“Lấy vài kẻ thương nhân?” Mẫn Nhược Anh cười khẩy, “quả là muối bỏ biển, có thể giải khát cho ta trước mắt được chăng?”
“Cởi bỏ, không thể!” Liên Ba mặt mày khổ sở, “bệ hạ, thuế thu mùa màng vừa mới hoàn tất, nhưng chỉ xoay một vòng trong triều đình, đã phải trả lại cho Minh quốc. Vừa rồi ta còn thương lượng với người Minh về kế hoạch vay tiền giai đoạn tiếp theo, khoản tiền đầu tiên cũng đã đến nơi. Bệ hạ, nếu giờ đây công khai bất hòa với Minh, mùa đông này e rằng khó lòng vượt qua. Đừng nói lương bổng quan viên, ngay cả quân lương cũng khó đảm bảo.”
Sắc mặt Mẫn Nhược Anh tối sầm lại.
“Thủ Phụ, ngươi giải thích xem, chuyện này bắt nguồn từ đâu?”
Mã Hướng Nam cúi đầu im lặng. Đại Sở đã đến bước này, thật không thể trách hắn. Trận đại chiến với Tề Quốc, vài chục vạn binh mã hoặc bị tiêu diệt, hoặc tan tác, tài phú tích lũy từ thời Tiên hoàng Mẫn Uy tan thành mây khói. Đây còn chưa phải điều tồi tệ nhất, việc tái thiết sau chiến tranh càng thêm rắc rối. Vài chục vạn binh sĩ, dù nhiều hay ít đều có gia đình cần được trợ cấp, hàng ngàn tráng đinh mất đi nguồn thu nhập, chi phí còn vượt xa quân phí. Những năm tiếp theo, liên tục giao chiến với Tề ở Kinh Hồ, càng từng bước vắt kiệt Đại Sở, đến nỗi phải dựa vào vay tiền để duy trì. Nếu không có sự viện trợ kịp thời của người Minh, Kinh Hồ đã sớm thất thủ.
Người Minh thừa cơ xâm nhập, Mã Hướng Nam biết rõ như uống độc giải khát, nhưng vẫn phải cam chịu. Đây là một vòng luẩn quẩn, hắn chỉ đành ngồi nhìn Sở quốc trượt dài xuống vực sâu, nhưng bất lực cứu vãn.
Nếu không có trận đại bại đó, thì tốt biết bao. Bao nhiêu đêm khuya tỉnh giấc, toàn thân đẫm mồ hôi, hắn không khỏi hối hận vô cùng. Nhưng than ôi, trên đời này không có thuốc hối hận.
Phạt Tề, không chỉ là tâm nguyện của hoàng đế Mẫn Nhược Anh, mà còn là tâm nguyện của những người từng hết lòng ủng hộ ông lên nắm quyền. Vì vậy, đối mặt với sự chỉ trích của hoàng đế, hắn bất lực, cũng không có ý phản bác, bởi vì với tư cách Thủ Phụ, trách nhiệm này hắn không thể trốn tránh.
“Bệ hạ, lúc này chưa phải thời điểm công khai bất hòa, ít nhất phải chờ ta câu giờ.” Hắn hít một hơi thật sâu, “hiện tại Tề Quốc không còn gây ra mối đe dọa quân sự, chi phí quân sự ở sáu quận Đông Bộ có thể giảm đáng kể. Điều chúng ta cần làm bây giờ là phát triển kinh tế và dân sinh trong nước, từng bước thoát khỏi sự phụ thuộc vào người Minh về mặt kinh tế.”
“Thủ Phụ, người Minh xảo quyệt, chỉ sợ ngay khi chúng ta có động thái, chúng sẽ lập tức bóp nghẹt chúng ta. Đừng nói đến khoản tiền vay tiếp theo, chúng sẽ không dễ dàng giải ngân. Mùa đông này, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi!” Liên Ba buông tay nói. “Bệ hạ, Khâm thiên giám đã cảnh báo, mùa đông năm nay có lẽ sẽ có tuyết rơi dày đặc, gây ra tai họa!” Hiện tại chúng ta ngay cả tiền dự phòng cũng chưa có.”
Mã Hướng Nam cũng lộ vẻ ưu sầu.
“Năm nay, sau khi Biện Văn Trung dẹp yên các cuộc nổi loạn ở phương bắc, Đại Sở, ngoại trừ một số ít địa phương, đáng lẽ đã phải giàu mạnh, tại sao lại đến nông nỗi này?” Mẫn Nhược Anh giận dữ hỏi.
“Bệ hạ, nạn thổ phỉ đã được dẹp tan, nhưng những vùng đất đó vốn không phải là vùng sản xuất lương thực lớn. Nếu thời tiết thuận lợi, chúng vẫn có thể tiết kiệm được chút ít, nhưng mấy năm nay, thứ nhất là quá nhiều tráng đinh hy sinh, thứ hai là bị nạn thổ phỉ tàn phá. Dù giờ đây nạn thổ phỉ đã được bình ổn, nhưng ruộng đồng hoang hóa quá nhiều, năm nay những vùng đất đó tự cấp tự túc đã là may mắn, huống chi có khả năng cung cấp lương thực cho nơi khác. Còn Giang Nam…” Mã Hướng Nam thở dài.
“Giang Nam sao?” Mẫn Nhược Anh hỏi. “Giang Nam từ trước đến nay là vùng sản xuất lương thực lớn, hiện tại dù vẫn còn một số nơi nổi loạn, nhưng Biện Văn Trung đã tập trung quân đội ở Giang Nam, cho phép một số thổ phỉ hoạt động, ít nhất cũng có thể gây ra một số xáo trộn?”
“Bệ hạ, vấn đề không nằm ở đó, vấn đề vẫn xuất phát từ người Minh.” Mã Hướng Nam nói.
“Nói, Giang Nam luôn là khu vực trọng điểm của chúng ta, hàng năm chúng ta vẫn chuyển tiền cho quốc khố, không phải số tiền đó vẫn đang tăng lên sao?” Mẫn Nhược Anh lạnh lùng hỏi.
“Bệ hạ, Giang Nam giờ đây không còn là Giang Nam xưa. Mầm họa đầu tiên xuất hiện ở Cảnh Tinh Minh, Hộ bộ thượng thư của Minh quốc.” Mã Hướng Nam nói, “Người này trước đây kinh doanh, đã dùng một thủ đoạn lớn để chuyển phần lớn buôn bán tơ lụa của Đại Sở sang Minh, Tần, Tề. Về sau, hắn còn liên kết không ít thương nhân Sở quốc, thâu tóm rừng núi, xây dựng xưởng dệt, độc quyền tiêu thụ tơ lụa, chỉ trong vài năm đã trở thành người giàu nhất Minh quốc.”
“Nói thẳng vào vấn đề, hắn làm giàu, chẳng phải người Sở ta cũng làm giàu cùng hắn sao?” Mẫn Nhược Anh không nhịn được nói.
“Bệ hạ, sau đó, thủy quân Minh quốc hùng mạnh, đã kiểm soát đường biển, tơ lụa bắt đầu đổ vào hải ngoại với số lượng lớn. Nhu cầu về tơ lụa ở hải ngoại rất lớn, khiến giá thành phẩm, thậm chí cả tơ sống, tăng cao. Các thương nhân tất nhiên sẽ tìm kiếm lợi nhuận. Phần lớn các vùng ở Giang Nam, vì muốn kiếm thêm lợi nhuận, đã bỏ hoang ruộng đồng, chuyển sang trồng dâu nuôi tằm. Hiện tại, lương thực ở Giang Nam không chỉ không thể cung cấp đủ cho các vùng khác như trước đây, mà ngay cả tự cấp tự túc cũng khó khăn. Họ cần phải mua lương thực từ bên ngoài.” Giọng nói của Mã Hướng Nam càng trở nên trầm trọng. “Và trong hai năm qua, người Minh đã đổ một lượng lớn lương thực vào Đại Sở, các thương nhân từ Minh địa chở lương thực đến, rồi từ Giang Nam chở tơ sống, tơ lụa đi.”
Mẫn Nhược Anh vừa kinh vừa sợ: “Chuyện này, sao giờ mới nói?”
“Bệ hạ, lúc trước quốc khố trống rỗng, nhưng Giang Nam nhờ trồng dâu nuôi tằm mà có thể kiếm được một khoản tiền đáng kể, giúp bổ sung vào quốc khố. Dù biết rõ không ổn, chúng ta cũng không thể làm ngơ. ” Giọng nói của Mã Hướng Nam càng nhỏ dần, “Hiện tại chúng ta mới phát hiện ra, ý đồ của người Minh thật độc ác, có thể nói là thiên nhân cộng phấn. Một khi chúng ta công khai bất hòa với họ, họ chỉ cần cắt đứt nguồn cung lương thực, Giang Nam rộng lớn này sẽ ngay lập tức rơi vào cảnh nợ nần. Tơ lụa có giá trị, nhưng không thể ăn được. Nếu người Minh không mua, chúng sẽ trở nên vô giá trị. Bệ hạ, một khi nợ nần xảy ra, sẽ có tai họa khôn lường. Năm đó, Việt Quốc hỗn loạn, mới dẫn đến cuộc nổi loạn của Trường Dương Mạc Lạc, và cuộc nổi loạn của Mạc Lạc có thể gây ra thanh thế lớn như vậy, chính là vì dân đói!”
“Ý đồ độc ác, quả thật là độc ác!” Mẫn Nhược Anh sau đó vô lực phẫn nộ, nhìn thần tử của mình, nói: “Người Minh đã làm đến nước này, Đại Sở ta nếu không tự cường, thêm vài năm nữa, Đại Sở còn là Đại Sở nữa không? Đến lúc đó, người Minh có thể không cần tốn nhiều sức, cũng có thể chiếm lĩnh lãnh thổ của Đại Sở!”
Mọi người đều im lặng, kỳ thật những người ngồi đây đều hiểu rõ tình hình thảm hại của Đại Sở hơn Mẫn Nhược Anh.
“Thủ Phụ, Giang Nam nhất định phải có sự thay đổi, giảm diện tích trồng dâu, khôi phục đất canh tác. Triều đình sẽ cử chuyên gia đến, quan viên nào cản trở, giết quan viên, thương nhân nào cản trở, giết thương nhân, ai dám cản trở, giết ai, bắt đầu ngay lập tức, bắt đầu từ bây giờ. Sang năm, ta muốn nhìn thấy, Giang Nam ít nhất phải khôi phục được hơn một nửa diện tích canh tác.” Mẫn Nhược Anh đằng đằng sát khí nói.
“Vâng!” Mã Hướng Nam gật đầu.
“Thuế quốc gia từ năm sau trở đi, chỉ cho phép thu bằng tiền đồng của Đại Sở.” Mẫn Nhược Anh lạnh lùng nói: “Liên Ba, sau này giao dịch với người Minh, bất kỳ khoản nào vượt quá thuế quốc gia, phải thanh toán bằng tiền đồng của Đại Sở, hiểu chưa?”
“Đã rõ, bệ hạ.” Liên Ba gật đầu, tâm tình nặng nề. Đây là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, làm sao để hoàn thành, trong lòng hắn cũng không có nắm chắc. Quyền chủ động vẫn nằm trong tay người ta. Trừ phi Đại Sở có thể đánh, nhưng vấn đề là, Đại Sở hiện tại không có khả năng đánh. Hoặc là hắn chỉ có thể làm những điều xấu xa.” Bệ hạ, những chính sách này dù là nội chính của quốc gia, nhưng những động thái này vừa ra, người Minh chắc chắn sẽ biết, Đại Sở ta đang có ý thức chống lại họ, họ chắc chắn sẽ tìm cách gây khó dễ cho chúng ta, khoản tiền vay thứ hai chúng ta chắc chắn không thể nhận đúng hạn, mùa đông này…”
“Chúng ta không thể để họ nắm mũi dẫn đi.” Mẫn Nhược Anh đứng dậy, đi lại trong phòng: “An Dương, Tân Ninh những năm này phát triển rất tốt, những vùng đất hoang vu của Đại Sở, giờ đây cũng có chút ý nghĩa. Thông báo cho Chu Nghĩa và Võ Đằng, để họ chuyển thêm tiền lương cho triều đình, giúp triều đình vượt qua khó khăn này.”
“Bệ hạ, An Dương, Tân Ninh hiện tại là những quận giàu có nhất của Đại Sở, hơn nữa năm nay thuế của họ đã nộp đầy đủ, lại muốn họ đóng góp thêm, e rằng…” Mã Hướng Nam khó xử nói.
“Nói cho họ biết, quốc gia gặp nạn, cần mọi người đồng lòng. Nếu năm nay đã thu đủ, thì để họ tạm ứng trước cho năm sau, năm sau triều đình trở lại bình thường, họ có thể nộp thiếu.” Mẫn Nhược Anh nói không cần suy nghĩ.
“Vâng, bệ hạ, lão thần sẽ đích thân viết thư cho hai vị Quận thủ.” Mã Hướng Nam bất đắc dĩ nói. An Dương, Tân Ninh có một số đặc điểm. Chu Nghĩa còn có Quan Hồng Vũ với tư cách là tướng quân phòng thủ cùng hắn phân quyền, còn Tân Ninh là Võ Đằng tập trung quân chính với một tiếng. Đây là những thế lực thực sự, quan trọng hơn là, hai vùng đất này đều giáp với người Minh, Tân Ninh Quận sở dĩ có được sự vững mạnh như vậy, chính là vì phát triển mạnh mẽ thương mại với Minh và Xuất Vân Quận của Minh. Còn An Dương, hiện tại đang cùng thanh sông quận của Minh quốc hợp tác để mở một con đường lớn trong dãy núi Lạc Anh, muốn xây dựng một con đường thông suốt trong dãy núi. Nếu nói hai vị Quận thủ này trong sạch như nước, hắn không tin.
“Từ giờ trở đi, những gì chúng ta cần làm là từng bước thanh lý sự xâm nhập của người Minh vào Đại Sở. Ta sẽ cử đặc sứ đến Sở quốc, họ sẽ tự nguyện giúp chúng ta. Chúng ta cần tiền lương, cần sự tiếp viện từ bên ngoài.” Mẫn Nhược Anh nói: “Trong nước, bắt đầu từ kinh thành, thanh lý gián điệp của người Minh. Lôi Vệ, Đồng Cường, các ngươi không phải luôn muốn làm Nội Vệ Đại thống lĩnh sao? Ai có thể mang về nhiều tiền lương thực hơn, bắt được nhiều gián điệp người Minh hơn, Nội Vệ Đại thống lĩnh sẽ thuộc về người đó. Ta cần người có tài năng, không phải thùng cơm.”
“Thần tuân mệnh!” Lôi Vệ và Đồng Cường, vốn luôn co rúm lại ở góc phòng, liếc nhìn nhau, đều có thể nhìn thấy tia lửa trong mắt đối phương.
