Điều khiến Tần Phong không ngờ, chính là Mã Hướng Nam, Quận mã Trường Dương, cũng chỉ đi xe ngựa giản dị, theo vài tùy tùng mà vội vàng đến.
“Lão Mã, ngươi thật khéo chớp thời cơ. Nghe tin huyện Sa Phong thông đường đã vội vã đến ngay. Nhưng mong Trường Dương cùng Nhất Hòa có đường xe ray e rằng hiện giờ chỉ là chuyện viển vông thôi.” Tần Phong vừa mở lời đã đoán được ý Mã Hướng Nam. Chẳng phải vì cớ gì khác, mà bởi Trường Dương núi non hiểm trở, muốn dựng đường xe ray vận chuyển hàng hóa, nhân sự, đòi hỏi trang thiết bị phi thường khó khăn. Kho vật tư của Nha Thiết Lộ hiện nay cũng chẳng đủ sức làm điều đó, chỉ có thể chờ tương lai từng chút một tích góp.
“Bệ hạ nói vậy, thần nào phải kẻ không biết lẽ phải.” Mã Hướng Nam khẽ thở dài. “Hiện giờ hải thương đã có chỗ đứng vững, đường xe ray đối với thần cũng chẳng còn thiết tha đến vậy. Lần này thần tới, là để đưa tiễn Vương Công.”
Mặt Mã Hướng Nam hiện vẻ bi ai, nói: “Nói đến, ta với Vương Công đã kết giao nhiều năm. Cứ ngỡ người vẫn luôn khỏe mạnh, nào ngờ, vừa ngã bệnh đã như núi đổ, đến cả Thư Phong Tử cũng đành bó tay không cứu nổi người.”
Tần Phong khẽ thở dài: “Đều là lỗi do ta. Người đã tuổi cao, ta vốn không nên đặt gánh nặng ấy lên vai một mình người. Vương Công đã kiệt sức mà ra đi.”
“Gánh trọng trách ấy, ngoài Vương Công ra, ai kẻ gánh vác nổi?” Mã Hướng Nam lắc đầu nói. “Bệ hạ tưởng đây là nỗi mệt nhọc, ngờ đâu Vương Công lại xem đó là một niềm vui thú trong lòng! Đời người trăm năm, ai cũng có lúc phải ra đi, danh tiếng Vương Công đã vang vọng sử sách, thế là mãn nguyện lắm rồi.”
Nghe Tần Phong nói vậy, Mã Hướng Nam lại quay sang an ủi ông.
“Ngươi đã thăm Vương Công rồi chứ?”
“Thần đã gặp. Người chỉ kịp nói với thần đôi lời rồi lại thiếp đi mê man. Thư Phong Tử nói, cũng chính là chuyện trong hai ngày tới... Bên này mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, thần sẽ khởi hành về huyện Phong.” Mã Hướng Nam đáp.
“Lão Mã, ngươi cũng đã không còn trẻ, nên bớt lo toan lại. Ta nghe nói ngươi giờ vẫn chuyện gì cũng tự mình làm, như vậy không được. Xưa kia thiếu quan lại thì đành, giờ hẳn đã khá hơn nhiều rồi chứ? Ngoài nhân sự kinh sư cung cấp, Trường Dương Quận ngươi chẳng phải tự mình dựng trường học bồi dưỡng nhân tài hay sao? Dù không đào tạo được quan lớn, nhưng quan cấp thấp vẫn dư sức đảm nhiệm. Quan viên cấp thấp chỉ cần kinh qua rèn luyện, tất sẽ tự nhiên thăng tiến.”
Cải cách quan chế triều Đại Minh, điều trọng yếu nhất là thu nhận quan lại cấp thấp vào chính ngạch. Bổng lộc của mọi quan viên cấp thấp đều do triều đình cấp phát, đồng thời giới hạn số lượng. Nghiêm cấm địa phương tự đặt ra các khoản thu để chi trả lương bổng cho quan lại cấp thấp.
“Cũng đã đủ sức ứng phó rồi.” Mã Hướng Nam khẽ gật đầu. “Chỉ là trước kia đã quen việc, giờ nếu không làm thì trong lòng lại trống trải. Vả lại, hiện giờ mọi chuyện đều đã đi vào khuôn khổ, thần lại càng thêm nhàn hạ, chẳng bận rộn như trước kia. Quần thần ai nấy giữ đúng chức phận, thần có muốn nhúng tay cũng chẳng còn việc, chỉ việc nghe bẩm báo là được rồi.”
“Ngươi đây quả là vô vi nhi trị rồi.” Tần Phong cười nói. “Một quan thanh liêm như ngươi, đến được cảnh này, cũng là bậc cao nhất rồi. Đương nhiên, đây cũng là thành quả của những năm tháng ngươi vất vả trước kia. Có một Quận thủ như ngươi ngự tại đó, quan lại dưới quyền nào dám bày trò lừa gạt?”
“Đúng vậy. Hiện giờ thú vui lớn nhất của thần, lại là lặng lẽ dò xét.” Mã Hướng Nam cười ha hả. “Thần thích nhất là đột ngột xuất hiện trước mặt bọn chúng, thấy chúng mặt mày ngây ngẩn kinh ngạc, thần liền cực kỳ khoái ý. Nếu như bắt được thóp của chúng, thần còn sung sướng hơn nữa.”
“Trong lòng bọn chúng ắt đang chửi mười tám đời tổ tông ngươi đó!” Tần Phong cười nói.
“Ai mà chẳng bị người ta mắng sau lưng? Kẻ nào mà chẳng từng mắng người khác! Miễn là không mắng ngay mặt ta là được rồi.” Mã Hướng Nam lại vô cùng thích thú.
“Nếu vậy, ắt cũng có kẻ sau lưng mắng ta rồi!” Tần Phong ngẫm nghĩ rồi nói.
Mã Hướng Nam trịnh trọng suy nghĩ một lát, liền gật đầu đáp: “Đó là lẽ dĩ nhiên. Trên đời này có chuyện nào vẹn toàn hoàn mỹ đâu? Ngài giúp một nhóm người, ắt sẽ khiến kẻ khác bất mãn, chúng ắt phải mắng, chỉ là xem Ngài giúp được nhiều người, hay làm hại nhiều kẻ mà thôi!”
“À, cái gọi là chính nghĩa được lòng người, phi nghĩa khó dung chính là ý này vậy!”
“Chính xác!”
Hai người hỏi đáp tự nhiên, Phương Đại Trị đứng hầu một bên, nghe mà ngỡ ngàng, nhìn Mã Hướng Nam với ánh mắt khác hẳn. Nếu là được hỏi những lời tương tự, hắn tuyệt sẽ không đáp như Mã Hướng Nam. Giả như Tần Phong hỏi sau lưng hắn có kẻ nào mắng chửi chăng, câu trả lời của hắn ắt là: Bệ hạ anh minh thần võ, tạo phúc muôn dân, thiên hạ ngợi ca thánh đức, lẽ nào có kẻ dám mắng chửi?
Tuy đó là lời nói dối lòng, nhưng Phương Đại Trị cảm thấy, nhất định phải đáp như vậy mới phải đạo. Thế nhưng, nhìn một quân một thần trước mắt hỏi đáp tự nhiên như không, Mã Hướng Nam chẳng thấy có điều gì bất kính, Hoàng đế cũng chẳng cho Mã Hướng Nam là vô lễ.
Phương Đại Trị không khỏi cúi đầu trầm tư, tựa hồ hắn vẫn chưa hiểu thấu tính cách bệ hạ. Hắn từng biết Kim Cảnh Nam, kẻ tính khí cao ngạo, nói gì cũng thẳng như ruột ngựa, bụng dạ thẳng thắn, nhưng chẳng phải kẻ lỗ mãng, làm việc lại rất có thủ đoạn. Có lẽ tính tình Kim Cảnh Nam như vậy, lại càng hợp ý bệ hạ. Nghĩ tới đây, lưng hắn không khỏi toát ra vài giọt mồ hôi lạnh, thoáng thấy lành lạnh.
Phương Đại Trị tuy tự phụ, nhưng cũng phải công nhận tài học Kim Cảnh Nam chẳng kém mình, chỉ là cách xử thế và thủ đoạn trị nước của hai người lại khác nhau. Khi tài năng hai người ngang nhau, sự yêu ghét riêng của Hoàng đế sẽ quyết định phần lớn sự thăng tiến của một người.
Bệ hạ anh minh, lẽ nào dung thứ kẻ tài hèn mà chiếm giữ chức vị cao? Nhưng nếu cả hai đều có tài năng, thì tại sao lại không chọn kẻ mình ưa thích hơn?
Hoặc là, chính mình nên có chút thay đổi thích đáng. Có lẽ, nên thành tâm thỉnh giáo một phen vị lão nông trông như kẻ quê mùa trước mắt này.
Hắn đang tự mình suy nghĩ, không dè Hoàng đế bất chợt nhìn về phía hắn.
“Đại Trị!”
Phương Đại Trị đang chìm trong suy nghĩ riêng, bất chợt giật mình, vội vàng đáp lời, tiếng nói vang lớn đến nỗi chính hắn cũng giật mình. Mã Hướng Nam bên cạnh chợt lộ vẻ kinh ngạc nhìn hắn, Phương Đại Trị có phần thấy lúng túng.
“Ngươi lui ra đi lo việc. Xem cỗ xe tiễn Vương Công đã sửa soạn ra sao? Nhất định phải êm ái, dễ chịu. Vương Công không thể chịu thêm chút khổ nhọc nào nữa. Người cả đời lao khổ, chúng ta phải đảm bảo người được an toàn trở về cố hương.” Hoàng đế nói.
Phương Đại Trị hiểu rõ, Hoàng đế muốn đẩy hắn ra để nói chuyện riêng với Mã Hướng Nam, lại còn những chuyện này, ắt chẳng thể để mình nghe biết.
“Vâng, bệ hạ, thần xin đi đốc thúc ngay.” Chỉ trong nháy mắt, hắn đã khôi phục vẻ bình tĩnh, thần thái tự nhiên hành lễ với Hoàng đế, rồi hơi cúi người vái chào Mã Hướng Nam, đoạn quay người rời đi.
Tần Phong nhìn bóng lưng hắn, cười hỏi Mã Hướng Nam: “Kẻ này, lão Mã ngươi thấy thế nào?”
Mã Hướng Nam cười ha hả: “Tài năng Phương Đại Trị, quả không thể chê vào đâu được. Cứ cho quận Sa Dương nội tình còn kém, nhưng trong tay hắn cũng đã thăng tiến mấy bậc, nay đã vượt qua Chính Dương, chỉ còn kém mỗi Việt Kinh Thành. Chỉ là tính cách hắn có phần khéo léo, tròn trịa. Bệ hạ đang để mắt đến hắn, muốn chọn làm Trữ Tướng chăng?”
“Vốn ta cũng muốn hỏi ý kiến mấy vị đại thần đức cao vọng trọng về chuyện này.” Tần Phong thản nhiên nói. “Không chỉ mình hắn, còn có Kim Cảnh Nam. Giữa hai người họ, lão Mã thấy ai thích hợp hơn?”
Mã Hướng Nam liếc nhìn Hoàng đế: “Bệ hạ trong lòng chắc đã có định liệu rồi chứ?”
“Tính toán của ta là một chuyện, nhưng một người nghĩ không bằng nhiều người nghĩ. Đại sự như vậy, liên quan đến tương lai Đại Minh, dù sao cũng phải lắng nghe ý kiến quần chúng mới vẹn toàn. Ngươi đừng cố chấp, ta đây là lén hỏi ý kiến, không thể để lộ thái độ của ngươi ra ngoài.” Tần Phong cười nói.
Mã Hướng Nam khẽ cười: “Bệ hạ dù có lộ ra ngoài, thần cũng chẳng lo lắng. Cả đời này, thần chỉ mong dựng Trường Dương Quận này lên là đã mãn nguyện lắm rồi. Bệ hạ đừng nghĩ điều thần đi nơi khác, thần ở đây thêm mười năm nữa, sẽ kiến thiết thành một minh châu giữa núi rừng cho bệ hạ.”
Tần Phong bật cười: “Ngươi hãy đáp vấn đề ta hỏi trước đã.”
Mã Hướng Nam khẽ gật đầu: “Loạn thế dùng Cảnh Nam, trị thế dùng Đại Trị. Đây chính là câu trả lời của thần.”
“Xem ra anh hùng gặp nhau, nhìn nhận đều đồng.” Tần Phong nói: “Lão Mã à, giờ đây là loạn thế hay trị thế?”
“Trong còn gian nan khổ cực, ngoài còn giặc cướp quấy phá, Bệ hạ chẳng lẽ cho rằng thiên hạ đã thái bình rồi sao?” Mã Hướng Nam trừng mắt nhìn Tần Phong, rồi chợt hiểu ra ngay: “Còn ai có cùng suy nghĩ với lão Mã này chăng?”
“Vương Công!” Tần Phong trầm giọng đáp. “Vương Công nói, mười năm trước dùng Cảnh Nam phép nghiêm hình nặng, sau mười năm dùng Đại Trị vỗ về dân chúng.”
“Lời Vương Công ấy, quả là lão thần mưu quốc chi ngôn.” Mã Hướng Nam nói: “Rất hợp ý thần.”
“Bảo ngươi béo, ngươi liền thở phì phì, chẳng thấy ngươi da mặt dày đến thế, lại còn tự biên tự diễn!” Tần Phong cười nói.
“Da mặt thần nào phải dày, mà là đã chẳng còn sợ mưa gió nữa.” Mã Hướng Nam sờ lên gương mặt xanh xao đen sạm của mình. Điều này khiến Tần Phong không khỏi nhớ lại lần đầu gặp Mã Hướng Nam. Khi ấy, Mã Hướng Nam vẫn còn là một thư sinh phúc hậu, phong độ. Những năm này vì Trường Dương Quận mà vất vả mệt nhọc, quả đã già đi trông thấy.
Tần Phong đổi sang đề tài khác hỏi: “Phía Nha Hải Sự ra sao rồi?”
“Đã sớm có năm mươi vạn lượng bạc làm vốn mồi, quân cảng trên đảo Hồ Lô đã thành hình cơ bản. Chu Lập buồm Trường Dương Hào cùng hơn mười chiếc chiến thuyền khác hiện giờ cũng neo đậu tại đó. Ninh Tắc Viễn đã trở về Tuyền Châu, coi như cũng đã an cư lạc nghiệp, e rằng cũng sắp trở về rồi. Trước khi đi, hắn có gặp thần một lần, nói rằng khi quay lại, sẽ đem ba chiến hạm chủ lực còn lại về, nhưng chỉ chừng đó thôi, bởi lão cha hắn đã đem phần lớn nhân sự cùng chiến thuyền mang về Tuyền Châu cả rồi.”
“Về cùng hắn còn có nhiều thợ đóng tàu tài giỏi từ xưởng của chúng, ngươi phải sắp xếp ổn thỏa.”
“Điều này dĩ nhiên chẳng có gì đáng ngại. Thật ra, ụ tàu thứ ba của xưởng đóng tàu Bảo Thanh cũng đã tu sửa xong, chỉ là chưa có người vào làm, bọn họ vừa đến là lập tức có thể khởi công!” Mã Hướng Nam cười nói: “Thần chỉ mong đợi hải thương ven biển phát đạt, lẽ nào không để tâm?”
