Mười dư ngày trước, Chu Tế Vân dẫn chủ lực tiến chiếm Tiểu Thạch Thành, bất ngờ phản công Lộ Châu. Quan Ninh đối với quyết định này tỏ ý bất đồng. Người Minh hy vọng Côn Lăng Quận sẽ gia nhập chiến dịch gây áp lực buộc Biện Vô Song đầu hàng, chứ không phải khởi xướng phản công vào Lộ Châu.
Đây là một cuộc phản công chắc chắn thất bại. Với lực lượng hiện có, Chu Tế Vân đối mặt gần mười vạn quân Lộ Châu, dù có thể đánh bại đối phương, đẩy lui về quận thành, thì cũng đành vô dụng. Vẫn không thể chiếm được quận thành Lộ Châu.
Ý đồ của Chu Tế Vân khác với người Minh. Với tư cách con cháu thế gia, hắn vẫn muốn dốc toàn lực cho gia tộc, phản công Lộ Châu, bất kể kết quả ra sao, cũng đủ để kìm chân phần lớn quân đội Tề Quốc. Nếu giành được vài thắng lợi, thậm chí có thể dụ Tề Đế Tào Thiên Thành phái thêm binh mã, tốt nhất là dụ được một, hai đội Long Tương Quân.
Chu Tế Vân từng mời Quan Ninh tham gia cuộc phản công, nhưng Quan Ninh thẳng thừng từ chối. Lý do đơn giản là quân đội của hắn tổn thất quá nặng trong thời gian ở Tiểu Thạch Thành, binh lính mệt mỏi, cần nghỉ ngơi.
Chu Tế Vân không ép buộc, bởi mục tiêu khác nhau, khó lòng hợp tác. Mỗi bên đều có thể lui nhường để giữ thể diện.
Quan Ninh ở lại Tiểu Thạch Thành, Chu Tế Vân biến nơi đây thành căn cứ hậu cần, tích trữ vũ khí, lương thực. Hắn thậm chí mang theo năm ngàn binh lính đóng quân trước đây tại Tiểu Thạch Thành, dốc toàn lực tấn công quân đội Lộ Châu.
Tiểu Thạch Thành giờ đây chỉ còn lại một đội quân của Quan Ninh. Sau thời gian dài chiến đấu, quân số giảm đáng kể, vài trăm người tử trận, gần ngàn người nằm trong trại thương binh, tổng số chưa quá ba ngàn.
Ngoài quân đội Quan Ninh, Tiểu Thạch Thành còn hơn vạn dân phu, phụ trách vận chuyển vật tư cho tiền tuyến. Tất cả được Nhạc Khai Sơn điều phối.
Trong lúc rảnh rỗi, Quan Ninh dẫn bộ hạ lên núi săn thú. Hai ngày sau, thu hoạch khá tốt.
"Lão đại, phát hiện một con gấu đang ngủ đông!" Một lão binh hưng phấn chạy đến.
"Thật sao?" Quan Ninh mừng rỡ.
"Thịt con gấu này không ngon!" Một tên lính khác nói.
"Ngươi biết gì chứ." Quan Ninh tiện tay đánh cho tên lính kia một roi, "Vừa ăn no được vài bữa, đã chê thịt gấu không ngon! Được rồi, ngươi nói cũng đúng, thịt nó không ngon, nhưng bốn cái chân gấu thì rất ngon. Nhạc Khai Sơn thư sinh kia, mấy ngày này vất vả quá, gầy đến nỗi sợ gió thổi bay, còn các ngươi nữa, Du Tướng quân, bị thương, tổn thương nguyên khí, cũng phải bồi bổ. Mang con gấu này về, nhớ bắt sống, giết tươi mới ngon."
"Rõ, tướng quân!" Mấy tên lính hớn hở chạy đi.
Một lát sau, tiếng cười nói của binh lính vang vọng trong rừng, cùng với tiếng gấu rống giận dữ. Quan Ninh mỉm cười, cầm lấy con hươu bị trói bằng dây thừng, hướng về doanh trại.
Con hươu này cũng là vật tốt, toàn thân là bảo vật. Sừng hươu là dược liệu quý, gân hươu, máu hươu đều có tác dụng. Nhưng hiện tại, ở Tiểu Thạch Thành, những thứ này chưa thể phát huy tác dụng. Kéo về nuôi dưỡng, chờ sau khi chiến sự kết thúc, trở về Côn Lăng Quận thành, hắn sẽ phô trương thanh thế.
Quan Ninh liếm môi, sung sướng nghĩ ngợi.
Khi về đến doanh trại, mấy tên lính đã dẫn một con gấu nặng hơn trăm cân đến. Con vua sơn lâm giờ đây chỉ còn da bọc xương, xương cốt lồ lộ, bị binh lính trói chặt trên hai cây cột, không thể động đậy.
"Thu dọn đồ đạc, trở về thành!" Quan Hưng cười lớn.
Họ thu hoạch được không ít trong chuyến đi này: lợn rừng, hươu, dê rừng, gà rừng, thỏ…
"Tối nay trở về, thay đổi khẩu vị!" Quan Ninh vẫy tay.
"Rõ!" Binh lính reo hò, thu thập con mồi, buộc lên lưng ngựa, trong tiếng gầm thét của gấu, thúc ngựa chạy về Tiểu Thạch Thành.
Mọi người vui vẻ trên đường, khi gần đến Tiểu Thạch Thành, Quan Ninh nhíu mày.
Tiểu Thạch Thành khác hẳn so với lúc hắn rời đi. Trên thành, dưới thành, cảnh giới nghiêm ngặt. Vô số dân phu lên tường thành, sửa chữa tường thành. Nhiều binh lính đào chiến hào bên ngoài thành. Nhìn hướng họ làm việc, Quan Ninh kinh hãi.
Chuyện gì đã xảy ra trong hai ngày này?
Hắn thúc ngựa, lao về Tiểu Thạch Thành.
"Ai đó?" Một kỵ binh tuần tra chặn đường, nhưng ngay lập tức nhận ra Quan Ninh, "Đóng Đinh quân, ngài đã về."
"Có chuyện gì?" Quan Ninh trầm giọng hỏi.
"Tướng quân, tôi không biết, nhưng toàn thành đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất theo lệnh của Du Hồng Tướng quân."
"Chuyện gì xảy ra?"
"Đêm qua." Binh sĩ nói, "Sáng nay, có vài nhóm binh lính đi tìm Quan Tướng quân, nhưng không gặp được ngài."
Quan Ninh không trả lời, thúc ngựa lao thẳng về phía Tiểu Thạch Thành.
Vào đến dinh thự, hắn thấy Nhạc Khai Sơn với vẻ mặt lo lắng, cùng Du Hồng với vẻ mặt căng thẳng.
Ném roi ngựa xuống đất, Quan Ninh hỏi: "Có chuyện gì?"
"Quan Tướng quân, Ưng Chủy Nham đã bị chiếm!" Du Hồng thở dài, "Vừa nhận được tin, quân đội Biện Vô Song bất ngờ tấn công Ưng Chủy Nham, không kịp phòng thủ. Hiện tại, chúng tôi biết rằng một đội quân ít nhất hơn vạn người đang tiến về Tiểu Thạch Thành, người dẫn đầu rất có thể là Biện Vô Song, thống soái tối cao của quân đội Biện."
"Mẹ kiếp!" Quan Ninh hít sâu một hơi, vội vàng đến trước bản đồ cát, nhìn địa hình toàn bộ quận Côn Lăng. "Tằng Lâm và Giang Thượng Yến làm gì vậy? Ăn no rồi ngủ à? Để Biện Vô Song có cơ hội như vậy?"
Hắn đấm mạnh vào bàn cát, tức giận nhìn Nhạc Khai Sơn: "Ưng Chủy Nham có hơn một ngàn binh lính phòng thủ, sao lại để quân đội Biện chiếm được dễ dàng như vậy? Quân của các ngươi làm bằng đậu hủ à?"
Nhạc Khai Sơn cười khổ: "Ngoài chiến thắng, chắc hẳn mọi người đều lơ là, không ai ngờ Biện Vô Song lại dùng kế này."
Quan Ninh trầm mặt nói: "Tôi đã nói với Chu Tế Vân không nên tấn công Lộ Châu, phải phối hợp với chúng ta tiêu diệt Biện Vô Song trước. Biện Vô Song là loại người phải dẫm đạp xuống đất mới yên tâm. Để hắn còn hơi thở, sẽ gây ra tai họa. Giờ thì rắc rối lớn rồi."
"Họ muốn đánh chiếm Tiểu Thạch Thành, cắt đứt đường rút lui của Chu Tế Vân. Nếu họ thành công, Chu tướng quân sẽ gặp nguy hiểm." Nhạc Khai Sơn nói, "Quan Tướng quân, bây giờ nói những điều này đều vô ích, chúng ta phải bảo vệ Tiểu Thạch Thành. Tôi đã phái người báo tin cho tướng quân, hắn sẽ sớm trở về."
"Nhạc Quận thủ, ngươi cũng là người am hiểu quân sự, biết cách dùng binh. Chu Tế Vân đang đánh nhau với Lộ Châu, tổng cộng mười mấy vạn quân, làm sao có thể nhanh chóng rút lui? Nếu bị đánh bại, thì thà đừng về. Tiểu Thạch Thành tôi có thể giữ, nhưng Côn Lăng Quận thành thì sao, ngươi đã báo tin chưa?"
"Đã báo, nhưng chỉ có hơn một ngàn quân đóng giữ, vừa phải đánh Tiểu Thạch Thành, vừa phải công kích quận thành, không đủ quân."
"Xong rồi!" Quan Ninh thở dài, "Côn Lăng Quận thành tuyệt đối khó giữ được. Tôi dám khẳng định, Biện Vô Song đến đánh Tiểu Thạch Thành, sau đó quân đội của hắn chắc chắn sẽ lao thẳng tới Côn Lăng Quận thành. Ô Lâm có thể rút lui không?"
"Ô Lâm vẫn còn ở Đồng Phương. Chu tướng quân giao cho hắn nhiệm vụ là sau khi hoàn thành chiến dịch Đồng Phương, sẽ tiến về Thương Châu để chặn Giải Bảo." Nhạc Khai Sơn nói.
"Mẹ kiếp!" Quan Ninh cười khổ nhìn Du Hồng: "Một ván bài tốt, bị chúng ta đánh cho tan nát. Du Hồng, tin đã được truyền đi chưa? Kinh Hồ phương hướng khi nào có thể nhận được tin báo nguy?"
"Ít nhất năm ngày." Du Hồng nói.
"Nói cách khác, chúng ta ít nhất phải đơn độc chiến đấu ở Tiểu Thạch Thành ít nhất mười lăm ngày." Quan Ninh ngẩng đầu, "Ưng Chủy Nham bị chiếm, không thể nhận được viện trợ từ đó. Từ Đồng Phương đến đây, đường xá xa xôi, mười lăm ngày cũng chưa chắc đến được. Đến lúc đó, Côn Lăng Quận thành cũng sớm bị Biện Vô Song chiếm, chúng ta sẽ bị cô lập. Xem ra chỉ có thể hy vọng Chu Tế Vân có thể nhanh chóng thoát khỏi Lộ Châu."
Nhạc Khai Sơn và Du Hồng nhìn nhau, thấy Quan Ninh nói tình hình nghiêm trọng như vậy.
"Chờ xem!" Quan Ninh đau khổ xoa đầu, "Vài ngày nữa lại là một trận sinh tử. Giúp ta tìm mây đã trở về, ta nhất định phải ói vào mặt hắn. Nhạc Quận thủ, động viên toàn bộ dân phu trong thành, chuẩn bị chiến đấu. Lần này, Biện Vô Song chắc chắn sẽ nổi điên."
Biện Vô Song chắc chắn sẽ nổi điên, đây là cơ hội cuối cùng để hắn sống sót. Chiếm được Tiểu Thạch Thành, cắt đứt đường rút lui của Chu Tế Vân, chiếm Côn Lăng Quận thành, hắn sẽ hoàn toàn xoay chuyển tình thế.
