Ngày hôm sau, khi sắc trời vừa hửng sáng, đoàn người của Chiêu Hoa Công chúa tại Tuyền Châu đã đổi sang chiến thuyền của thủy sư nội hà, rời Tuyền Châu, xuôi dòng hướng về kinh thành. Cùng lúc đó, tại bến cảng Tuyền Châu, một thương thuyền khác cũng nhổ neo, thẳng tiến Bảo Thanh thuộc Hồng Khẩu Đại Minh. Trên thuyền ấy, có trưởng tử Ninh Tắc Phong dòng họ Ninh, cùng gia quyến, và phó sứ Quỷ Ảnh của Tề quốc là Hướng Liên, tất thảy đều bị năm mươi tên Ưng Vệ do La Hồng chỉ huy áp giải.
Gia đình Ninh Tắc Phong thoát khỏi họa sát thân là do Ninh Tri Văn đã khẩn khoản cầu xin.
Lẽ dĩ nhiên, Ninh Tắc Viễn quay về, tuyệt nhiên không dung thứ cho người huynh trưởng đã từng mưu hại mình. Huynh đệ tranh chấp đến mức không còn đường lui, khiến Ninh Tri Văn, giờ đã tuổi cao sức yếu, không sao chấp nhận được. Than ôi, Ninh Tắc Viễn nay đã có thế lực chống lưng, lưng thẳng như giáo, chẳng còn ai có thể chèn ép y được nữa. Y muốn giết Ninh Tắc Phong, chỉ cần một cái cớ, một cơ hội. Ninh Tri Văn tin rằng, chỉ cần Ninh Tắc Viễn nguyện ý, những sát thủ từ Đại Minh kia sẽ dễ dàng ra tay tước đoạt sinh mạng cả nhà Ninh Tắc Phong.
Ninh Tắc Phong dù hiểm ác khôn lường, nhưng chung quy vẫn là cốt nhục của ông, huống hồ còn có các cháu nội, cháu ngoại. Ninh Tri Văn không muốn chứng kiến bi kịch ấy xảy ra.
Ông đã thỏa thuận một cuộc giao dịch với Mẫn Nhược Hề. Khi Ninh Tắc Viễn quay về, cũng chính là lúc y nhậm chức Tộc trưởng họ Ninh, ông sẽ trao toàn bộ quyền hành của Ninh thị cho Ninh Tắc Viễn, không giữ lại mảy may. Điều kiện ông đưa ra là Mẫn Nhược Hề phải đưa cả nhà Ninh Tắc Phong đến Việt Kinh, Đại Minh, để họ có thể an hưởng cuộc sống phú hộ bình thường.
Chỉ cần Ninh Tắc Phong đến kinh thành, có Mẫn Nhược Hề hứa hẹn, thì dù sau này Ninh Tắc Viễn có công thành danh toại đến đâu, cũng tuyệt nhiên không thể, cũng không dám sát hại huynh trưởng cùng gia quyến.
Ninh Tri Văn tại bến cảng Tuyền Châu, nhìn thương thuyền khuất xa dần, lệ đầm đìa trên má. Ông tự biết, cả đời này, e rằng sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội hội ngộ trưởng tử cùng hậu duệ nữa.
Vì vận mệnh Ninh thị, ông không còn đường lui. Một là Ninh Tắc Viễn đã đủ sức nắm giữ quyền hành họ Ninh. Hai là kế sách biển của Đại Minh, một khi được thực hiện, đủ khiến Ninh Tri Văn kích động khôn nguôi. Nếu có thể hiên ngang vẫy vùng trên biển, cần gì phải lén lút làm cướp biển nữa? Nếu kế sách biển của Đại Minh thành công, Ninh thị với vai trò kẻ tiên phong, tất sẽ lưu danh sử sách.
Tầm nhìn của thứ tử, rốt cuộc cũng rộng lớn hơn trưởng tử, hơn nữa, vận may cũng tốt hơn nhiều.
Ta đây rốt cuộc cũng đã già rồi, thiên hạ này, rốt cuộc cũng thuộc về lớp trẻ.
"Lão gia, đã đến lúc quay về thôi!" Đại quản sự Hoàng Hải đứng cạnh bên, khẽ lên tiếng.
"Ta rốt cuộc đã già rồi, tâm tính cũng trở nên mềm yếu." Ninh Tri Văn lau đi giọt lệ trên má, "Đại quản sự, khi về phủ, hãy mau chuẩn bị đội thuyền, khí giới, triệu tập huynh đệ, chúng ta sẽ tiến về Kinh Hồ."
"Vâng. Ơ?" Hoàng Hải sững sờ, "Lão gia, không lẽ lão nô không đi cùng sao?"
Ninh Tri Văn cười cười: "Đại quản sự, trưởng tử đã vô dụng, thứ tử có thể dốc sức tranh giành. Nay nó là quan viên Đại Minh, Đại Minh hùng mạnh, ôm trọn tứ hải, cục diện thiên hạ giờ đây phần nhiều do vị Thiên tử Đại Minh này một tay sắp đặt. Nếu ngài ấy cứ mãi anh minh như vậy, việc thống nhất thiên hạ sẽ chẳng còn là giấc mộng viển vông. Bởi thế, sau này họ Ninh ta muốn cắm rễ vững chắc trên lãnh thổ của vị Thiên tử ấy, há có thể chỉ dựa vào một mình thứ tử mà thành?"
"Lão gia ngài muốn tự thân ra trận?" Hoàng Hải ngẩn người, lắp bắp hỏi.
"Liều tấm thân già nua này một lần nữa vậy!" Ninh Tri Văn liếc nhìn bốn phía, nói khẽ: "Vị Thiên tử Đại Minh này, tất nhiên có chí thống nhất thiên hạ. Nhưng cái gọi là Nha Môn Hàng Hải của thứ tử, e rằng trong quá trình này, tác dụng có phần hữu hạn. Điều mà nó có thể làm, e rằng chỉ là việc buôn bán trên biển để kiếm lời, hoặc dùng thuyền chở quân tập kích bờ biển nước Sở, những công lao ấy, liệu có được bao nhiêu?"
"Ý lão gia là?" Hoàng Hải hỏi.
"Xương cốt già nua này của ta, vẫn còn chút danh tiếng. Lần này, Ninh thị ta sẽ dẫn theo một nửa tinh nhuệ trong tộc, tiến thẳng Kinh Hồ, hỗ trợ Trình công! Nửa còn lại, để lại cho thứ tử." Ninh Tri Văn nói.
"Nhưng việc này thì liên quan gì đến việc trợ giúp Nhị công tử?"
Ninh Tri Văn cười to: "Đại quản sự à đại quản sự, may mà ngươi ngày xưa còn có danh xưng 'hồ ly xảo quyệt'. Hiện tại, ta đương nhiên là muốn đi quét danh vọng, lập công lao. Tại Sở quốc, ta sẽ nắm giữ một chức quan trọng yếu. Đến khi Đại Minh thôn tính nước Sở, ta sẽ ứng biến kịp thời. Đây chẳng phải là công lao của họ Ninh sao? Những công lao này, rốt cuộc rồi cũng sẽ ghi nhận cho thứ tử."
"Lão gia suy nghĩ thật thấu đáo, quả đúng là đạo lý này." Hoàng Hải trầm ngâm một lát, "Dẫu cho Đại Minh sau này có biến cố, Nhị công tử vẫn còn một đường lui."
Ninh Tri Văn thở dài một tiếng: "Ban đầu, ta định để trưởng tử làm việc này, nhưng tiếc thay, y đã mất đi sự tín nhiệm của Đại Minh, lại còn cùng thứ tử đã đến mức nước lửa khó dung. Việc bảo toàn mạng sống cho y, đã là tận lực của ta rồi. Đi thôi, đi thôi! Dẫu sau này khó lòng gặp mặt, nhưng chí ít cũng biết họ vẫn còn sống sót."
Hai lão già, hơi còng lưng, sóng vai bước đi. Những kẻ không tường tận quá khứ của họ, nào có thể hình dung được phong thái uy nghi của hai người này khi xưa tung hoành đại dương.
Sau mười ngày, họ Ninh lập thành hạm đội, có công văn của Quận thủ Tuyền Châu, thẳng tiến Kinh Hồ. Cũng chính vào ngày ấy, Trình Vụ Bản dẫn ba vạn tinh binh Biên quân Đông bộ, liên tục thúc ngựa quay về Kinh Hồ. Quả như Đại Minh dự liệu, Trình Vụ Bản không dừng chân tại Biên quận Đông bộ, mà trực tiếp rút về Kinh Hồ quận.
Khi Trình Vụ Bản vừa đặt chân đến Kinh Hồ quận, đã trông thấy hạm đội Ninh thị gồm hơn trăm chiến thuyền cùng với đội gia binh tinh nhuệ. Y lập tức hưng phấn khôn xiết. Trình Vụ Bản, đường đường Thượng thư Bộ Binh Đại Sở, đương triều Quốc công, đã cúi mình bái chào Ninh Tri Văn, một người dân thường, ngay tại đó liền phong ông làm Thủy quân Thống lĩnh, quản lý mọi quân vụ thủy chiến trong vùng Kinh Hồ.
Trong khi Trình Vụ Bản bắt tay vào việc xây dựng phòng tuyến thứ hai của Đại Sở tại Kinh Hồ, thì ở biên giới nước Tề, một đội quân đơn độc đã rơi vào đường cùng.
Tại huyện Thương Khâu, Giang Đào thúc ngựa đứng trên một dốc thoải, mắt nhìn quanh quất. Xung quanh y, giờ chỉ còn chưa đầy hai nghìn kỵ binh. Mà ngay cả họ, cũng đều người nào người nấy mình đầy thương tích, áo giáp tan nát. Trong phạm vi vài dặm quanh họ, ba mặt đã bị quận binh nước Tề vây kín, còn một mặt, chính là quân kỵ của Đại tướng Chu Tế Vân nước Tề, kẻ đã bám riết truy kích họ bấy lâu nay.
Giang Đào có lẽ là người duy nhất trong đội quân này không hề bị thương. Thực ra, là một thư sinh yếu đuối, ngoài việc vạch định kế hoạch tác chiến từ trước, khi lâm trận, y luôn ở vị trí trọng yếu nhất, được đội kỵ binh tinh nhuệ nhất bao bọc, cùng các đại đội trưởng liều mình xông pha.
Khi ấy đã là tháng hai, băng tuyết tan chảy, vạn vật sinh sôi. Đội kỵ binh này, từ khi lẻn vào biên giới Tề quốc, đã ròng rã một tháng trời. Suốt một tháng ấy, họ hoành hành qua bốn quận của Tề quốc, khiến những nơi đó gà bay chó chạy, tiếng gió hú hạc kêu. Bốn quận này buộc phải điều động số lượng lớn quận binh đến vây quét, truy kích.
Hậu quả của việc điều động đại lượng quận binh là họ không còn đủ sức cung ứng lương thảo, vật tư cho mấy chục vạn quân Tề đang đóng ở Lộ Châu. Giờ đây, ngay cả bản thân họ cũng khó bề tự lo.
Mục đích tác chiến của Giang Đào vô cùng rõ ràng, ấy là gây ra hỗn loạn, sát thương đối phương. Mỗi khi đi qua một nơi, họ tất sẽ tàn phá đến mức không còn gì: xua đuổi dân chúng, đốt trụi nhà cửa, phá hủy hoa màu. Trong mắt người Tề, họ chính là những kẻ tàn độc, không từ một việc ác nào.
Nhưng Giang Đào buộc phải làm vậy. Y muốn làm suy yếu tiềm lực chiến tranh của Tề quốc, khiến cho quân Tề, sau khi tiêu diệt chủ lực Sở quốc tại Lộ Châu, cũng không còn đủ sức tiếp tục tiến công Sở quốc. Chiến tranh rất cần tiền bạc, vô số lương thực, vật tư và cả dân phu lao động. Y tàn phá càng nhiều, thì những vùng đất này càng không đủ sức ủng hộ Tề quốc phát động chiến tranh diệt quốc quy mô lớn hơn. Giang Đào cũng đã biết, còn hai cánh quân Sở quốc khác đang làm điều tương tự, đó là Đại tướng quân Tây quân An Như Hải và Võ Đằng, người trấn thủ Tân Ninh quận.
Dẫn theo vạn kỵ binh, Giang Đào hoành hành không sợ hãi trong bốn quận. Thiên phú chỉ huy chiến thuật của y được thể hiện tối đa trong các trận chiến kỵ binh linh hoạt, cơ động, khi thì tiền phong, lúc lại hậu quân, thoắt trái bất chợt hữu, khiến cho quận binh bốn quận vây quét y hoàn toàn không thể nắm bắt được ý đồ. Cũng khiến Chu Tế Vân, người luôn bám riết theo sau y, phải ăn bụi ròng rã một tháng trời.
Nhưng cuộc truy đuổi nào rồi cũng phải đến hồi kết. Sau một tháng, Chu Tế Vân dần dà nắm bắt được chiến thuật của Giang Đào, từng chút từng chút thu hẹp không gian hoạt động của y, cuối cùng đã vây hãm Giang Đào một cách chặt chẽ tại Thương Khâu.
Giang Đào gầy rộc, thân hình đã gần như chỉ còn một bộ xương khô, trên gương mặt dường như chỉ còn lớp da bọc lấy xương gò má, chỉ riêng đôi mắt vẫn còn sáng rực tinh anh.
Nhìn đội quận binh Tề quốc từ xa đang gióng trống trận, chậm rãi siết vòng vây, y khẽ ho khan, giơ đôi tay gầy gò như vuốt quỷ che miệng. Khi y buông tay xuống, trong lòng bàn tay đã vương vãi những vệt máu tươi đỏ. Cuộc sống một tháng trời trên lưng ngựa đã khiến sức khỏe của y tổn hại nghiêm trọng.
Nhưng những điều ấy, còn nghĩa lý gì nữa? Ngày hôm nay, mọi chuyện rồi sẽ kết thúc.
Y ngẩng đầu, đưa mắt về hướng Trường An. Từ Thương Khâu đến Trường An, đường chim bay còn năm trăm dặm. Chốc lát, y quay đầu lại, nhìn những huynh đệ dưới trướng, ai nấy tiều tụy như ăn mày. Y cất tiếng cười lớn, giọng khàn khàn: "Đáng tiếc thay, ta và các ngươi rốt cuộc không thể trông thấy tường thành Trường An. Nhưng thế này cũng đã đủ lắm rồi!"
Hai nghìn kỵ binh còn sót lại đều bật cười lớn, đứng thẳng người: "Đã đủ rồi, Tướng quân!"
Giang Đào chỉ tay về phía đám quận binh đang xông tới, lớn tiếng hô: "Những kẻ ấy, chẳng qua là đám heo chó, giết chúng không tăng thêm vinh quang cho ta và các ngươi!" Y hơi nghiêng mình, chỉ về phía đội kỵ binh của Chu Tế Vân đang đứng yên bất động ở một hướng khác: "Nơi đó, mới chính là tinh nhuệ Tề quốc! Ta và các ngươi, đều là anh hùng Đại Sở. Chết dưới tay tinh nhuệ, há chịu chết bởi tay đám heo chó? Hỡi các huynh đệ, lời ta nói phải chăng?"
Đáp lại y là toàn bộ kỵ binh giơ cao đao thương, cùng tiếng reo hò vang trời như sấm.
"Giết!"
"Các huynh đệ, xông lên! Vì Đại Sở, dốc cạn sức lực cuối cùng!" Giang Đào chỉ tay về phía đội Thiết Kỵ tinh nhuệ của Chu Tế Vân, quát lớn. Sau một khắc, hai nghìn kỵ binh reo hò, quất roi vào chiến mã, lao thẳng về phía đại quân Chu Tế Vân.
Giang Đào không theo đoàn quân xông lên. Ngày hôm nay, y không muốn trở thành gánh nặng của huynh đệ. Ngày hôm nay, y cũng chẳng còn cần ai che chở nữa. Y thúc ngựa đứng trên đồi núi, giơ cao lá cờ Phượng của Đại Sở đã tàn tạ rách nát trong tay.
