Lý Khang một đường xé gió lao về Tuyền Châu quận thủ phủ, đúng lúc quận thủ Hồ Dật Tài đang ngà ngà say. Gã nâng chén rượu, tay kia khẽ vuốt thân mai, lông mày hơi nhướng, vẻ mặt đắc ý như đang ấp ủ điều gì.
Địa vị của Hồ Dật Tài lúc này thật khó nói. Triều đình vừa mới sắc chỉ bổ nhiệm Ninh Tri Văn, người lập đại công ở Kinh Hồ, làm tân Quận thủ Tuyền Châu. Đối với lão Quận thủ như gã, không hề có bất kỳ an bài nào, tựa như đã lãng quên sự tồn tại của gã. Thông thường, một quan lớn trấn nhậm một phương nhiều năm, trong tình huống này, ắt phải tìm cách trở về kinh thành, dù không thăng quan, cũng phải xin một chức vị an nhàn để dưỡng lão, chờ ngày trí sĩ.
Nhưng gã chẳng nhận được bất kỳ tín hiệu nào.
Ngay sau đó, tin động trời truyền đến: Ninh Tri Văn mất tích. Và cùng với sự biến mất của Ninh Tri Văn, còn có Dương Thanh, thuộc Đại Sở vệ, rồi đến đại tướng quân La Lương thảm bại tại Côn Lăng Quận. La Lương cùng hai tướng La Hổ, La Báo đồng thời vong mạng. Thượng Kinh lập tức hỗn loạn như một bầy kiến, còn gã thì bị người đời lãng quên, chìm vào một góc khuất.
Hiện tại, gã cứ thế bị bỏ mặc tại Tuyền Châu.
Quân thủ mới vẫn chưa đến nhận chức, gã không thể buông bỏ trách nhiệm, chỉ đành tiếp tục đảm đương vai trò Quận thủ. Nhưng toàn bộ Tuyền Châu đều biết gã sắp rời chức, tự nhiên không còn ai nịnh bợ như trước. Hơn nữa, Tuyền Châu là bản doanh của Ninh thị, mọi ngóc ngách đều bị thế lực Ninh gia chi phối, gã vốn dĩ đã không có chỗ đứng vững.
Chỉ trong những năm gần đây, khi Ninh Tri Văn đi Kinh Hồ, gã mới có chút quyền uy, tìm lại được chút tôn nghiêm.
Nhưng Tuyền Châu là một hải cảng, bởi mối quan hệ giữa Sở quốc và Minh quốc, buôn bán trên biển rất phát đạt. Từ khi Minh quốc dỡ bỏ lệnh cấm biển, các thương nhân Tuyền Châu, vốn có mối quan hệ mật thiết với Ninh thị, đã bắt đầu mua sắm thuyền bè từ Minh quốc, mở rộng giao thương, quan hệ với người Minh càng thêm khăng khít.
Hồ Dật Tài là người sáng suốt, lại am hiểu nhìn nhận tình hình. Nếu không, gã đã không thể yên ổn trấn nhậm Tuyền Châu suốt nhiều năm. Đối phó với tình huống này, gã có một bí quyết: giả câm làm điếc. Dù sao, những người kia cũng biết điều, thuế má sẽ tự giác nộp lên, không cần gã phải ra tay.
Vô vi nhi trị, đó mới là cách tốt nhất.
Dĩ nhiên, gã bề ngoài có vẻ hồ đồ, nhưng trong lòng rất rõ ràng: toàn bộ Tuyền Châu, mối quan hệ với người Minh ngày càng sâu sắc, người Minh thông qua Ninh thị, thông qua các thương nhân Tuyền Châu tham gia vào thịnh yến buôn bán trên biển, đã len lỏi vào Tuyền Châu.
“Đại nhân, đại nhân, không ổn!” Lý Khang chạy hối hả, miệng liên tục kêu la, nhưng trên mặt lại hiện rõ vẻ vui mừng. Gã từng là quan Thuế Lại tư Tuyền Châu, giờ đã thăng chức Trưởng sử, đệ nhị nhân vật Tuyền Châu, nhưng xét về quyền lực thực tế, gã là người địa phương, lại có mối quan hệ mật thiết với Ninh thị, luôn hoạt động bí mật, mạnh hơn gã nhiều. Ít nhất, lời nói của gã, mọi người Tuyền Châu đều phải nghe theo, còn gã thì chẳng có giá trị gì.
“Lý Trưởng sử, có chuyện gì mà kinh động đến vậy? Tuyền Châu có thể xảy ra chuyện gì? Có việc gì, ngươi tự xử lý đi, một bài thơ hay, vừa định ra câu, lại bị nghẹn họng.” Hồ Dật Tài khó chịu nhìn Lý Khang.
“Quận thủ đại nhân, vừa mới có báo cáo từ bến cảng, chiến hạm… trên biển xuất hiện một đội chiến hạm lớn!” Lý Khang vỗ ngực, thở hổn hển.
“Chiến hạm?” Hồ Dật Tài giật mình. Trong thiên hạ này, Sở quốc không có thủy quân, Tề quốc cũng không, chỉ có Minh quốc sở hữu lực lượng hải quân hùng mạnh. Nhưng chiến hạm của Minh quốc xưa nay không đến Tuyền Châu, thương thuyền thì thường xuyên, nhưng tại sao lại là chiến hạm? Liệu Đại Minh có ý định khai chiến với Sở quốc sao?
Dù ai cũng biết Đại Minh sớm muộn gì cũng sẽ động thủ với Sở quốc, nhưng Hồ Dật Tài không muốn Tuyền Châu trở thành trận chiến đầu tiên của đối phương. Nếu Minh quân thực sự đến, Tuyền Châu chỉ có đường cam chịu, người dân nơi đây chỉ có thể dâng cơm dâng canh, đón chào quân địch. Nếu vậy, gã, một Quận thủ, sẽ bị lưu danh trong sử sách như một kẻ nhục nhã.
“Bọn chúng đậu ngoài biển, không tiến vào bến cảng.” Thấy Quận thủ có vẻ bối rối, Lý Khang vội vàng nói thêm.
Hồ Dật Tài thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Lý Khang đầy vẻ không hài lòng, “Nói chuyện thì đừng thở hổn hển như vậy. Chiến hạm của Đại Minh đến Tuyền Châu làm gì? Nơi này của chúng ta, cũng không cần bọn chúng khoe khoang sức mạnh!”
Gã thực sự không hiểu.
Bên ngoài vọng lại tiếng bước chân dồn dập, một quan quân chạy tới, ôm quyền nói: “Bẩm hai vị đại nhân, một chiếc thuyền thương đã cập bến, người từ thuyền xuống chính là Ninh Tri Văn Ninh đại nhân. Nói là đến Tuyền Châu nhậm chức Quận thủ.”
Lý Khang nghe vậy mừng rỡ: “Ninh đại nhân đã đến?” Gã vội vã chạy ra ngoài, chạy được vài bước, chợt nhớ ra phía sau còn có đương kim Quận thủ đang đứng đó. Gã lúng túng dừng chân, rồi nhìn Hồ Dật Tài.
Hồ Dật Tài cũng rất lúng túng. Cuối cùng chủ nhân đã đến, gã nên đi đâu đây? Nhìn Lý Khang chằm chằm, gã ho khan một tiếng, “Ninh đại nhân là bạn cũ nhiều năm của ta, người bình an trở về, đó là chuyện tốt đẹp, tự nhiên ta phải ra nghênh đón. Đi, cùng đi, cùng nhau đi.”
Mấy người dưới sự hộ tống của vệ sĩ bước ra khỏi cửa chính Quận thủ phủ. Hồ Dật Tài thấy, các quan chức thuộc Quận thủ phủ đã chạy đến trước mặt gã, giờ đây toàn bộ Quận thủ phủ đã trở thành một khoảng trống.
“Cuối cùng cũng được giải thoát rồi!” Gã thầm nghĩ.
Đối diện Quận thủ phủ, một quán rượu nổi tiếng Tuyền Châu, trên lầu hai, một cửa sổ nhỏ khẽ mở, một khuôn mặt xuất hiện, nhìn theo đoàn quan viên vội vã chạy về phía bến cảng, hừ lạnh một tiếng, “Tuyền Châu, quả nhiên đã không còn là Tuyền Châu của triều đình nữa. Nếu để Ninh Tri Văn cái gian tế này làm Quận thủ Tuyền Châu, e rằng Tuyền Châu sẽ bị nhuốm màu Minh Nhật Nguyệt Kỳ.”
Phịch một tiếng, cửa sổ đóng lại, người nọ lại ngồi xuống.
Phía sau gã, hơn mười tên hán tử ngồi đứng lộn xộn, vô cùng điêu luyện.
Gã liếc nhìn mọi người, trên mặt chậm rãi nở nụ cười: “Dương Thanh Đại thống lĩnh mất tích, trong chúng ta không còn người chỉ huy, Lôi Vệ và Đồng Cường bỏ công sức ở kinh thành, muốn chiếm lấy vị trí này, ta Trương Ý lại tìm đường tắt. Hiện tại, hoàng đế nổi giận, muốn tìm người lập công lớn để gây ấn tượng. Hoàng đế muốn giết Ninh Tri Văn, chúng ta sẽ đến giết hắn. Có đầu Ninh Tri Văn, vị trí Nội Vệ Thống lĩnh còn có thể thoát khỏi tay ta sao? Không uổng công ta đợi hơn một tháng ở Tuyền Châu, cuối cùng hắn cũng xuất hiện.”
“Thống lĩnh tính toán chu toàn!” Mười tên hán tử đồng thanh nịnh hót.
“Các ngươi cũng đã vất vả rồi, hôm nay là đòn quyết định. Giết Ninh Tri Văn, chúng ta sẽ trở về kinh, đến lúc đó ta làm thống lĩnh, các ngươi sẽ thăng chức nhanh chóng.” Trương Ý đắc chí nói. “Bố trí đã xong chưa?”
“Đã xong, những ngày gần đây, chúng ta đã mai phục trên đường Ninh Tri Văn đi từ bến cảng đến Quận thủ phủ, theo an bài của thống lĩnh. Hơn mười tử sĩ đã sẵn sàng, quan trọng nhất là, cung liên hoàn kích đã lắp đặt xong, xạ thủ là một tay thiện xạ, đã được huấn luyện kỹ lưỡng từ Kinh thành. Đến lúc đó, hàng chục tử sĩ đồng loạt tấn công, trong lúc hỗn loạn, cung tên phóng ra, dù Ninh Tri Văn có võ nghệ cao cường, cũng khó tránh được.”
Trương Ý hài lòng gật đầu: “Mỗi người đều có vị trí của mình!”
Trên bến tàu, một chiếc thuyền buôn lớn từ từ cập bờ. Ninh Tri Văn xuất hiện ở mũi thuyền, một chiếc cầu tàu lớn được kéo lên bến cảng, hàng chục vệ Chim Ưng trang bị đầy đủ xuống tàu, bố trí canh phòng xung quanh. Ninh Tri Văn mới chậm rãi bước xuống, Thạch Thư Sinh hai tay chắp sau lưng, đi theo sau.
“Ninh đại nhân, cuối cùng ngươi cũng đến, những ngày này, ta ngóng trông mòn mỏi.” Hồ Dật Tài tươi cười nghênh đón, bắt chặt tay Ninh Tri Văn, thân thiết nói: “Ngươi đến rồi, ta cuối cùng cũng có thể buông bỏ trách nhiệm này.”
“Hồ huynh, nhiều năm không gặp, phong thái vẫn như xưa. Có thơ hay giỏi văn chương nào làm được không, ta nhất định phải có vinh hạnh được đọc.” Ninh Tri Văn cũng thân thiết đáp lại, Hồ Dật Tài trong thời gian trấn nhậm Tuyền Châu, đã hòa hợp với gã.
“Vốn có một bài thơ đã đến bên miệng, nhưng tiếc là tin Ninh đại nhân đến cảng khẩu đã xông lên, lại tan biến.” Hồ Dật Tài cười lớn, ngẩng đầu nhìn về phía xa xa, nơi mơ hồ có thể thấy chiến hạm của Minh quốc, thăm dò hỏi: “Ninh đại nhân, những chiến hạm của Minh kia?”
“Vô tình gặp được, hoàn toàn là vô tình gặp được.” Ninh Tri Văn cười rạng rỡ: “Lần này ta trở lại Tuyền Châu xem như là một duyên phận. Trên biển, ta vô tình đụng phải chiến hạm của người Minh đang tuần tra. Hồ huynh cũng biết, ta là thủy sư thống lĩnh của Minh quốc mà? Cho nên bọn chúng, liền nhiệt tình đưa ta đi một đoạn đường, ha ha ha, nịnh nọt thủ trưởng ấy mà, huynh hiểu, huynh hiểu.”
Ta tin ngươi rồi cái tà! Hồ Dật Tài thầm khinh bỉ lời nói dối của Ninh Tri Văn, rõ ràng là đến để phô trương lực lượng. Đứng ở hải ngoại không đi là có ý gì, là không muốn tuân theo khuôn phép, bọn chúng liền muốn xông vào bến cảng sao?
“Ninh đại nhân, Quận thủ phủ ta đã sớm chuẩn bị xong, chỉ chờ ngươi đến nhậm chức. Ta cũng có thể thu dọn hành lý về nhà.” Hồ Dật Tài dắt Ninh Tri Văn đi, “Đi thôi, nhiều năm không trở lại, Tuyền Châu đã có nhiều thay đổi.”
“Đều là nhờ Hồ đại nhân trị lý giỏi. Nghe nói triều đình vẫn chưa có quyết định về Hồ đại nhân?” Ninh Tri Văn cười hỏi.
Hồ Dật Tài vẻ mặt đau khổ, “Hiện tại Kinh thành hỗn loạn như một nồi cháo, Dương Thanh, La Lương hoặc mất tích hoặc chết, triều đình đại loạn, hoàng đế nổi giận. Ở đó còn ai nhớ đến ta, một tiểu châu chấu như ta.”
