khắc nguy nan nhất đã cận kề. Mong Tăng huynh cùng ta chung sức vượt qua gian khó này, bảo vệ Sở quốc." Trình Vụ Bản chẳng nói dông dài, trực tiếp nói: "Ta chuẩn bị tại Kinh Hồ xây dựng phòng tuyến thứ hai của Đại Sở, cần Tăng huynh dốc sức giúp đỡ."
"Chuyện này ta đã biết, vả lại đã làm những chuẩn bị tương ứng. Kinh Hồ Quận đã toàn quân động viên, quận binh đã vào trạng thái lâm chiến, nhưng năng lực của bọn họ, chỉ có thể đánh trợ thủ tạm được, còn mong họ khắc địch chế thắng, thì không cần nghĩ tới. Còn thanh niên trai tráng trong quận, ta cũng đã động viên, bắt đầu gia cố tường thành tất cả phủ, thị trấn, cấu trúc phòng tuyến, chỉ chờ Trình huynh trở về." Tằng Lâm nói: "Nói thật, ta thật không muốn thấy Trình huynh xuất hiện trước mặt ta."
Trình Vụ Bản lại không nghe rõ câu nói cuối cùng của Tằng Lâm: "Tăng huynh lại có tầm nhìn chiến lược như thế, đã sớm chuẩn bị kỹ càng, vậy thì quá tốt rồi! Kể từ đó, Trình mỗ lại thêm mấy phần nắm chắc."
Tằng Lâm cười khổ: "Ta nào có bản lĩnh này. Để ta thống trị một phương, ta vốn là người tháo vát, còn muốn ta tham mưu quân sự, thì đúng là luống cuống rồi. Ta sở dĩ đã làm xong những chuẩn bị này, thực tế là vì Chiêu Hoa Công chúa đã gửi cho ta một phong thư dài. Nàng nói Trình soái ắt hẳn sẽ dẫn binh rút về Kinh Hồ. Thậm chí Chiêu Hoa Công chúa còn ở Tuyền Châu mộ tập cho Trình soái mấy trăm vạn lượng quân phí, vài chục vạn gánh quân lương. Hiện giờ những thứ này đang được niêm phong cất trong kho của quận ta."
"Chiêu Hoa Công chúa?" Trình Vụ Bản sắc mặt biến đổi. Chiêu Hoa Công chúa là Hoàng hậu của Đại Minh, mà Đại Sở lại suy yếu đến mức này, sau lưng lại có sự trợ giúp của nước Minh. Lúc này nghe Tằng Lâm nói, lòng quả nhiên chua xót vô cùng.
"Đúng vậy, không chỉ có thế. Chiêu Hoa Công chúa ở Tuyền Châu còn thuyết phục Ninh thị nhất tộc. Trình soái, ta xin giới thiệu với huynh, vị này chính là Tộc trưởng Ninh thị, Ninh Tri Văn. Nước nhà gặp đại nạn, Ninh Tộc trưởng đã dẫn hơn trăm chiếc chiến thuyền, hơn một ngàn thủy thủ cùng một bộ thủy sư Tuyền Châu, đồng loạt kéo đến Kinh Hồ, nguyện làm lính hầu dưới trướng Trình soái."
Một ông lão vẫn đứng sau Tằng Lâm, lúc này tiến lên, ôm quyền vái chào: "Tuyền Châu Ninh Tri Văn, bái kiến Trình Đại soái."
Lai lịch của Ninh Tri Văn, người thường không ai biết, nhưng Trình Vụ Bản làm sao lại không biết lai lịch của vị thủ lĩnh hải tặc lớn nhất Sở quốc này? Nghe nói hắn dẫn người đến trợ giúp, trong lòng Trình Vụ Bản ngược lại ngạc nhiên mừng rỡ vô cùng. Kinh Hồ sông ngòi hồ ao chằng chịt, có vị Đại tướng sở trường về thủy chiến này, Kinh Hồ ắt sẽ trở thành phòng tuyến kiên cố.
