Hân hoan trong khoảnh khắc giao thừa, chẳng bao lâu nữa lại đến một năm mới, Việt Kinh thành so với thuở trước, không chỉ phồn hoa hơn nhiều, mà còn tràn ngập vô vàn sắc thái vui tươi. So với cảnh bi thảm của Sở quốc, hay sự hối hả của Tề quốc, Việt Kinh thành tựa như một đào viên trần tục, bình yên và an lạc.
Dân chúng sau một năm lao động vất vả, sum vầy bên gia đình, rộn ràng mua sắm đồ Tết. Hầu bao của người Minh giờ đây đã no đủ, khí thế cũng bừng bừng. Họ chẳng còn hứng thú với những gánh hàng rong lắt lay, mà sẵn sàng đi xa hơn, tìm đến các cửa hàng trong nội thành, dù giá cả có cao hơn một chút, nhưng đổi lại phẩm chất tốt hơn, đường sống thêm một chút.
Đối với thương nhân, đây là cơ hội ngàn năm có một. Mười ngày trước Tết là thời điểm buôn bán hưng thịnh nhất trong năm, một ngày lợi nhuận sánh ngang cả tháng. Ai dám lơ là, tất phải dốc toàn lực, tìm mọi cách thu hút khách hàng.
Từ bốn phương tám hướng, người người đổ về Việt Kinh thành, khiến dân số tăng vọt. Ban ngày bước ra phố, chỉ thấy một biển đầu người đen đặc. Người chen chúc, xô đẩy, khắp nơi ồn ào náo nhiệt. Điều này khiến Tần Phong vô cùng hài lòng, bởi nó chứng tỏ đế quốc dưới sự cai trị của ông đang phồn thịnh, dân chúng an cư lạc nghiệp, giàu có hạnh phúc. Nhưng đối với phủ nha Việt Kinh, nơi đảm bảo trị an, đây lại là một cơn ác mộng.
Nhân sự trăm ngàn, đủ loại hạng người, ắt sẽ có những kẻ gây rối. Phủ nha Việt Kinh phải dốc hết sức lực, thậm chí cả thư lại cũng phải khoác áo quan, vác đao, dẫn theo xiềng xích đi tuần. Cứ cách một đoạn, lại có vài kẻ bị bắt giải về phủ. Triệu Khuê, Tri phủ đáng thương, chỉ đành tự mình ra mặt xét xử. Ông là Tri phủ của một thành, địa vị tương đương Quận thủ, nhưng gánh nặng trên vai còn nặng hơn nhiều. Hầu hết chỉ là những vụ đánh nhau, trộm cắp vặt, không đủ tư cách đưa ra xét xử nghiêm khắc, đành thả đi, chỉ phạt cho một ít để răn đe.
Triệu phủ than thở, ngay cả những người đánh roi cũng không đủ tay. Cuộc sống như vậy, ít nhất còn kéo dài hơn mười ngày nữa. Cầu viện Giám sát viện, viện ấy cũng bận rộn không xuể. Xin quân đội hỗ trợ, quân lính thẳng thừng từ chối, quân dân hai đường, không được can thiệp vào công việc của nhau. Họ cũng có nhiệm vụ của riêng mình, không thể phân bổ thêm nhân lực.
Triệu Khuê vừa mới ra lệnh bắt một nhóm người, thấy trợ thủ của mình dẫn giải một đám tù nhân, không khỏi rên rỉ trong lòng: "Không được, nhất định phải tâu lên bệ hạ, tăng cường lực lượng quan viên, ít nhất, nha môn như Việt Kinh phủ phải tăng gấp đôi số lượng nha dịch mới đủ dùng."
Dù đội ngũ quan lại Đại Minh những năm gần đây đã tăng cường đáng kể, nhưng so với nhu cầu thực tế, vẫn còn quá ít. Hoàng đế luôn chủ trương thà thiếu chứ không dùng người vô dụng, không muốn làm phật lòng Thượng thư Bộ Lại Vương Hậu, người đã vất vả tinh giản quan lại. Số lượng quan viên được đào tạo từ các trường học cũng không đủ đáp ứng. Hai năm qua, Thượng thư Bộ Lễ đã bôn ba khắp nơi, dựng lên các trường học ở các quận giàu có, nhưng những học sinh tốt nghiệp lại được giữ lại để phục vụ tại chỗ, không có ai ra ngoài.
Lãnh thổ Đại Minh dường như mỗi ngày một mở rộng. Ở những vùng đất xa xôi phía tây, quan lại càng hiếm hoi. Triệu Khuê biết, có những quận phủ, ngay cả Quận thủ cũng chỉ có chưa đến hai mươi thuộc hạ. Vì vậy, sau khi than thở, ông lại lấy lại tinh thần, lao vào công việc, bởi ông biết, so với những quận phủ ở phía tây, lực lượng của ông đã là rất đông.
Nếu nói có một nơi yên tĩnh ở Việt Kinh thành, thì chỉ có hoàng thành. Dù dân chúng ở các nơi khác chen chúc nhau, nhưng vùng này vẫn còn trống trải. Tuy nhiên, sự yên tĩnh này sẽ không kéo dài, bởi trước quảng trường lớn trong hoàng thành, đang dựng lên hàng chục sân khấu.
Vào ngày năm mới, nơi đây sẽ diễn ra hàng chục vở tuồng, quy tụ các đoàn kịch nổi tiếng từ khắp Đại Minh, thậm chí cả từ Sở quốc, Giang Nam... Hoàng đế ban chỉ, cho phép dân chúng đến khu vực cấm địa này để thưởng thức những màn trình diễn đặc sắc. Dù Việt Kinh thành có hơn một triệu dân, nhưng không thể nào tất cả đều đến được. Bộ Lễ đã phân chia khu vực, cấp phát một vạn vé mời cho các địa phương, để đại diện đến quảng trường hoàng thành hưởng thụ lễ gặp này.
Thế là, Triệu Khuê vốn đã khổ sở, lại phải đối mặt với một vấn đề mới.
"Bệ hạ, Triệu Khuê thật sự quá bận rộn, nhân lực của Giám sát viện cũng đều có việc, thần nghĩ hay là điều một nhóm quân sĩ từ Liệt Hỏa cảm tử doanh đến hỗ trợ hắn?" Quyền Vân cười nói: "Thần nhận được chỉ ý của bệ hạ, quay đầu liền để lên bàn của lão Tiêu, sau đó thản nhiên về nhà đọc sách. Triệu Khuê đụng phải ta, ta đụng phải người khác, than thở cực khổ, thần thấy hắn những ngày gần đây, gầy đi rất nhiều."
"Không được!" Tần Phong quả quyết bác bỏ, "Quân đội không được can thiệp vào công việc dân sự, đây là luật thép, không thể phá lệ. Triệu Khuê nên tự mình tìm cách giải quyết, nếu không đủ nhân viên, chẳng lẽ không biết huy động dân phòng từ các phường, tổ chức lực lượng tự vệ để giúp đỡ duy trì trật tự, bắt trộm cắp?"
Quyền Vân mắt sáng lên: "Cách này chỉ là trưng dụng tạm thời, nhưng phủ nha Việt Kinh phải bỏ ra một ít tiền. Những ngày gần đây, hắn thu được không ít từ việc phạt tiền. Đừng nhìn những nha dịch kia bận rộn đến đầu óc quay cuồng, nhưng tiền thưởng vẫn khiến họ sáng mắt."
Tần Phong cười lớn: "Hắn chẳng lẽ sẽ không sợ Kim Cảnh Nam tìm đến cửa?"
"Hắn cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể dùng cách này để khích lệ thuộc hạ làm việc. Nếu không, bọn họ sẽ trở nên lười biếng, Việt Kinh thành có lẽ sẽ rơi vào hỗn loạn. Bệ hạ, đây là một bài học, năm sau nên sớm chuẩn bị các dự án tương ứng." Quyền Vân nói.
"Chế định chính sách là việc của ngươi, Thủ Phụ." Tần Phong nhẹ nhàng đẩy trách nhiệm sang Quyền Vân.
Thực ra, mấy ngày nay là thời điểm Tần Phong thoải mái nhất, sau những ngày lo lắng vì Biện Vô Song đang âm mưu ở Côn Lăng Quận. May mắn thay, Quan Ninh và Thủy sư lục chiến đội không phụ lòng tin tưởng của ông. Quan Ninh tử thủ Tiểu Thạch Thành, dù phải trả giá bằng mạng sống của hơn một ngàn người, cuối cùng vẫn cầm cự được cho đến khi viện quân đến.
Biện Vô Song đã chiếm được Côn Lăng Quận, nhưng giờ đây lại bị bao vây trong thành, Ô Lâm, Dương Trí, Giang Thượng Yến, cùng với Quan Ninh được tăng viện, đã bao vây Côn Lăng Quận. Biện Vô Song giờ đây chỉ còn đường cùng.
Dĩ nhiên, sự "thanh nhàn" của ông cũng chỉ là tạm thời, bởi Hộ Bộ Cảnh Tinh Minh lại vui vẻ mang đến một chồng hồ sơ dày cộp.
"Xem ra năm nay Đại Minh của chúng ta thu hoạch không tồi hả?" Tần Phong trêu chọc vị Hộ Bộ Thượng thư trẻ tuổi này, người có khả năng kiếm tiền hơn Tô Khai Vinh.
"Bệ hạ, năm nay quốc khố Đại Minh của chúng ta cuối cùng cũng có lãi rồi!" Cảnh Tinh Minh hớn hở trình bày.
Đối với Đại Minh, có lãi là một điều hiếm thấy, bởi họ luôn phải vay mượn để bù đắp thâm hụt. Có lãi, chứng tỏ tài chính Đại Minh đã dần ổn định.
"Thật sao?" Tần Phong vừa mừng vừa sợ, quen với việc nợ nần, bỗng nhiên có tiền trong túi, thật là vui sướng.
"Đúng vậy, bệ hạ, năm nay quốc khố Đại Minh, sau khi trừ hết các khoản chi phí, còn dư 1288 vạn." Cảnh Tinh Minh cười khanh khách nói.
"1288 vạn!" Tần Phong nghe xong, lập tức cau mày.
"Bệ hạ, không phải nợ nần, mà là lãi. Thần tin rằng, năm sau sẽ tăng gấp mười, gấp hai mươi lần." Cảnh Tinh Minh vội vàng nói.
"Tăng gấp mười, gấp hai mươi lần, thì có bao nhiêu?"
"Bệ hạ, thần sẽ cố gắng hết sức, năm sau, chỉ riêng chi phí quân sự thôi, cũng là một con số khổng lồ." Cảnh Tinh Minh có chút ngượng ngùng nói.
Năm sau, Đại Minh sẽ phát động cuộc tấn công cuối cùng vào Sở quốc. Dù tình hình hiện tại cho thấy quy mô chiến tranh có thể được kiểm soát, nhưng chỉ riêng việc quân đội Đại Minh di chuyển hàng ngàn dặm đến kinh thành, cũng tốn một khoản chi phí khổng lồ, như lời Cảnh Tinh Minh.
