Từ khi Côn Lăng Quan thất thủ, quân Tề thế như chẻ tre thôn tính sáu quận Đông Bộ hậu phương. Quận thủ Ngọc Tuyền là Trần Độ, nỗi kinh hoàng bủa vây không dứt, ngày ba phen khiếp đảm. Ngọc Tuyền vốn giáp ranh với sáu quận Đông Bộ, thuở trước có hai mươi vạn Biên Quân trấn giữ phía trước, Ngọc Tuyền vô ưu vô lo, nào biết chiến sự là gì. Mọi việc liên quan đến quân vụ, chẳng qua là vận chuyển lương thực, quân giới, tiếp tế cho Biên Quân Đông Bộ. Phần việc ấy cũng chẳng nhiều nhặn, bởi lẽ lương thực cho Biên Quân Đông Bộ chủ yếu do sáu quận kia cung cấp, chỉ khi thiếu thốn mới mộ tập thêm từ nội địa.
Bản thân quận Ngọc Tuyền, nào có chút phòng vệ nào. Ba ngàn quận binh vốn rải rác khắp nơi, chuyên lo an ninh trộm cướp trong quận. Việc phòng thủ thành trì, hầu như bằng không.
Giờ đây Ngọc Tuyền lại đối diện đại biến cố chưa từng thấy trong mấy chục năm qua. Sáu quận Đông Bộ đã mất, ngay cả Côn Lăng Quan cũng lọt vào tay quân Tề, quận Ngọc Tuyền bỗng chốc phơi bày trước mắt địch. Theo Trần Độ thấy, Ngọc Tuyền tựa như một khuê nữ vừa tắm gội xong, mình trần chỉ khoác hờ tấm sa mỏng, chợt một tráng hán xông vào, vận mệnh của nàng ra sao, ắt ai cũng rõ.
Ngọc Tuyền vốn đất đai màu mỡ, dân cư đông đúc, kỳ thực, ngay cả sáu quận Đông Bộ cũng đều giàu có không kém. Thời quốc thái dân an, sự giàu có ấy là niềm kiêu hãnh của bản địa, nhưng khi giặc giã kéo đến, nó lại trở thành mầm mống họa tai. Nơi càng giàu, địch càng ưa chuộng.
Kỳ thực, từ khi Hoàng đế bị vây ở Lộ Châu, các nhà giàu có ở quận Từ Hóa đã bắt đầu tháo chạy về Ngọc Tuyền. Nhưng họ cũng chẳng ở Ngọc Tuyền bao lâu, lại dắt díu gia quyến, mang theo lương thực tháo chạy đến nơi xa hơn. Cứ thế, quận Ngọc Tuyền cũng nhuốm một màu phong thanh hốt hoảng.
Khi ấy, tin tức vẫn bị phong tỏa nghiêm ngặt. Trừ những kẻ thông tin lanh lợi, trăm họ bình thường nào hay biến cố đã đến hồi nào. Song, khi Côn Lăng Quan cờ Tề phấp phới, quân Tề chật ních cả cửa ải, mọi thứ đều không thể che giấu. Cuộc chạy trốn giành giật sự sống đã bắt đầu.
Trần Độ kỳ thực cũng muốn tháo chạy, nhưng thân là Biên tướng Đại Sở, dân chúng bỏ trốn, chẳng ai dám bàn ra tán vào, song nếu chính hắn bỏ chạy, chỉ có nước chết. Triều đình ắt sẽ không dung thứ kẻ Biên tướng chưa đánh đã bỏ thành. Hết đường lựa chọn, Trần Độ đành an bài gia quyến lên đường tháo chạy trước, còn mình thì cố gắng nán lại.
Ba ngàn quận binh được triệu hồi. Sau đó, Trần Độ lại mở kho phủ, xuất ra khoản bạc lớn chiêu mộ thanh niên trai tráng. Tiếc thay, dân bản xứ vốn quen cảnh thái bình, vừa nghe đến tiếng quân Tề là chạy trốn còn nhanh hơn thỏ. Ngược lại, không ít người từ sáu quận Đông Bộ tháo chạy đến, nhà cửa tan nát, lại tình nguyện tòng quân. Lại có một nhóm người đã trắng tay, tham gia quân ngũ dù có thể mất mạng, nhưng ít ra được no bụng. Thế là Trần Độ chiêu mộ được hơn một vạn người.
Có binh sĩ trong tay, lòng Trần Độ cũng an ổn phần nào. Kế đó, đương nhiên là sửa sang tường thành, bố trí phòng thủ thành trì. Ngọc Tuyền là quận trị hậu phương của Từ Hóa, cũng là đại bản doanh hậu cần, nên vũ khí vận chuyển đến đây chất đầy trong kho, chẳng lo thiếu thốn. Tuy nhiên, sĩ khí binh sĩ lại là điều đáng lo ngại vô cùng.
Ba ngàn quận binh thì sĩ khí chẳng còn mảy may, nếu không có quân pháp ước thúc, e rằng đã bỏ trốn chẳng còn ai. Ngược lại, những người từ sáu quận Đông Bộ tháo chạy đến, nhờ một lòng huyết khí, sĩ khí lại ngút trời.
Trần Độ tuy chưa từng lâm trận, nhưng đã từng chứng kiến khí thế Biên Quân Đông Bộ, trong lòng thừa biết, chỉ dựa vào huyết khí dũng mãnh thì chẳng thể thắng nổi bất kỳ trận chiến nào. Hắn chỉ mong làm hết sức, rồi phó thác cho thiên mệnh. Huống hồ, hắn cũng đã quyết định bụng, nếu quân Tề quả thật kéo đến, sẽ gắng sức thủ Ngọc Tuyền vài ngày, rồi sau đó bỏ trốn. Đến khi ấy, ai còn dám trách hắn? Hắn đâu phải không đánh? Chỉ là sức yếu không địch lại. Ngay cả hai mươi vạn Biên Quân Đông Bộ còn thảm bại, hà cớ gì hắn với mấy ngàn quận binh và một ít thanh niên trai tráng lại có thể chống đỡ mãi? Với cái cớ như vậy, mọi sự ắt sẽ thuận lợi.
Trong phủ, hắn nuôi dưỡng không ít tuấn mã, còn thuê một đám cao thủ giang hồ làm hộ vệ với lương bổng hậu hĩnh. Khi ấy, việc bảo vệ hắn tháo chạy, ắt chẳng phải chuyện khó.
Cuộc sống nơm nớp lo sợ kéo dài cả tháng. Đến khi nỗi sợ lên đến đỉnh điểm, kỵ binh thám báo của quân Tề ngang nhiên tiến vào tầm mắt, công khai do thám tình hình thành Ngọc Tuyền. Sự càn rỡ ấy tột cùng. Đáng tiếc, dù chỉ là vài tên thám báo địch, song trong quận Ngọc Tuyền lại chẳng một ai dám xuất thành truy đuổi.
Trần Độ đã từng cho rằng, đại nạn sắp sửa giáng xuống. Thám báo đã đến, đội quân tiên phong của địch còn có thể ở đâu xa?
Mấy ngày chờ đợi trong lo âu qua đi, điều đáng lo nhất chưa tới, mà tin tốt lại bất ngờ truyền về. Đại soái Trình Vụ Bản đã dẫn ba vạn Biên Quân lui về Kinh Hồ quận, bắt đầu xây dựng phòng tuyến. Có một mục tiêu rõ ràng như vậy, tầm mắt quân Tề bỗng chốc bị thu hút. Nghe nói đôi bên đã giao chiến vài trận, nhưng quân Tề đều bị Trình soái đánh lui.
Tin này khiến Trần Độ vui mừng khôn xiết. Trình Vụ Bản trấn thủ Côn Lăng Quan hơn hai mươi năm, một quan viên như Trần Độ, tự nhiên vô cùng kính nể vị tường sắt của nước Sở này. Khi Trình soái còn tại vị, nước Sở khi nào phải lo lắng hãi hùng như lúc này? Vốn một lòng muốn bỏ trốn, nay nghe tin Trình Vụ Bản, dũng khí trong lòng hắn bỗng chốc tăng vọt. Một mặt, hắn ra sức tuyên dương tin tức này khắp thành Ngọc Tuyền; mặt khác, phái người đến Kinh Hồ, cầu viện Trình soái.
Sau đó, tin vui lại tới tới tấp.
Trong triều đình, các trụ cột cuối cùng cũng ngừng tranh cãi, từng mệnh lệnh liên tiếp được ban ra. Đạo quân viện trợ đầu tiên đã bắt đầu xuất phát, và hai vạn đại quân Biên Quân Tây Bộ cũng đang đêm ngày gấp rút hành quân về đây.
Điều khiến Trần Độ vui mừng hơn cả là, triều đình đã minh định nước Sở bước vào chế độ thời chiến, văn sự giao Mã Hướng Đông chịu trách nhiệm, võ sự giao Trình Vụ Bản chịu trách nhiệm. Toàn bộ lực lượng quân sự Đại Sở đều giao cho Trình Vụ Bản điều phối. Theo Trần Độ thấy, chỉ cần vượt qua giai đoạn gian nan nhất, Trình soái ắt sẽ một lần nữa dựng nên bức tường sắt cho nước Sở.
Dũng khí một khi dâng cao, Trần Độ tinh thần phấn chấn hẳn lên. Ngày ngày, hắn đốc thúc việc gia cố và trùng tu tường thành. Quân Tề vẫn chưa kéo đến, công tác chuẩn bị chiến đấu của thành Ngọc Tuyền lại càng thêm thuần thục. Bức tường thành đổ nát càng thêm kiên cố, đủ loại vũ khí phòng thủ được lắp đặt. Binh sĩ cũng không còn vẻ thất hồn lạc phách như ban đầu.
Tóm lại, khi nghe danh Trình soái, cả quận Ngọc Tuyền dường như thoát thai hoán cốt. Người đưa tin đi Kinh Hồ đã trở về, không mang theo viện quân, mà chỉ có mười vị quan quân. Nghe đâu Kinh Hồ giờ binh lực cũng chẳng đủ, mà nơi ấy lại là trung tâm của tuyến phòng thủ thứ hai. Bởi vậy, Trình soái hiện thời không thể lo cho quận Ngọc Tuyền. Nhưng mười vị quan quân này đến, sẽ trợ giúp Trần Độ huấn luyện binh sĩ, cùng chỉ huy phòng thủ thành.
Giờ đây, cơ bản toàn bộ quân đội trong thành đã giao cho các vị quan quân Biên Quân Đông Bộ kia. Chính sự có mặt của những quan quân này đã khiến cho đám thanh niên trai tráng và quận binh ở thành Ngọc Tuyền mỗi ngày một khác. Mỗi khi nghe tiếng binh sĩ luyện tập vang trời từ trên tường thành và thao trường nội thành, Trần Độ lại thêm phần an lòng.
"Bái kiến Quận thủ đại nhân!" Thấy Trần Độ đến thành, Bàng Quân liền bước tới, cúi mình hành lễ: "Việc trùng tu tường thành cơ bản đã hoàn tất. Hạ quan không dám nói thành phòng kiên cố bất khả xâm phạm, song nếu quân Tề thực sự kéo đến công thành, hạ quan có đủ tự tin khiến chúng phải trả giá đắt."
Bàng Quân, chính là vị võ tướng Trình Vụ Bản phái đến Ngọc Tuyền để hiệp trợ Trần Độ thủ thành. Với vị Quận thủ này, Bàng Quân vẫn hết mực tôn kính. Dù sao, quân Tề đại quân áp sát biên giới, mà vị Quận thủ này chẳng những không bỏ trốn, còn tập hợp quận binh, chiêu mộ hơn vạn thanh niên trai tráng. Giờ đây, đám thanh niên trai tráng này trải qua hơn một tháng huấn luyện, ít nhất đã mạnh hơn trước rất nhiều. Dù không thể kéo ra chiến trường, nhưng phòng thủ thành trì thì tạm thời cũng dùng được.
"Tốt lắm, việc quân đã có Bàng tướng quân lo liệu. Bổn quan không hiểu quân sự, chỉ có thể lo liệu hậu cần, rồi đánh trống trợ uy cho chư vị mà thôi." Trần Độ cười tủm tỉm nói. Vị Bàng Quân này, vốn chỉ là một nha tướng bình thường dưới trướng Trình Vụ Bản, nhưng theo Trần Độ thấy, đã mạnh hơn thống lĩnh quận binh dưới quyền mình gấp bội. Chẳng cần nói chi, chỉ riêng khí thế từ trong ra ngoài toát ra trên người hắn, cũng đã vượt xa đám thống lĩnh quận binh kia.
Phải, đó chính là sát khí, chỉ những kẻ từng trải qua núi thây biển máu mới có được.
"Khương thống lĩnh có gây phiền toái gì cho ngươi không?" Trần Độ cười hỏi, "Nếu hắn dám làm càn, cứ tâu với ta, ta ắt sẽ trừng trị hắn." Khương thống lĩnh là thống lĩnh quận binh Ngọc Tuyền, xét về cấp bậc, cao hơn Bàng Quân không ít.
"May mắn, Khương thống lĩnh rất ủng hộ công việc của mạt tướng." Bàng Quân đáp, thần sắc không chút biến đổi.
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt." Trần Độ cười nói, "Bàng tướng quân, quân Tề đã lâu không kéo đến, liệu chúng có còn tới nữa chăng?"
Bàng Quân nhìn về phía chân trời xa xăm, đáp: "Điều này, mạt tướng cũng chẳng rõ. Thám báo phái ra ngoài cũng chưa phát hiện tung tích của chúng. Song, tuy quân Tề đã chiếm Côn Lăng Quan và sáu quận Đông Bộ, nhưng chúng cũng gặp không ít phiền toái. Chiến tuyến kéo dài quá mức, việc tiếp tế hậu cần không thể dễ dàng gom đủ. Hơn nữa, hiện An đại tướng quân đang gây thanh thế lớn ở biên giới Tề quốc, chủ lực quân Tề cũng đã lui về vây quét An đại tướng quân. Chẳng qua nhất thời chúng không thể bận tâm đến nơi này của ta, cũng là điều có thể hiểu được."
"An đại tướng quân quả là dũng mãnh!" Trần Độ từ đáy lòng khen ngợi: "Giá như ta nay còn hai mươi vạn Biên Quân Đông Bộ, dưới sự chỉ huy của Trình soái, cùng An đại tướng quân hai đường giáp công, lo gì quân Tề không đại bại?"
Bàng Quân cười khổ không đáp. Ước gì thời gian có thể quay ngược lại. Giờ đây, hai mươi vạn Biên Quân Đông Bộ đã tan rã, ba vạn người Trình soái mang về, e rằng chỉ là số quân tàn còn sót lại. An đại tướng quân, lấy thân làm mồi nhử, dù nhìn bề ngoài thanh thế lớn lao, nhưng cũng tựa như lửa cháy dầu sôi, thế chẳng thể kéo dài. Điều này, kẻ nào hơi am hiểu quân sự cũng nhìn rõ mồn một. Khi chủ lực quân Tề quay về, An đại tướng quân ắt sẽ không chống đỡ được bao lâu.
"Chỉ cần quân Tề không lập tức tấn công, bên ta có Trình soái chủ trì đại cục... đợi đến khi quân Tề phục hồi sức lực mà quay lại, chúng sẽ nhận ra, họ đã chẳng thể nuốt trôi miếng mồi này nữa rồi!" Trần Độ vui vẻ nói. Hắn đối với Trình Vụ Bản tin tưởng tuyệt đối.
Lời chưa dứt, bên tai lại vọng đến một tràng âm thanh như sấm rền. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, thấy trời xanh mây trắng, nắng vàng rực rỡ, lòng không khỏi lấy làm kỳ: Cớ sao lại có sấm sét?
Kẻ đứng cạnh hắn, Bàng Quân, sắc mặt lại đột biến. Hắn thừa biết đó chẳng phải tiếng sấm, mà là âm thanh của đại đội kỵ binh đang ào ạt tiến gần. Thám báo phái ra ngoài bặt vô âm tín, e rằng đã gặp chuyện chẳng lành.
"Đánh chuông, thổi kèn lệnh! Toàn quân chuẩn bị chiến đấu! Địch tập kích!" Bàng Quân thét lớn, giọng lạnh băng.
Còn Trần Độ đứng một bên, sắc mặt bỗng chốc tái mét.
