Vầng trăng khuyết trên không trung lúc ẩn lúc hiện, chợt lẩn vào tầng mây dày đặc, khiến cả vùng chìm trong bóng tối. Thoắt cái, nó lại ló ra giữa kẽ mây, gieo ánh sáng lạnh lẽo khắp đất trời. Phía sau ngọn đồi ấy, trên thảm cỏ non vừa nhú mầm, đông nghịt binh sĩ ngồi chật đất. Một tay họ nắm cương ngựa, tay kia giữ chặt binh khí, lặng lẽ ngồi chờ.
Đây chính là Hỏa Phượng Quân, đội thân binh tinh nhuệ bậc nhất của Đại Sở vương triều.
Chủ lực Đông Bộ Biên Quân và đội thân vệ vương thất của Sở quân, vốn đang sa vào vòng vây khốn nặng nề, giữa vòng tuyệt vọng bỗng tìm thấy chút hy vọng. Kì lạ thay, từ nửa tháng trước, thám báo đã phát hiện quân Tề vây khốn họ rút bớt không ít bộ binh từ vòng vây bên ngoài, nhưng không rõ binh lính đó được điều đi đâu.
Từ khi bị vây ở Lộ Châu, họ đã đoạn tuyệt liên lạc với bên ngoài. Hệ thống Nội Vệ của Tề quốc đã bị phá hoại nặng nề, cơ bản rơi vào cảnh tê liệt. Trong và ngoài chiến trường, đội Quỷ Ảnh tinh nhuệ đã xuất hiện cùng thám báo quân Tề, không ngừng tiêu diệt các Nội Vệ Sở quốc hòng bắt liên lạc với bên ngoài.
Không còn tin tức từ bên ngoài truyền vào, Sở quân bị vây hãm như kẻ điếc, người mù, hoàn toàn không rõ tình hình bên ngoài. Dù thám báo dò xét biết quân Tề bên ngoài có dị động, nhưng họ không thể xác định mục đích của đối phương, liệu có phải đang dụ họ phá vây để sa vào cạm bẫy khác hay không. Chính vì nỗi lo ấy, Sở quân trong vòng vây lại chần chừ gần nửa tháng.
Cuối cùng, họ vẫn quyết định phá vòng vây. Bởi lẽ, nếu tiếp tục kéo dài, lương thảo sẽ cạn kiệt, họ sẽ không còn cơ hội xoay chuyển nào nữa.
Sở quân phá vòng vây và quân Tề phát động tổng tiến công, gần như cùng lúc bắt đầu.
Đây vốn chỉ là một sự trùng hợp, nhưng với Mẫn Nhược Anh và La Lương, những kẻ đã hoảng sợ đến mất vía, lại gần như trở thành cọng rơm cuối cùng đè gãy họ. Họ bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau, có lẽ đã cho rằng mình lại sa vào bẫy của quân Tề.
Nhưng tên đã lên cung, không bắn không được. Mười vạn Đông Bộ Biên Quân, để mở đường cho Mẫn Nhược Anh, người trước ngã xuống, người sau xông lên, lao về phía quân Tề, lấy mạng đổi mạng, phá tan thế công của địch. Họ dùng thân mình lấp đầy chiến hào vòng ngoài, xô đổ những bức tường ngăn cao ngang ngực cùng hàng rào vây khốn họ, dùng máu tươi của mình mở một con đường máu cho Hỏa Phượng quân.
Mẫn Nhược Anh dẫn theo bốn vạn Hỏa Phượng Quân của mình, xông pha ra từ con đường máu ấy. Cái giá phải trả là một nửa trong mười vạn Đông Bộ Biên Quân đã tử trận trên đường xung phong, còn nửa còn lại, vì cản hậu cho hắn, lại bị quân Tề một lần nữa vây hãm.
Thống soái quân Tề Tào Vân giờ đây đã không còn hy vọng hão huyền giữ chân Sở vương Mẫn Nhược Anh nữa. Bởi lẽ, binh lực trong tay hắn giờ đây không đủ sức nuốt trọn Hỏa Phượng quân, nhưng giữ lại số Đông Bộ Biên Quân còn sót lại thì vẫn dễ dàng.
Vài chiến mã phi nước đại tới, nhưng binh sĩ đang ngồi dưới đất vẫn không hề xê dịch. Vì trạm gác vòng ngoài không hề phát ra cảnh báo nào, những kỵ sĩ trên ngựa đang tới ắt hẳn là người một nhà, không cần kinh hoảng.
Hỏa Phượng Quân là linh hồn của vương triều Sở thất, đương nhiên chẳng phải hữu danh vô thực. Những binh sĩ đang ngồi dưới đất ấy, chỉ khẽ ngẩng đầu, nhìn những kỵ sĩ dưới ánh trăng.
Ngoài người dẫn đầu, số còn lại đều mặc quân phục Đông Bộ Biên Quân. Giữa họ, kẻ nào kẻ nấy tóc tai bù xù, người dính đầy vết máu loang lổ.
Mấy chiến mã không hề dừng lại, theo lối đi giữa hàng binh sĩ, thẳng hướng sơn cương mà phóng đi. Cho đến khi cách đỉnh sơn cương, nơi có căn lều nhỏ, vài chục bước, mới có binh sĩ bất động thanh sắc đứng thành hàng chắn trước lều.
“Người đến xuống ngựa, báo danh!” Một tên quan quân trầm giọng nói.
Vài chiến mã đồng thời ghìm cương dừng lại, các kỵ sĩ tung người xuống ngựa. Quan quân thấy người cầm đầu, ánh mắt bỗng thu hẹp lại, rồi khom lưng thật sâu: “Phó Đại Sư!”
Người được xưng là Đại Sư, dĩ nhiên phải là bậc tông sư. Mà tông sư họ Phó, chỉ có một người, đó chính là Phó Bão Thạch của Vạn Kiếm Tông.
Giờ phút này, ông cũng chẳng còn vẻ ưu nhã, trấn định thường ngày. Trên vai ông có một vết thương sâu hoắm. Thân ông dính đầy vết máu loang lổ.
“Bệ hạ ở trong đó?” Ông nhấc cằm, nhìn căn lều nhỏ.
“Bẩm Đại Sư, Bệ hạ đang cùng La Suất bàn việc quân cơ,” quan quân thấp giọng đáp.
Phó Bão Thạch hừ lạnh một tiếng: “La Lương, hắc hắc, hắc hắc!” Ông bước nhanh, rồi đi vào trong.
Trong lều, Mẫn Nhược Anh khoanh chân ngồi trên thảm, còn La Lương thì ngồi thẳng trên yên ngựa. Trước mặt họ, quỳ một hán tử mặc áo vải.
“Bệ hạ, An Đại tướng quân vốn sai mạt tướng lẻn vào Lộ Châu để đưa tin cho Bệ hạ, không ngờ Bệ hạ đã phá vòng vây mà ra,” hán tử đang quỳ mừng rỡ nói. Từ trong lòng, hắn lấy ra một phong mật tín phong bì dính đầy mồ hôi: “Đây là tấu chương An Đại tướng quân gửi Bệ hạ.”
Sau khi thoát khỏi vòng vây nặng nề, Mẫn Nhược Anh rốt cuộc đã biết số quân Tề bị điều động đi đâu.
Hiện tại, vẫn còn hai cánh Sở quân đang nỗ lực chiến đấu vì hắn có thể đột phá vòng vây. Một là An Như Hải, giờ phút này đang tụ tập mấy chục vạn dân nổi dậy ở Tề quốc, quy mô lớn thẳng tiến đô thành Trường An của Tề quốc. Hơn nửa số quân Tề bị điều đi là để gấp rút đối phó An Như Hải. Cánh quân còn lại là Võ Đằng, trấn thủ Tân Ninh Quận thuộc Tây Bắc Tề quốc. Sau khi được quân Minh trợ giúp công phá Linh Xuyên Quận, ông cũng chẳng màng gì mà thẳng tiến vào nội địa Tề quốc. Hành động của ông cũng đã hấp dẫn một bộ phận quân Tề.
Chính bởi hai cánh Sở quân này liều chết tiến đánh như vậy, khiến quân Tề đang vây khốn chủ lực Sở quân không thể không phân binh đi bình loạn. Cũng vì thế mà quân Tề phải vội vàng tổng tiến công, giúp Sở quân rốt cuộc có cơ hội thoát khỏi vòng vây.
Có thể nói, nếu không phải số quân Tề bị điều đi này, Tào Vân chỉ cần chỉ huy quân đội mình, vững vàng giữ vững phòng tuyến, đã đủ sức làm kiệt quệ chủ lực Sở quân, bắt sống Mẫn Nhược Anh.
Đương nhiên, còn một cánh Sở quân khác đã bị tiêu diệt, đó chính là một vạn kỵ binh Sở do Giang Đào thống lĩnh.
“Giang Đào là trung thần. An Như Hải là trung thần. Võ Đằng là trung thần.” Mẫn Nhược Anh cúi đầu, lẩm bẩm tự nhủ. Hắn không ngu ngốc, ít nhất biết rằng, trừ Võ Đằng vẫn còn có thể rời khỏi đất Tề, An Như Hải liều lĩnh thẳng tiến đô thành Tề quốc như vậy, kết cục sẽ ra sao; còn Giang Đào, e rằng đã bỏ mạng sa trường.
Tấu chương của An Như Hải lướt qua tay hắn, rơi xuống đất. Nói đó là tấu chương, chi bằng gọi đó là tuyệt bút của An Như Hải.
“An thúc, là ta hại người!” Mẫn Nhược Anh khẽ nhắm mắt, vẻ cô độc. Ngay từ đầu, An Như Hải và Trình Vụ Bản đã kiên quyết phản đối cuộc chiến này. Giờ đây, mọi việc đều không may mắn đúng như lời họ đã nói, còn An Như Hải, càng sẽ vĩnh viễn nằm lại nơi đất này.
“An Đại tướng quân nói, mời Bệ hạ lui về Sở quốc, nhất định phải kiên quyết kết thành liên minh với Đại Minh, cùng chống lại Tề quốc. Dù Đại Minh có đưa ra yêu cầu vô lý nào, cũng nhất định phải chấp thuận. Đại trượng phu co được duỗi được, nhẫn nhục nhất thời, mới mong có ngày tan mây thấy trăng.” Hán tử nhìn Mẫn Nhược Anh nói.
“Lần này, kẻ hãm hại quả nhân chính là tên hỗn đản Tần Phong kia, An Đại tướng quân rõ ràng còn muốn ta kết minh với hắn, còn muốn trẫm chịu đựng khuất nhục sao?” Mẫn Nhược Anh gầm thét khẽ. Nếu không phải trên mặt đất vẫn còn tuyệt bút của An Như Hải, hắn thật muốn một cước đá ngã kẻ đang quỳ trước mặt mình.
“Bệ hạ, An Đại tướng quân nói, hiện tại Sở quốc đã vô lực một mình chống cự quân Tề, mà người Minh cũng tương tự. An Đại tướng quân nói, có lẽ sau này người Tề sẽ dùng lời ngon tiếng ngọt muốn liên minh với Sở quốc, nhưng Đại Sở nhất quyết không thể đáp ứng. Hiện tại, cả Minh lẫn Sở đều không thể một mình chống cự Tề quốc, nhưng nếu đoàn kết lại, có thể khiến người Tề không dám xem thường. Chỉ có như vậy, Đại Sở mới có thể giành được vài năm cơ hội thở dốc. An Đại tướng quân còn nói, xin Bệ hạ ghi nhớ bài học lần này, nằm gai nếm mật, chăm lo việc nước. Dù phải mất thêm hai mươi năm, nhưng chỉ cần giữ vững phương Nam Sở quốc, vẫn còn cơ hội phục hưng. Xin Đại vương hãy noi gương tiên vương. Nếu Bệ hạ có thể đáp ứng lời ông, thì An Đại tướng quân chết cũng nhắm mắt.”
Ngón tay Mẫn Nhược Anh bấu chặt, kêu khanh khách, nhìn hán tử trước mặt: “Ta biết rồi.”
Hán tử ngẩng đầu liếc nhìn Mẫn Nhược Anh, rồi đứng lên: “Bệ hạ, nếu đã như vậy, nhiệm vụ của mạt tướng đã hoàn thành, chẳng hay Bệ hạ còn lời gì muốn mạt tướng mang về cho An Đại tướng quân không?”
“Cái gì, ngươi vẫn còn muốn quay về sao?” Mẫn Nhược Anh có chút giật mình nhìn vị tướng lãnh trước mặt.
Hán tử nhẹ gật đầu: “Mạt tướng là thân binh của Đại tướng quân, cùng Đại tướng quân chiến đấu mấy chục năm, dù là chết, đương nhiên cũng muốn chết cùng ông ấy. Thần đã hoàn thành nhiệm vụ, giờ đây phải quay về.”
Mẫn Nhược Anh biến sắc. Quay về ư, đó là đường chết rồi! Hắn sững sờ run rẩy hồi lâu, mới chậm rãi nói: “Ngươi đã tâm ý đã quyết, ta cũng chẳng giữ ngươi làm gì... Ngươi hãy về nói với An Như Hải, trẫm hy vọng ông ấy còn sống quay về.”
Hán tử lộ vẻ sầu thảm cười một tiếng: “Bệ hạ, điều đó e rằng đã muộn. Sau khi tiêu diệt Đông Bộ Biên Quân, Tào Vân tất nhiên sẽ kéo quân về vây quét An Đại tướng quân. Đại tướng quân dù có ba đầu sáu tay, nhưng thân đã lọt vào nội địa Sở quốc, cũng hết cách xoay chuyển. Bệ hạ bảo trọng, mạt tướng xin cáo từ.”
Hán tử khom người vái chào, quay người đi vài bước, rồi lại quay người trở lại: “Bệ hạ, xin Bệ hạ hãy nhớ kỹ lời cuối của Đại tướng quân, đừng để cái chết của An Đại tướng quân và Giang Đào tướng quân trở nên vô nghĩa.”
Mẫn Nhược Anh sắc mặt đột nhiên biến đổi, nhưng hán tử kia lại chẳng thèm liếc nhìn hắn, thẳng tay vén rèm, xông ra ngoài.
Phó Bão Thạch đứng bên màn cửa, nhìn hán tử đi ra, muốn nói gì đó, rồi lại thở dài một hơi, chẳng nói gì nữa, chỉ nhìn hán tử ấy tung mình lên ngựa, phi nước đại rời đi.
“Phó Đại Sư, Ngài đã quay về ư?” Thấy Phó Bão Thạch, Mẫn Nhược Anh ngạc nhiên mừng rỡ đứng bật dậy. Lại có thêm một vị tông sư quay về, khả năng hắn thoát hiểm về nước tự nhiên tăng lên nhiều. Dù đã thoát khỏi chủ lực quân Tề, nhưng đường về nước, chắc chắn không thể bằng phẳng.
“Bệ hạ, từ Vô Úy tướng quân trở xuống, đều đã chết trận. Mười vạn Đông Bộ Biên Quân, hoặc chết hoặc bị bắt, đã không còn sót lại một ai. Ta dẫn theo ba trăm đệ tử Vạn Kiếm Tông, cũng đã hy sinh trong một trận chiến.” Hắn nhìn chằm chằm Mẫn Nhược Anh: “Vạn Kiếm Tông đã trả hết món nợ với Bệ hạ.”
