Trên trời muôn sao lấp lánh, dưới biển đèn đuốc rực rỡ. Hơn mười chiếc thương thuyền đã được sửa chữa hoàn tất, mỗi chiếc đều được bố trí thủy thủ đoàn cần thiết để đảm bảo an toàn. Sáu chiếc thuyền hải tặc bị bắt giữ, chỉ một chiếc trong số đó còn le lói ánh đèn. Toàn bộ hải tặc bị bắt, ước chừng gần tám trăm người, trừ những kẻ cầm đầu, tất thảy đều bị nhốt vào khoang một chiếc thuyền, bị kẹp giữa Thái Bình Hào và Trường Dương Hào.
Trận hải chiến này khiến Ninh nhị công tử cùng Hà Ưng kinh hãi đến thất thần. Sau khi được giải cứu, họ mới hay rằng trên hai chiến hạm kia chỉ có vỏn vẹn tám trăm thủy binh thiện chiến, mà trong trận chiến ấy, đã diệt hơn hai ngàn hải tặc, bắt sống số hải tặc gần bằng quân số của mình, nhưng thương vong của mình lại vô cùng ít ỏi. Đây không chỉ là một trận chiến hoàn hảo, mà là một cuộc nghiền ép đến tận gốc rễ.
Thành quả chiến đấu này khiến tín niệm bấy lâu nay của họ gần như sụp đổ, không khỏi tự hỏi: Từ bao giờ, hải chiến lại có thể diễn ra theo cái cách này?
Đương nhiên, họ nào hay biết rằng trên hai chiến hạm này đang ẩn chứa hai nhân vật bậc tông sư, đủ khiến người ta kinh hãi. Dù tông sư trên chiến trường quy mô lớn thường khó phát huy hết tác dụng, nhưng trong trận hải chiến như vầy, để đối phó một đám hải tặc không hề có khái niệm chiến trận, thì quả thực là sát phạt khắp bốn phương. Kỹ xảo tác chiến trên biển siêu quần của Chu Lập phụ tử, cùng với liên nỏ cơ của Đại Minh có sức sát thương cực mạnh, cũng là những nhân tố trực tiếp nhất làm nên chiến thắng này.
Lực chiến đấu kinh người như vậy càng khiến Ninh nhị công tử hạ quyết tâm, vô luận thế nào, cũng phải liên kết với thế lực này làm minh hữu, dù là để giải quyết nội đấu trong gia tộc mình, hay là để thực hiện mộng tưởng của bản thân sau này.
Việc thuyết phục Chu Lập vẫn là bước tiên quyết. Chàng đã nghĩ đủ mọi cách để lôi kéo Chu Lập, bởi lẽ dưới trướng mình chưa có nhiều nhân tài hải chiến, hơn nữa Chu Lập cùng mình cũng có chút tình nghĩa qua lại. Chỉ cần Chu Lập động lòng, ắt hẳn việc này đã thành công quá nửa.
Trên đường đến khoang thuyền của Chu Lập dự tiệc chiêu đãi, Ninh nhị công tử trong đầu vẫn không ngừng suy tính cách thức thu phục Chu Lập. Đương nhiên, chàng cũng phải cân nhắc cái giá mình cần phải trả.
Trên đời nào có bữa trưa miễn phí? Đối thủ càng mạnh mẽ, cái giá phải trả lại càng lớn. Nhưng Ninh nhị công tử càng suy nghĩ, cuối cùng lại đi đến một kết luận: chỉ cần có thể khiến đối phương gia nhập phe mình, những gì mình cuối cùng nhận được, ắt sẽ vượt xa những gì mình phải bỏ ra.
Chu Lập đứng trước khoang thuyền, mỉm cười nhìn Ninh nhị công tử cùng Hà Ưng đang bước tới.
"Thúc thúc đích thân ra nghênh tiếp tại cửa, tiểu chất nào dám thụ?" Ninh nhị công tử vội ôm quyền thi lễ, càng thêm kính cẩn.
"Phải làm, phải làm!" Chu Lập cười ha hả. "Nhị công tử, Hà huynh, mời vào, mời vào!"
Khoang thuyền trên hạm lớn tự nhiên rộng hơn khoang của thủy binh thường rất nhiều, rộng ước chừng bằng ba khoang thuyền thông thường cộng lại. Trên sàn bày biện một bộ kỷ trà cùng mấy tấm thảm nỉ. Một thanh niên đang thong dong khoanh chân ngồi trên tấm thảm nỉ, mỉm cười nhìn mấy người bước vào.
Vừa thấy dung mạo người ấy, Ninh nhị công tử lập tức giật mình kinh hãi. Chàng từng thấy người này vào ban ngày, đứng sau lưng Chu Lập, khiến chàng ngỡ rằng đây chỉ là một thuộc hạ của Chu Lập. Nhưng giờ đây, người ấy lại đường hoàng ngồi ở vị trí chủ tọa.
"Ninh nhị công tử, mời ngồi!" Tần Phong chỉ vào ghế đối diện mình, cười nói.
Ninh nhị công tử lòng đập thình thịch, không nói nên lời, liếc nhìn Chu Lập, thấy y cũng đang mỉm cười nhìn mình. Lòng chàng dường như đã hiểu ra điều gì: Kẻ trước mắt này, e rằng chính là "người đứng sau lưng" mà Chu Lập đã nhắc tới.
"Thì ra ngài chính là đại chủ nhân đã mời Chu thúc đến đây. Ban ngày tiểu chất thất lễ rồi, vẫn chưa kịp thỉnh giáo tôn tính đại danh của ngài?" Ninh nhị công tử ôm quyền vái chào, nói.
Tần Phong cười ha hả một tiếng, thú vị nhìn Ninh nhị công tử: "Ta họ Tần, tên Phong."
Tần Phong? Ninh nhị công tử trong đầu nhanh chóng lục soát một lượt những nhân vật quen thuộc trong giới thương biển, xác nhận không có ai mang tính danh này. Liền quay sang nhìn cậu Hà Ưng bên cạnh, lại phát hiện sắc mặt Hà Ưng trong khoảnh khắc ấy, chợt tái nhợt như tờ giấy.
Nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của cậu mình, đầu óc Ninh nhị công tử "ong" một tiếng. Chàng chợt nhớ tới một người, toàn thân nhất thời hóa đá tại chỗ.
"Ninh nhị công tử, Hà huynh, vị trước mắt đây, chính là Đại Minh hoàng đế bệ hạ." Chu Lập cười tủm tỉm xác nhận thân phận Tần Phong cho hai người.
Ninh nhị công tử rốt cuộc hoàn hồn. Hèn chi Chu Lập sống an ổn ở Ninh thị, mà khi mình ra sức lôi kéo, y lại chẳng nói một lời, không chút lưu luyến quay lưng rời đi. Thì ra là vì vị trước mắt này đang chiêu mộ y. Ninh thị tuy hùng mạnh, mình tuy là kẻ trọng hiền tài, nhưng sao sánh được sức lôi kéo của một vị hoàng đế nắm trong tay cả quốc gia?
Ninh nhị công tử không còn do dự, hai đầu gối quỳ xuống đất, hai tay chắp lại đặt phía trước, cúi đầu sát đất: "Thảo dân Ninh Tắc Viễn, bái kiến Đại Minh hoàng đế bệ hạ."
Phía sau chàng, Hà Ưng cũng thành thật quỳ xuống theo.
"Chu Lập, mau đỡ hai vị quý khách đứng dậy cho trẫm." Tần Phong nhẹ gật đầu, chẳng bày ra bộ dáng chiêu hiền đãi sĩ kiểu cách, bởi lẽ hiện tại chính y đang có chuyện cầu đối phương. "Nhị công tử, mời ngồi."
"Thảo dân nào dám nhận danh xưng bệ hạ ban. Bệ hạ cứ gọi thảo dân là Ninh Tắc Viễn là được." Ninh nhị công tử đứng lên, thận trọng ngồi xuống ghế đối diện Tần Phong. Chu Lập thì mời Hà Ưng ngồi xuống một bên để hỗ trợ.
Ninh nhị công tử vốn là người từng trải, ngoài khoảnh khắc thất sắc vì đột nhiên biết được thân phận Tần Phong, chỉ trong chốc lát, vẻ ngoài đã khôi phục bình thường. Nhìn gương mặt Tần Phong vẫn tươi cười như hoa, nhưng trong lòng chàng lại thầm than khổ sở.
Ban đầu, chàng muốn chiêu mộ Chu Lập để phò tá mình, nhưng giờ đây lại hối hận không thôi. Nếu Chu Lập và người đứng sau lưng y chỉ là một đám hải tặc muốn kiếm chác mà thôi, thì với thực lực, uy vọng của Ninh gia, chàng nào phải e ngại gì. Chỉ cần mình nắm quyền điều hành Ninh gia, cho dù đối phương mạnh mẽ đến đâu, mình cũng có thể ngang hàng mà kết thành đồng minh. Nhưng khi kẻ đối diện lại là một vị hoàng đế, sở hữu cả một quốc gia, thì Ninh gia có đáng là gì?
Ninh gia đích xác phú khả địch quốc, trên biển cũng sở hữu thực lực hùng mạnh, nhưng trước mặt quốc gia, căn bản chỉ có thể coi là một con côn trùng nhỏ bé, chẳng hề có đường sống phản kháng. Giao dịch với một đối thủ như vậy, chẳng khác nào cầu cọp lột da.
Ban đầu người ấy không chịu gặp mặt, e rằng là xem thường chàng. Nhưng giờ đây lại đường hoàng ngồi trước mặt, e rằng đã để mắt tới chàng. Không, là để mắt tới Ninh gia. Ninh Tắc Viễn biết rõ mình có bao nhiêu phân lượng, cũng hiểu rằng mình có thể diện kiến vị hoàng đế truyền kỳ này, chỉ vì mình mang họ Ninh mà thôi.
Một vị hoàng đế. Một vị hoàng đế xem trọng thủy sư. Một vị hoàng đế rõ ràng tự mình ra trận đóng vai hải tặc.
Trong đầu Ninh nhị công tử hỗn loạn như búa bổ, tựa hồ chợt lóe lên một tia sáng, nhưng trước sự chấn động cực lớn này, lại chẳng thể nắm bắt được.
Nhìn Ninh nhị công tử đối diện, Tần Phong trong lòng lại rất hài lòng. Y biết rõ lúc này đây, trong đầu người đối diện có tuổi tác xấp xỉ mình đang rất rối bời, nhưng có được sự bình tĩnh này, đã rất hiếm thấy. Xem ra, đây là một người đáng để giúp đỡ.
"Nhị công tử, vốn dĩ, trẫm không hề có ý định gặp các ngươi." Tần Phong mở miệng, Ninh nhị công tử lập tức ngồi thẳng người, rửa tai cung kính lắng nghe.
"Nhưng sau khi nghe Chu Lập thuật lại thỉnh cầu của ngươi, trẫm suy đi tính lại, việc này, trẫm vẫn có thể giúp ngươi." Tần Phong nói.
Ninh nhị công tử hít sâu một hơi. Chuyện này đối phương nguyện ý giúp, nhưng chàng e rằng giờ đây chẳng dám nhận. Giao dịch với một quốc gia, kết quả cuối cùng, e rằng Ninh gia sẽ tan xương nát thịt.
"Bệ hạ, là thảo dân càn rỡ. Thảo dân còn lầm tưởng Chu thúc vẫn tiếp tục nghề cũ, chẳng ngờ Chu thúc giờ đây đã hóa phượng hoàng bay lên cây ngô đồng. Những chuyện xấu xa này của chúng thảo dân, thực sự không dám làm phiền đến bệ hạ." Ninh nhị công tử tuy lời lẽ uyển chuyển, nhưng ý từ chối lại rất thẳng thắn. Hà Ưng bên cạnh trong mắt cũng lộ rõ ý tứ tương tự.
Cũng như Ninh nhị công tử, y cũng tuyệt không muốn giao thiệp với quan phủ.
Tần Phong cười ha hả, nhìn Ninh nhị công tử, cười như không cười nói: "Nhị công tử có phải đang nghĩ rằng, trẫm nguyện ý giúp các ngươi là vì để mắt đến gia sản Ninh thị, muốn thả dây dài câu cá lớn, về sau sẽ tóm gọn cả mẻ?"
"Điều này... điều này dĩ nhiên không phải." Mặt Ninh nhị công tử chợt đỏ bừng. Trong lòng chàng đúng là nghĩ vậy, nhưng tuyệt không thể thừa nhận. "Bệ hạ giàu có khắp bốn bể, chút tài sản nhỏ mọn của Ninh thị làm sao có thể lọt vào mắt xanh của bệ hạ?"
"Vậy ngươi thật sự sai rồi. Đại Minh kiến quốc đến nay cũng chỉ mới hơn bốn năm, lại liên tục mấy năm chinh chiến, khó khăn lắm mới ổn định được cục diện. Nếu bàn về sự giàu có, trẫm, vị hoàng đế này, so với Ninh thị của ngươi, thì còn kém xa vạn dặm. Ít nhất, nội khố của trẫm, thường xuyên trống rỗng." Tần Phong cười lớn nói.
"Thảo dân vẫn còn chút của cải. Lần này làm phiền bệ hạ ra tay cứu giúp, sau khi trở về, nguyện dốc hết túi dâng lên bệ hạ, để sung vào nội khố của bệ hạ!" Ninh nhị công tử cắn răng nói.
Tần Phong cười lớn, nhìn Chu Lập: "Chu tướng quân, Ninh nhị công tử thật sự coi trẫm là cướp bóc, cường đạo sao?"
Chu Lập mỉm cười khom lưng: "Nhị công tử mới gặp gỡ bệ hạ, chưa hay biết được đại kế, đại nguyện của bệ hạ, tự nhiên sẽ có suy nghĩ như vậy."
Trên mặt Ninh Tắc Viễn đổ đầy mồ hôi. Đề nghị của chàng, căn bản không lọt vào mắt xanh của đối phương.
"Nhị công tử, nghe Chu Lập giới thiệu, trẫm cũng biết ngươi giờ đây quả thực đã cùng đường mạt lộ rồi. Ngay cả Hà Ưng, người duy nhất ủng hộ ngươi trong Ninh thị, giờ đây cũng đã mất tất cả." Tần Phong nhìn sang Hà Ưng đang ngồi bên tay phải mình. "Còn những thanh niên ủng hộ ngươi trong Ninh thị, lại càng khó trông cậy vào. Nếu ngươi từ bỏ sự ủng hộ của trẫm, từ nay về sau, ở Ninh thị, ngươi cũng chỉ có thể ngoan ngoãn làm nhị thiếu gia của ngươi, sống nhờ vào vài mẫu đất cằn, mấy cái cửa hàng mà thôi. Đương nhiên, đó là nếu đại ca ngươi nguyện ý tha cho ngươi một con đường sống."
Ninh Tắc Viễn sắc mặt biến hóa, cúi đầu.
"Giấc mộng của ngươi, chẳng lẽ muốn từ bỏ sao? Giấc mộng tung hoành biển cả, làm hải tặc mạnh nhất thiên hạ!" Tần Phong cười ẩn ý nhìn đối phương.
"Bệ hạ!" Ninh Tắc Viễn đờ đẫn nhìn Tần Phong. Chàng không tài nào tưởng tượng nổi, một vị hoàng đế thân phận tôn quý, vậy mà chẳng hề cố kỵ, thản nhiên nhắc đến "hải tặc" – thứ rõ ràng là cấm kỵ nhất. Chàng đương nhiên không muốn từ bỏ mộng tưởng của mình, nhưng nếu giấc mộng này sẽ triệt để hủy diệt Ninh gia, vậy chàng chỉ có thể từ bỏ.
"Ninh gia mặc dù giàu có, nhưng số tiền vốn đó, trẫm còn chưa thèm để vào mắt. Chỉ cần trẫm muốn, trong khoảnh khắc liền có thể tích lũy vô số tài phú." Tần Phong thản nhiên nói.
"Ninh nhị công tử, nếu như ngươi không thể đoán ra dụng ý của trẫm ở đây, nói thật, vậy cuộc giao dịch này, hay nói đúng hơn là hợp tác, giữa trẫm và ngươi, căn bản chẳng có cần thiết gì."
