Bảo Thanh bến cảng, Ninh Tri Văn cuối cùng gặp lại Ninh Tắc Viễn sau nhiều năm xa cách. Thanh niên ngây ngô ngày trước, nay đã trưởng thành một vị quan Đại Minh trầm ổn, phong thái ung dung. Những tháng năm trẻ trung sớm đã luyện thành sự điềm tĩnh, thay thế cho nét non nớt thuở nào, khiến Ninh Tri Văn cảm khái vô cùng.
Ninh Tắc Viễn hôm nay thực sự là một trọng thần hiếm có của Đại Minh, một tay kiến tạo nên hạm đội hùng mạnh trên biển, thống lĩnh thủy quân, đồng thời nắm giữ chức Tả Thị lang Binh bộ, vị trí chỉ đứng sau Chương Hiếu Chính trong triều.
Ai ngờ, trong cuộc tranh chấp gia tộc năm xưa, Ninh Tắc Viễn – kẻ bị anh trai Ninh Tắc Phong đánh bại thảm hại – lại mang đến vận may bất ngờ cho tộc Ninh. Ngày nay, tộc Ninh nhờ Ninh Tắc Viễn vươn lên mạnh mẽ, có thể ngạo nghễ trong gió mây hàng chục năm.
Theo sau Ninh Tri Văn, bảo tiêu Thạch Thư Sinh ngây người trước con thuyền khổng lồ Minh số, tựa dãy núi với năm tầng lầu cao vút. Thạch Thư Sinh nhiều năm sống trên đất liền, cũng từng thấy qua thuyền bè, nhưng chưa từng chứng kiến con thuyền nào to lớn đến thế.
Lên được Minh số, hai cha con đóng cửa tâm sự. Thạch Thư Sinh như một hài nhi tò mò, được Ninh Tắc Viễn an bài người dẫn đi tham quan chiến hạm.
“Phụ thân tự mình đến Tuyền Châu, đường đi hiểm trở, cần phải hết sức cẩn trọng. Nếu có chuyện bất trắc, trước hết phải tìm đường tháo chạy,” Ninh Tắc Viễn ôn nhu dặn dò người cha già nua. Năm xưa huynh đệ tương tàn, phụ thân giữ công bằng, thậm chí nghiêng về phía đại ca, nhưng Ninh Tắc Viễn không hề oán trách. Gia tộc Ninh vốn là thế gia hải tặc, người cầm quyền mạnh mẽ nhất luôn là quy luật, chỉ có kẻ mạnh hơn mới có thể dẫn dắt tộc Ninh sống tốt, sống lâu. Thái độ của phụ thân có phần tàn nhẫn với tình phụ tử, nhưng lại là đúng đắn cho toàn tộc.
Chỉ là phụ thân không ngờ, mình lại mở ra một con đường khác.
“Con không lo lắng an nguy của mình. Tuyền Châu vốn là đại bản doanh của tộc Ninh. Dù năm xưa đã quy thuận Đại Minh, nhưng ảnh hưởng của tộc Ninh tại Tuyền Châu vẫn chưa tiêu tan. Hơn nữa, phụ thân cũng thấy, con có Thạch Thư Sinh làm bảo vệ, lại được hoàng đế phái một trăm vệ binh hộ tống, an toàn sẽ không có gì đáng ngại.”
“Yên tâm đi, con trai ta cả đời ăn muối còn nhiều hơn con ăn cơm. Ta còn muốn giữ lại thân thể này để hưởng thụ những năm tháng an nhàn cuối đời, chứ đừng nói đến việc liều mạng,” Ninh Tri Văn cười nói. “Ngược lại, con phải gánh vác trọng trách, làm việc gì cũng phải cẩn thận, không được khinh suất.”
“Con hiểu,” Ninh Tắc Viễn cười tủm tỉm. “Hiện tại con chỉ phụ trách thủy quân, mọi việc đơn giản hơn nhiều. Sau khi giao lại việc buôn bán trên biển, gánh nặng đã giảm đi phân nửa. Con chỉ cần suy nghĩ làm sao để thủy quân trở nên mạnh mẽ hơn thôi.”
“Ánh mắt của con đã vượt xa nội hải. Con đang nhìn về phía xa, vượt qua eo biển Malacca, về phía tây, nơi có những thế lực cường đại đang tàn sát lẫn nhau. Một trong những quân vương mạnh nhất đang cố gắng thống nhất vùng đất đó, thủy quân của hắn rất mạnh. Nếu hắn thành công, đó mới là đối thủ đáng gờm nhất của con trong tương lai.”
Nhìn Ninh Tắc Viễn thoải mái, Ninh Tri Văn không khỏi lo lắng: “Đừng xem thường đại ca con. Hắn đã lăn lộn trên biển từ khi còn nhỏ, rất am hiểu chiến đấu và đóng thuyền. Hắn có nhiều nhân tài, lại được Tề Quốc hậu thuẫn. Hắn sẽ gây phiền phức cho con. Hận thù của hắn đối với con sâu sắc, đủ để khiến hắn liều mạng đánh bại con.”
“Ta biết hắn là người như thế nào,” Ninh Tắc Viễn nhạt giọng cười. “Ta đã cho hắn cơ hội, cấm túc hắn ở Kinh thành, nhưng e rằng hắn sẽ không cảm động, mà càng thêm hận ta. Tuy nhiên, biển cả bây giờ không còn là vùng biển quen thuộc của hắn. Chỉ cần hắn dám đến, kết cục vẫn sẽ là thất bại, và lần này có thể triệt để hơn.”
Ninh Tri Văn đứng dậy, đi đến cửa sổ, kéo dây cung, chỉ vào những chiến hạm neo đậu trên biển: “Phụ thân, chiến hạm của Đại Minh đã khác xưa. Từ thiết kế, động lực, hệ thống tác chiến, phương pháp chiến đấu, đều đã thay đổi hoàn toàn. Thủy quân Đại Minh đã trưởng thành từ những trận chiến, trở thành bá chủ biển cả. Những kiến thức mà đại ca con biết, chỉ là của mười năm trước. Vì vậy, ta không lo lắng Tề Quốc đe dọa từ biển cả. Nói thật, ta rất hy vọng Tề Quốc đóng thêm chiến hạm để khiêu chiến, để con có thể lần lượt đánh tan hy vọng của họ. Thủy quân là một đội quân tiêu tốn tiền bạc. Con đã trải qua quá trình xây dựng thủy quân từ con số không, với hiệu suất cao và sự liêm khiết của quan lại Đại Minh, những năm gần đây mới có được thành quả này. Ta không tin Tề Quốc có thể theo kịp chúng ta. Mỗi chiến hạm của Đại Minh giá trị vài chục vạn lượng bạc, đó là một hố không đáy. Nếu Tề Quốc nhảy vào, sẽ cảm nhận được tốc độ thôn phệ tiền bạc khủng khiếp của chúng ta, và trở thành gánh nặng tài chính của họ. Hoàng đế hy vọng chúng ta có thể khiến Tề Quốc lún sâu hơn vào hố này. Họ có thể cảm nhận được mối đe dọa từ thủy quân, buộc phải chế tạo chiến hạm, huấn luyện thủy quân, rồi liên tục thất bại, và cuối cùng sợ hãi, bộc phát mong muốn chế tạo một thủy quân mạnh hơn. Ha ha ha, ta sẽ theo dõi họ.”
“Con đã tính toán mọi thứ, ta không nói thêm gì nữa. Nhưng vẫn phải cẩn thận, chiến tranh luôn bất ngờ, không có bậc thầy chiến thắng, không có trận chiến nào là chắc chắn. Con phải cẩn trọng,” Ninh Tắc Viễn dặn dò.
“Vâng, phụ thân,” Ninh Tắc Viễn gật đầu. “Phụ thân có muốn tham quan trung tâm của Minh số không? Con thuyền này hội tụ tinh hoa chế tạo chiến hạm của Đại Minh, nó là một pháo đài nổi trên biển, chiến hạm thông thường không thể chống lại đòn tấn công của nó. Chúng ta sẽ đóng thêm một chiếc nữa.”
Nhìn Ninh Tắc Viễn kiêu ngạo, Ninh Tri Văn lắc đầu: “Đây là bí mật tối cao của thủy quân Đại Minh, ta không nên biết. Con đã làm mọi thứ tốt đẹp, ta yên lòng. Vậy thì lên đường đến Tuyền Châu thôi.”
“Con sẽ dẫn một hạm đội hộ tống phụ thân đến Tuyền Châu,” Ninh Tắc Viễn nói. “Các chiến hạm khác sẽ tập hợp sau.”
“Đừng có ngốc nghếch. Một trăm người, đi thuyền buôn là đủ rồi. Hộ tống bằng một hạm đội làm gì?” Ninh Tri Văn nhíu mày.
Ninh Tắc Viễn cười: “Đây không phải ý con, mà là chỉ thị của hoàng đế. Dù con là thống lĩnh thủy quân, nhưng không có sự đồng ý của hoàng đế, con không dám tùy ý hành động. Hoàng đế đảm bảo an toàn cho phụ thân, đồng thời cũng gửi một lời cảnh báo đến người dân Tuyền Châu, nếu có chuyện xảy ra với phụ thân, họ sẽ phải trả giá.” Hạm đội sẽ tập hợp tại hải ngoại Tuyền Châu một thời gian.
“Hoàng đế đã lo liệu chu toàn cho ta,” Ninh Tri Văn cảm khái, hướng về Trường An cúi đầu thi lễ.
Trường An, Hoàng cung.
Điền Phần hơi còng lưng bước về phía trước. Sau khi triều đình thu phục hoàn toàn Bột Châu, ông lại một lần nữa xuất hiện trước công chúng, đảm nhiệm chức Thủ Phụ của Tề Quốc. Điều này không có ý nghĩa gì với Tề Quốc, bởi vì trong thời gian Điền Phần bị giáng chức, hoàng đế Tào Thiên Thành đã phải đối mặt với nhiều áp lực, luôn khiến vị trí Thủ Phụ trở nên bấp bênh. Mọi người đều biết Điền Phần trở lại chỉ là vấn đề thời gian.
Đi theo sau Điền Phần là Ninh Tắc Phong, mặc y phục thường dân, thân hình khôi ngô nhưng khuôn mặt lại tỏ ra thư thái. Sự thay đổi này khiến Điền Phần kinh ngạc. Dù sao, hắn đã liều mạng để có được vị trí này.
Trong thời gian từ Thường Ninh Quận đến Trường An, Điền Phần đã âm thầm quan sát người đàn ông này, người sẽ gánh vác trọng trách tái thiết thủy quân Tề Quốc. Ông rất hài lòng. Ít nhất, về ý chí, người này đáp ứng được yêu cầu của Tề Quốc.
Ninh Tắc Phong không hề có cảm giác nhỏ nhen, dù sắp gặp hoàng đế Tề Quốc. Thứ nhất là vì hắn có một ý chí kiên định, thứ hai là vì hắn biết Tề Quốc rất cần hắn, và hắn đã trở thành một bộ phận không thể thiếu trong chiến lược lớn của Tề Quốc.
Sự thất bại trong cuộc tranh chấp với em trai, dù đã giành được chiến thắng, vẫn luôn ám ảnh hắn. Đó không phải là thất bại về quân sự, mà là vì sự can thiệp của một quốc gia hùng mạnh. Vận may của Ninh Tắc Viễn là điều không ai có thể lường trước được. Nhưng giờ đây, sau lưng hắn đã có một quốc gia mạnh hơn Đại Minh.
Trước kia, hắn có thể đánh bại Ninh Tắc Viễn, khiến hắn rơi vào tuyệt vọng. Tương lai cũng vậy. Chiến thắng cuối cùng sẽ thuộc về hắn.
“Thủ Phụ đại nhân, bệ hạ xin ngài vào,” lão thái giám cúi đầu, dẫn đường cho Điền Phần.
