An bài ổn thỏa Chu thị cùng đám Bột Châu quy phục sau, Tần Phong rốt cuộc cảm thấy có thể thở phào một hơi. Hắn cảm thấy mình có thể thư giãn một chút, bởi những năm gần đây, hắn gần như không có thời gian để buông lỏng.
Trận thất bại vừa qua, Tề Quốc buộc phải nhượng lại Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên – ba quận mà họ đã chiếm đóng suốt nhiều năm – để đổi lấy sự cam kết toàn lực tiêu diệt quân xâm lược Sở. Nhưng ngay cả khi rút lui, họ vẫn tàn phá ba vùng đất này, khiến dân sinh lầm than, đất hoang vắng vẻ.
Sau khi Đại Minh củng cố được nền tảng, tình thế bắt đầu đảo ngược. Đến lượt Đại Minh bày mưu nghĩ kế để gây khó dễ cho Tề Quốc. Sở Quốc thu phục sáu quận Đông Bộ, đẩy mâu thuẫn giữa các hào môn thế gia và hoàng thất Tề Quốc lên đỉnh điểm, khơi mào cuộc phản loạn ở Bột Châu.
Có thể nói, hai bên liên tục giáng những đòn chí mạng, khiến Tề Quốc không kịp trở tay. Nhưng Tần Phong hiểu rõ đạo lý có chừng có mực. Giống như cuộc phản loạn Bột Châu, sau khi đã đạt được lợi ích mong muốn, cần phải buông tay thì phải buông. Tề Quốc không thể để Đại Minh cắm một cây đinh vào tim họ bằng cách tiếp tục ủng hộ Chu thị ở Bột Châu. Đại Minh có thể tiếp tục duy trì cuộc phản loạn, nhưng hậu quả có thể là Tề Quốc buộc phải sớm tuyên chiến với Đại Minh.
Điều khiến Tần Phong lo lắng hơn là sự ủng hộ lâu dài của Bột Châu đối với Chu thị, có thể dẫn đến sự hòa giải tạm thời giữa Tào Thiên Thành và các hào môn thế gia trong nước. Việc nhượng bộ những thế gia giàu có này sẽ giúp họ liên kết thành một mặt trận thống nhất. Trên thực tế, các gia tộc Chu và Ô của Tề Quốc luôn ủng hộ Chu thị trong bóng tối, cũng là vì muốn buộc Tào Thiên Thành phải hòa giải, thậm chí nhượng bộ họ.
Một Tề Quốc đoàn kết là điều Tần Phong không muốn thấy, dù cho sự đoàn kết đó chỉ là tạm bợ. Phải để họ tiếp tục tranh đấu. Dù Tào Thiên Thành thắng, cuộc chiến cũng sẽ làm suy yếu các hào môn thế gia, gây ra những chấn động mà ngay cả một quốc gia hùng mạnh như Tề Quốc cũng khó có thể gánh chịu trong thời gian ngắn.
Cách cải cách triệt để của Tào Thiên Thành, tập trung quyền lực vào tay hoàng đế, chẳng khác nào cắt bỏ tay chân để chữa bệnh. Dù thắng được cuộc chiến này, nền tảng của Tề Quốc cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, và trong một thời gian dài, họ sẽ không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho Đại Minh.
Sự đe dọa lớn nhất của các hào môn thế gia đối với hoàng thất Tề Quốc nằm ở việc họ dựa vào đất đai để xây dựng những tập đoàn lợi ích khổng lồ. Đất đai là sợi dây ràng buộc, kết nối các thôn, làng, huyện lại với nhau. Theo họ không chỉ có dòng họ, mà còn là vô số dân chúng sinh sống trên những mảnh đất đó, sẵn sàng đứng lên khi được hô hào. Ở Tề Quốc, quyền lực hoàng gia không thể vươn tới tận thôn quê, đó không phải là lời nói suông, mà là sự thật hiển nhiên.
Khi sắc lệnh của hoàng đế đến cấp huyện, thì mọi việc mới chỉ bắt đầu. Sau đó, tất cả phụ thuộc vào quyền lực của các dòng họ. Dân chúng chỉ biết nhìn lên các dòng họ, chứ không hiểu gì về hoàng đế, bởi vì hoàng đế quá xa vời với cuộc sống của họ.
Các tập đoàn lợi ích khổng lồ ở địa phương, thông qua tài sản khổng lồ của mình, bắt đầu gây áp lực ngược lên triều đình. Họ sở hữu lượng lớn đất đai, đồng thời bắt đầu thao túng các ngành nghề kinh doanh, và cử người thân tiến vào triều đình. Ở Đại Tề, việc học hành vẫn là một đặc quyền xa xỉ. Những người có tiền để đi học phần lớn đều là con em của các dòng họ, và họ không phải cạnh tranh công bằng với những người nghèo khó.
Người nghèo không có khả năng cạnh tranh với họ, huống chi họ còn không đứng trên cùng một vạch xuất phát. Có nhà mà không có quốc gia. Sau hơn trăm năm phát triển, Tề Quốc cuối cùng bắt đầu đe dọa đến quyền lực tối thượng của hoàng thất. Tào Thiên Thành buộc phải dùng biện pháp mạnh. Kể từ khi chiến tranh với Sở Quốc bắt đầu, ông đã ý thức được sự cần thiết phải làm suy yếu sức mạnh của các hào môn thế gia.
Nhưng không thể phủ nhận, ông quá nóng vội, đã đi quá xa, cuối cùng gây ra phản ứng dữ dội từ các hào môn thế gia, đẩy mâu thuẫn lên mức không thể kiểm soát. Đến nước này, đường lui đã hết. Ngược lại, Đại Minh, ngay từ khi lập quốc, đã chú trọng đến vấn đề đất đai. Nghiêm cấm mọi hình thức tích tụ đất đai quy mô lớn, coi đó là chính sách quốc gia hàng đầu. Dù cho phép mua bán đất đai giữa người dân, nhưng khi một người sở hữu quá nhiều đất, thuế khóa sẽ tăng lên đáng kể, khiến họ không thể hưởng lợi. Trong những năm mất mùa, họ sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật.
Đối với dân thường, thuế đất cơ bản của họ thường được bỏ qua. Đồng thời, Đại Minh nghiêm cấm việc sáp nhập và thôn tính đất đai, tạo điều kiện cho các hào môn thế gia không có cơ sở để phát triển. Thay vào đó, họ khuyến khích dân chúng đầu tư tiền bạc vào kinh doanh, và bồi dưỡng một đội ngũ thương gia hùng mạnh.
Việc nghiêm cấm sáp nhập đất đai đã ngăn chặn sự hình thành của các hào môn thế gia lớn ở Đại Minh. Các thương gia giàu có, dù có ảnh hưởng trong triều đình, lại thiếu đi sức mạnh để đe dọa. Họ có tiền, nhưng không có quyền lực. Họ có tiền, nhưng lại thiếu sự ủng hộ chính trị. Họ chỉ có tiền, có thể tận hưởng cuộc sống xa hoa, trở thành đối tượng ngưỡng mộ của mọi người, nhưng trong mắt triều đình, họ chỉ là những con lợn béo, chỉ cần mắc lỗi, một viên quan nhỏ cũng đủ sức khiến họ tán gia bại sản.
Các công thần khai quốc của Đại Minh, như Sa Dương Ngũ Đại Gia, cũng đã bị phân hóa đáng kể. Gia tộc Lưu kết hôn với hoàng thất, trở thành hoàng thân quốc thích, tự nhiên sẽ gắn bó mật thiết với hoàng thất. Gia tộc Phương, sau khi Phương Đại Trị được thăng chức làm Thứ phụ kiêm Thượng thư Bộ Lại, đã bán đi phần lớn cổ phần trong các công ty kinh doanh, từ bỏ quyền kiểm soát để sống nhờ vào lợi nhuận. Gia tộc Điền có tham vọng lớn, nhưng Điền Chân lại khó có thể trở thành người đứng đầu Ưng Sào. Trong số Ngũ Đại Gia, chỉ có Trần Gia Lạc, người có kinh nghiệm chỉ huy quân sự, vẫn giữ được ảnh hưởng lớn ở vùng Sa Dương, và do đóng quân ở Vũ Lăng, ông ngày càng xa rời trung tâm quyền lực ở Việt Kinh.
Cuộc cải cách hành chính đã thu hồi quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm quan lại về trung ương, hoàn thiện hệ thống tập trung quyền lực. Sự phát triển của hệ thống giao thông, với Quỹ Đạo Xa làm đại diện, đã rút ngắn khoảng cách giữa các vùng miền, giúp sắc lệnh của triều đình có thể đến được mọi nơi trong thời gian ngắn nhất. Bất kỳ sự rối loạn nào ở địa phương sẽ bị dập tắt ngay lập tức bởi quân đội của triều đình.
Việc mở rộng giáo dục tiểu học bắt buộc đã nâng cao trình độ dân trí, không hy vọng tạo ra quá nhiều tinh hoa, nhưng ít nhất cũng giúp thế hệ sau có thể biết chữ, một nhiệm vụ mà nhiều thế hệ trước không thể hoàn thành. Điều này đã làm giảm đáng kể khả năng các quan lại địa phương lợi dụng dân chúng. Trên thực tế, bất kỳ vị hoàng đế nào cũng không muốn phá hủy đế quốc của mình. Nhiều chính sách có lợi cho dân chúng, sau khi được ban hành từ trung ương, thường bị các quan lại địa phương bóp méo, cuối cùng dẫn đến tình trạng người giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo. Khi sự bất bình này tích tụ đến một mức nhất định, nó sẽ bùng nổ như một ngọn núi lửa, dẫn đến sự thay đổi triều đại.
Nâng cao dân trí, làm giàu cho dân chúng là phương pháp để triều đình thu hút lòng dân. Miễn là dân chúng có đủ ăn, đủ mặc, họ sẽ không có thời gian để làm những việc vô ích. Vợ con ấm êm, cuộc sống hạnh phúc là mục tiêu cao nhất của những người dân thường. Tất nhiên, nếu có chút tiền dư, họ sẽ uống rượu, đánh bài, và tận hưởng cuộc sống.
Đối với Đại Minh hiện tại, việc nắm giữ quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm quan lại địa phương, kiểm soát quân đội tuyệt đối, là điều cần thiết để đảm bảo quốc gia đi đúng hướng. Ngay cả khi gặp phải những biến động bất ngờ, khả năng điều tiết mạnh mẽ của họ cũng có thể giảm thiểu thiệt hại. Lúc này, nhiệm vụ quan trọng nhất là phát triển nông nghiệp, thương mại, và khởi công các dự án công cộng, để làm cho dân chúng ngày càng giàu có, giảm thuế, giảm gánh nặng cho họ. Sự khác biệt lớn nhất giữa quan phủ Đại Minh và các triều đại trước là họ không lo lắng về việc quốc khố trống rỗng, mà chỉ quan tâm đến cách làm cho tiền lưu thông nhanh hơn. Tiền chỉ có giá trị khi được sử dụng, khi tạo ra của cải, chứ không phải khi chỉ nằm im trong kho.
Đây cũng là lý do tại sao Tô Xán, trưởng quan Ngân hàng Thái Bình của Đại Minh, vẫn giữ bí mật tuyệt đối về một quyển sách hộ tịch mật, và rất ít người có thể tiếp cận nó.
Đối với Tề Quốc, thời điểm tốt nhất là ngồi yên nhìn hai bên chiến đấu, và cười nhìn Tào Thiên Thành vật lộn với những mâu thuẫn trong nước. Theo Tần Phong, chiến thắng của Tào Thiên Thành là điều chắc chắn, khác biệt chỉ nằm ở cái giá mà ông ta phải trả. Đáng tiếc, Tào Vân là một người quá thông minh, khó có thể lợi dụng được. Nhưng nếu có thể khiến Tào Thiên Thành loại bỏ Tào Vân, Tần Phong cũng sẽ coi đó là một món hời.
Người không thể quá tham lam, tham lam sẽ làm đắm thuyền.
