Tháng Tư đã về, hậu hoa viên trong hoàng cung Việt Kinh cũng đã rực rỡ sắc màu. Vô số đóa hoa tươi đua nhau khoe sắc, khiến hậu hoa viên rộng lớn này trở nên muôn hồng nghìn tía. Bên hồ, những cành liễu rủ đã đâm chồi nảy lộc. Gió thổi qua, cành liễu khẽ đong đưa, những ngọn liễu nhẹ nhàng chạm mặt hồ, tạo nên từng đợt sóng lăn tăn, khiến từng đàn cá chép dưới nước nô nức vọt lên.
Ngự Hoa Viên vốn là nơi xa hoa bậc nhất trong hoàng cung. Hôm nay, Tần Phong chọn nơi đây để chiêu đãi khách quý. Khách quý là Ninh Tắc Viễn, Thự Trưởng Hải Sự Thự, cùng Hà Ưng và nhiều người khác, vừa từ phương xa trở về, mới xuất hiện chưa lâu. Về phần triều thần tiếp đón, có Thủ Phụ Quyền Vân, Hộ Bộ Thượng Thư Tô Khai Vinh, Binh Bộ Thượng Thư Tiểu Miêu cùng những vị quan khác.
Ninh Tắc Viễn cùng Hà Ưng dẫu là những đại hào phú một phương, giàu có đến mức có thể sánh ngang của cải quốc gia, song đây lại là lần đầu tiên họ đặt chân đến hoàng cung Đại Minh. Dĩ nhiên, trong lòng họ tràn ngập hiếu kỳ, và được hoàng đế ban yến tiệc ngay trong cung cũng là lần đầu tiên. Tất thảy đều không khỏi hoan hỉ. Họ tuy là những kẻ mưu lợi ngoài vòng pháp luật, khi đã kiếm được của cải đầy nhà, tất nhiên sẽ không cam phận với địa vị hiện tại của mình. Dù có tiền của chất đống, song lại phải lén lút ẩn mình, chẳng khác nào cẩm y dạ hành. Bởi lẽ, họ khát khao được 'tẩy trắng' thân phận, đường đường chính chính bước đi dưới ánh mặt trời.
Đây chính là giấc mộng của những người như Ninh Tắc Viễn. Với Ninh Tắc Viễn, giấc mộng của hắn không chỉ dừng lại ở việc 'tẩy trắng' thân phận, mà còn muốn điều khiển chiến hạm tung hoành ngang dọc bốn biển. Chính vì lẽ đó, hôm nay mới có một Ninh Tắc Viễn đang ngồi trước mặt Tần Phong đây.
Ninh Tắc Viễn và Hà Ưng vốn nghĩ rằng, một khi đã là tôn sư của hoàng đế, Tần Phong ắt hẳn sẽ sống cuộc đời xa hoa, vô cùng lộng lẫy. Trước khi vào cung, hai người đều ôm ý định mở rộng tầm mắt. Thế nhưng, khi bước vào hoàng cung, họ lại không khỏi thất vọng. Hoàng cung Đại Minh quả thực chiếm diện tích rộng lớn, song phần lớn ngày nay lại biến thành nơi làm việc của các quan nha. Phần còn lại, thực sự chẳng lớn hơn là bao so với tư dinh của Ninh thị tại Tuyền Châu. Nếu có điều gì vượt trội hơn phủ đệ nhà Ninh, thì chỉ có Ngự Hoa Viên trước mắt này, với vô số kỳ hoa dị thảo chưa từng thấy bao giờ.
Nhìn lại bàn trà với những thức ăn bày biện trước mắt, họ càng kinh ngạc mà kèm theo vài phần thán phục. Chẳng qua là mấy món điểm tâm thông thường, cùng thêm hai đĩa thức ăn mặn. Sự giản dị này, so với những yến tiệc của Ninh thị thì kém xa tít tắp. Ngay cả gia yến tầm thường của Ninh thị cũng còn thịnh soạn hơn nhiều.
Thế nhưng, nhìn thấy các trọng thần trong triều đình đều ung dung chấp nhận sự giản dị ấy, hiển nhiên đây là chuyện thường ngày.
Chẳng trách mấy năm gần đây Đại Minh phồn thịnh không ngừng. Hai người nhìn sắc mặt Tần Phong, càng thêm bội phục xen lẫn kính sợ. Trong hoàng cung này, chẳng thấy bóng dáng cung nữ yểu điệu, không có yến tiệc xa hoa. Một vị hoàng đế lại chẳng màng đến những thứ ấy, vậy hoài bão của ngài là gì, chẳng phải đã hiện rõ mồn một rồi sao.
Hôm nay, Tô Khai Vinh nhìn Ninh Tắc Viễn và Hà Ưng thấy cái gì cũng thuận mắt. Chẳng vì lẽ gì khác, chỉ bởi chuyến đi viễn dương lần này của hai người đã mang về vô số của cải, khiến y vui mừng khôn xiết.
Hồi ở Bảo Thanh, khi Ninh Tắc Viễn dẫn thuyền đi viễn dương, Tô Khai Vinh nghe ngóng được lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán trên biển, trái tim bé nhỏ của y lập tức đập loạn. Dù biết tin đã muộn, nhưng y vẫn muốn nhúng tay vào, góp phần. Thế nhưng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi, lấy đâu ra hàng hóa để chuẩn bị? Y nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chợt nhớ ra tại Trường Dương Quận, Y Dược Thự quả thực có không ít nhà máy sản xuất thành dược. Những dược liệu đã bào chế thành thành dược ấy, chẳng phải cũng là hàng hóa sao? Nơi nào có người, nơi ấy tất có bệnh tật; đã có bệnh tật, tất nhiên cần thuốc men. Những tiểu quốc man di ở hải ngoại, nếu có thể nhận được thần dược từ thiên triều thượng quốc, chẳng phải sẽ vui mừng khôn xiết sao?
Vì tiền, Tô Khai Vinh quả thực đã liều mình. Y lập tức tổ chức nhân lực, gom sạch tất cả thành dược và dược liệu từ các nhà máy, chuẩn bị đầy một thuyền, giao cho Ninh Tắc Viễn mang ra hải ngoại chào bán.
Tô Khai Vinh ở Hộ Bộ đã lâu, tự nhiên tinh thông tính toán. Trong lòng y, mức lợi nhuận của lô dược liệu này dù ít dù nhiều, cũng đã có dự tính đại khái. Nào ngờ lần này Ninh Tắc Viễn trở về, số lợi nhuận mang về khiến y trợn tròn mắt kinh ngạc, cao hơn mức dự tính của y đến gần năm thành, đây quả là món lợi kếch xù!
Vốn chỉ là một việc làm tiện tay, vậy mà lại thu được lợi lớn đến thế, Tô Khai Vinh trong lòng nở hoa. Dược liệu đã vậy, những vật phẩm khác còn cần phải nói đến lợi nhuận sao? Việc buôn bán trên biển này, quả như bệ hạ đã nói, chính là một kho báu khai thác mãi không hết, dùng mãi không cạn. Về sau chỉ cần hàng năm tổ chức một đội tàu khổng lồ ra hải ngoại một lần, quốc khố chẳng phải sẽ tràn đầy sao? Há như hiện tại, trong quốc khố đến chuột cũng chẳng còn gì để gặm nhấm, bản thân làm gì cũng rụt rè dè dặt, mỗi khi thấy các quan đòi nợ là phải chật vật chạy trốn.
Trong tay không có tiền, vị Hộ Bộ Thượng Thư này làm sao có thể ngẩng cao đầu cho nổi!
Vả lại, Tô Khai Vinh cũng rõ hôm nay còn một việc nữa. Số tiền hàng Ninh Tắc Viễn thu được từ chuyến tàu kia, e rằng cũng chẳng mang về được. Vốn dĩ số lợi nhuận ấy là để Ninh Tắc Viễn dùng uy hiếp huynh trưởng Ninh gia, giành lấy vị trí Tộc trưởng Ninh thị. Thế nhưng giờ đây, huynh trưởng Ninh thị đã bị Hoàng hậu nương nương nắm lấy gót chân, một đòn đánh ngã xuống bùn lầy, đang bị giam lỏng trong nội thành Việt Kinh. Những tiền hàng này liền không còn lý do gì để mang về nữa, chỉ e cuối cùng cũng sẽ sung vào quốc khố. Trong tay sắp có thêm một khoản tiền, trong mắt y, Ninh Tắc Viễn chẳng khác nào một đồng tử dâng tiền, làm sao có thể không khiến y vui mừng cho được!
Quyền Vân và Tiểu Miêu lại chú ý đến những điều khác. Là Thủ Phụ một quốc gia, Quyền Vân muốn tìm hiểu về thể chế chính trị của các nước hải ngoại, cách họ thống trị đất nước. Còn Tiểu Miêu, với cương vị Binh Bộ Thượng Thư, dĩ nhiên muốn biết về binh lực của các quốc gia hải ngoại ấy. Dù trong số khách có nhiều người, nhưng kể cả Tần Phong, cũng nghiêm túc lắng nghe Ninh Tắc Viễn kể chuyện. Ninh Tắc Viễn quả thực là một nhân tài, và những gì hắn kể lại đúng là những điều khiến mọi người trong yến tiệc cảm thấy hứng thú nhất.
Mọi người chăm chú lắng nghe, chỉ khi đến chỗ mấu chốt mới xen vào hỏi một câu, sau đó Ninh Tắc Viễn sẽ giải đáp. Sau nửa ngày đàm đạo, mọi người đã có một cái nhìn đại khái về các nước hải ngoại này. Những tiểu quốc hải ngoại ấy đều là các đảo quốc, lớn nhất cũng chỉ tương đương với hai quận của Đại Minh. Thực lực từng nước cũng không quá mạnh, duy chỉ có một điều đáng lo ngại, đó là những đảo quốc này đều sở hữu một đội thủy sư không hề yếu kém. Ít nhất là so với Đại Minh hiện tại thì như vậy. Phải biết, Đại Minh hiện nay mới có hai chiến hạm, ngay cả thủy binh cũng chưa đủ để điều động, mà chiếc chiến hạm thứ ba, phải đến cuối năm nay mới có thể hạ thủy. Trong khi những đảo quốc kia, mỗi nước đều có vài chiếc chiến hạm như thế, và thủy thủ thì đông đảo, dùng mãi không hết.
Tuy nhiên, nghe Ninh Tắc Viễn giới thiệu xong, mọi người đang ngồi đều đã minh bạch. Những đảo quốc này đối với Đại Minh mà nói, chính là một nguồn tài nguyên phong phú, lại không hề có chút uy hiếp nào. Như vậy là đủ rồi.
Chỉ có ánh mắt Tiểu Miêu lóe lên, không biết trong đầu y đang nung nấu mưu tính gì.
Tô Khai Vinh khó khăn lắm mới tìm được một cơ hội, nhìn Ninh Tắc Viễn hỏi: "Ninh đại nhân, nói ra thì ta có chút thắc mắc. Chẳng lẽ các đảo quốc này lại khan hiếm dược liệu đến vậy sao? Một thuyền dược liệu của ta lại thu về lợi nhuận ngoài sức tưởng tượng!"
Ninh Tắc Viễn nay là Thự Trưởng Hải Sự Thự của Đại Minh, tự nhiên cũng là đồng liêu của y.
Nghe Tô Khai Vinh hỏi, Ninh Tắc Viễn khẽ khom người, cười đáp: "Không phải vậy, các đảo quốc kia tuy nhỏ, nhưng cũng không thiếu những dược liệu thông thường. Chỉ có điều Tô Hộ Bộ vận khí thật tốt, lần này một thuyền dược liệu của ngài bán được giá trời, là bởi vì bên đó đang có chiến tranh."
"Chiến tranh ư?" Lần này, ngay cả Tần Phong cùng mọi người đều tò mò.
"Đúng vậy. Khi ở Bảo Thanh, thần đã từng tâu với bệ hạ về một đảo quốc hùng mạnh nhất, nơi có quốc thổ rộng lớn nhất, binh lực đông đảo nhất, và chiến thuyền nhiều nhất, đó chính là Mã Ni Lạp. Mã Ni Lạp nằm ở vị trí trọng yếu, hoàn toàn khống chế tuyến đường mậu dịch an toàn từ phía Tây trở lại đây. Bất kể là thương thuyền từ phía Tây tới, hay thương thuyền từ phía Đông muốn đi qua, đều không tránh khỏi phải nộp tiền cho họ. Chính vì vị trí này, Mã Ni Lạp luôn là bá chủ trong hải vực đó. Trận hải chiến mấy năm trước, chính là do quốc vương Mã Ni Lạp tổ chức liên quân. Trận chiến ấy tuy thắng, nhưng quốc vương Ni Lan của Mã Ni Lạp lại bị thương. Từ đó về sau mấy năm, thương thế triền miên, đến năm nay lại đột ngột chuyển nặng, quả nhiên đã băng hà rồi."
"Ưm...?" Tần Phong khẽ nhíu mày: "Vậy là Mã Ni Lạp xảy ra biến cố rồi. Lão vương vừa băng hà, tân vương lại không thể khiến quần thần và dân chúng phục tùng sao?"
Ninh Tắc Viễn chắp hai tay, khẽ vái một cái: "Bệ hạ thánh minh, quả đúng là vậy. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, kẻ khởi binh tạo phản lần này lại là đứa con trai vô dụng nhất của cố quốc vương Ni Lan. Ni Lan cả đời xưng hùng, chắc hẳn chẳng thể ngờ được, chính đứa con trai vô dụng nhất của mình lại đang khiến Mã Ni Lạp liên tiếp gặp cảnh binh đao khói lửa."
"Đã là kẻ vô dụng nhất, vì sao lại có thể làm nên chuyện này?" Tiểu Miêu hiếu kỳ hỏi.
"Cái lạ chính là ở điểm này. Kẻ này tên là Sát Lan, vốn bị phong đất hầu ở nơi hoang vu nghèo khổ nhất Mã Ni Lạp. Chớ nói việc buôn bán trên biển chẳng liên quan gì đến hắn, ngay cả đất phong của hắn cũng sản xuất chẳng được bao nhiêu. Thế nhưng, từ khi Sát Lan khởi binh, hắn lại thế như chẻ tre, binh mã tuy không nhiều, nhưng binh lính lại dũng mãnh như những lão binh bách chiến, đánh cho cấm quân vương thất vốn chẳng phòng bị chút nào phải tan tác thảm hại."
"Thật lạ lùng! Chẳng lẽ Sát Lan này thâm tàng bất lộ, vẫn luôn giả heo ăn thịt hổ sao?" Tần Phong cũng kinh ngạc.
"Không phải vậy. Theo lời các thương nhân từ đó trở về kể lại, Sát Lan vẫn là kẻ vô dụng như trước, nhưng hắn không biết từ đâu chiêu mộ được vài ba kẻ thủ hạ. Những thuộc hạ này lại vô cùng lợi hại, không những dụng binh tàn khốc, quỷ kế trùng trùng, mà còn trên phương diện trị quốc cũng cực kỳ xuất sắc. Từ khi bọn chúng khởi binh đến nay, chưa đầy nửa năm đã chiếm được một phần ba lãnh thổ Mã Ni Lạp. Sát Lan chẳng qua chỉ là một bù nhìn, người nắm thực quyền lại chính là những kẻ đứng sau hắn."
"Còn có chuyện như vậy sao?" Các quân thần Đại Minh đang ngồi đều vô cùng kinh ngạc. "Đã thăm dò được những kẻ thuộc hạ này của hắn đến từ đâu chưa?"
Ninh Tắc Viễn lắc đầu: "Điều này thật không tiện hỏi thăm kỹ càng, bởi Mã Ni Lạp đang chìm trong binh lửa liên miên, chúng ta cũng không tiện nán lại lâu. Chỉ là thông qua lời kể đứt quãng của vài thương nhân trở về, thì những thuộc hạ của Sát Lan hình như đã đến Mã Ni Lạp cách đây bốn, năm năm, khi ấy họ đang trong cảnh khốn cùng. Sát Lan tên này có lẽ gặp đại vận, đã tiếp tế cho những người này, sau đó họ liền quy phục hắn."
"Vậy thì thật có chút ý tứ. Việc này Tắc Viễn hãy ghi nhớ, về sau cần phải điều tra kỹ lưỡng. Mã Ni Lạp ở vị trí trọng yếu như vậy, về sau đối với việc Đại Minh vươn ra viễn hải mà nói, vẫn là cực kỳ then chốt."
"Vâng, bệ hạ."
