Tuyền Châu khí hậu, so với phương Bắc, đã là ấm áp hơn nhiều, năm nào cũng hiếm khi gặp một trận tuyết dày. Lăng thần một trận tuyết trắng xóa bất ngờ ập đến, chỉ điểm thêm chút cảnh trắng cho chốn đô thị này, nhưng theo thời gian trôi, dấu tích ấy cũng nhanh chóng tan biến, chỉ còn sót lại trên mái nhà, đầu cành.
So với cảnh dân chúng lầm than ở phần lớn Sở quốc, người Tuyền Châu thật là an nhàn. Họ chẳng cảm nhận được cái nỗi lo lắng lương thực cạn kiệt, cái cảm giác gấp gáp khi mưa bão kéo đến. Ngay cả khi giá lương thực Sở quốc đang leo thang, giá lương thực Tuyền Châu chỉ mới nhích lên một chút, rồi lại bị dập tắt ngay bởi một chuyến thuyền lương từ biển cả.
Tuyền Châu không thiếu lương thực, nhưng Quận thủ Ninh Tri Văn hạ lệnh, tuyệt đối không được để một hạt gạo nào rời khỏi thành. Dù các thương nhân Tuyền Châu có thể kiếm được món lợi kếch sù, nhưng ai cũng rõ, nếu dám mạo hiểm, đầu chẳng còn ở trên cổ.
Người Tuyền Châu vẫn cứ sống cuộc sống của họ, dường như những biến loạn của Sở quốc chẳng liên quan gì đến họ. Trên thực tế, nhiều người Tuyền Châu cho rằng, dù phượng kỳ Sở quốc vẫn còn treo trên thành, nhưng có lẽ nó cũng sắp bị hạ xuống. Một sớm mai tỉnh giấc, nếu thấy kỳ Đại Minh Nhật Nguyệt phủ lên thành, e rằng chẳng ai ngạc nhiên.
Ai cũng hiểu rõ trong lòng.
Nhưng đó cũng không hẳn là một kết quả quá xấu. Tuyền Châu là một cảng thị, những năm gần đây, nhờ Minh quốc mở rộng giao thương trên biển, người Tuyền Châu, nhờ mối quan hệ với Ninh Tri Văn, đã tham gia vào con sóng làm giàu này. Người dân trong quận, nhiều ít gì cũng được hưởng lợi.
Quan trọng hơn cả, nhờ giao hảo với Minh quốc, dân chúng nơi đây không còn xa lạ với quốc gia này. Họ hiểu rõ cuộc sống của người Minh, những phúc lợi mà họ chưa từng dám mơ tới. Nếu được làm dân Minh, những thứ tốt đẹp này, há chẳng phải cũng có thể kiếm được sao?
Mọi người vẫn đang bình tĩnh chờ đợi.
Ninh Tri Văn thong thả bước trên đường phố cảng khẩu. Hắn thích thú với cảm giác tự do này, được tự tại trên đường phố. Dù mới trở lại Tuyền Châu chưa lâu, nhưng hắn đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát thành phố này. Sau khi Hàn Tư Võ, phòng giữ tướng quân cũ của Tuyền Châu, thất bại trong âm mưu ám sát Trương Ý, hắn đã quỳ lạy dưới chân Ninh Tri Văn, bày tỏ lòng trung thành một cách chân thành nhất.
Quân đội Tuyền Châu chỉ là một lực lượng nhỏ, không đủ sức ảnh hưởng đến cục diện, nhưng Ninh Tri Văn vẫn vui vẻ chấp nhận lời đề nghị giúp đỡ của Hàn Tư Võ. Đó là một thái độ.
Bên cạnh Ninh Tri Văn, chỉ có Thạch Thư Sinh. Sự hiện diện của người này, hơn là một đội quân lớn, mang lại cho Ninh Tri Văn cảm giác an toàn. Một tông sư làm hộ vệ, đãi ngộ như vậy, hiếm có trên đời.
Hắn vừa đi, vừa ngắm cảnh, dù mùa đông chẳng có gì đẹp, nhưng sự bình tĩnh này, là cảnh đẹp nhất giữa thế loạn lạc.
Ninh Tri Văn tự hào vì đã mang lại sự bình yên cho quê hương.
Đúng lúc đó, hai bên đường phố, ngồi đầy những người đàn ông gánh hàng trên vai, vác dây thừng trên lưng, kiếm sống trên bến tàu. Mỗi khi một chiếc thuyền cập bến, đó là lúc họ kiếm tiền nuôi gia đình.
Những người đàn ông ấy, đang ngồi trên những sạp hàng nhỏ ven đường, tiêu hai đồng tiền mua một chiếc bánh nướng và một bát cháo heo nóng hổi. Họ vừa ăn, vừa nhiệt tình bàn luận chuyện gì đó.
Một đám thanh niên chạy nhảy trên đường, thỉnh thoảng nghịch ngợm lay cây, khiến tuyết rơi xuống, rồi lại chạy đi trong tiếng chửi rủa của những người đàn ông.
"Có chút cảnh thái bình không?" Ninh Tri Văn quay đầu hỏi Thạch Thư Sinh.
"Có chút ý vị." Thạch Thư Sinh gật đầu, rồi nói thêm: "Nhưng so với Việt Kinh thành, vẫn còn kém xa."
Ninh Tri Văn nhếch mép: "So sánh làm gì? Đó là kinh thành Đại Minh, ngươi nói, so với quê hương của ngươi thì sao?"
Thạch Thư Sinh thở dài: "Vẫn không thể so sánh được. Hiện tại, người dân quê ta, chỉ sợ đang phải lao dịch khổ cực! Thậm chí là mất mạng. Ta đến Đại Minh, mới biết, trên đời này còn có những nơi không cần dân chúng lao dịch."
"Không phải là không có lao dịch, chỉ là quan phủ lấy tiền thuê người làm thôi." Ninh Tri Văn cười nói: "Thật lòng mà nói, lần này đến Đại Minh, ta cũng mở mang tầm mắt, thấy nhiều điều mới lạ, trước kia thật sự là thiển cận."
Hai người vừa cười vừa nói, đã đến bến tàu.
Hạm đội Chu Bảo Trinh đã không còn đậu ngoài khơi, mà đã neo đậu ngay tại bến cảng. Toàn bộ khu vực phòng thủ đã bị người Minh chiếm đóng hoàn toàn.
Sự thay đổi này xảy ra sau khi Quách Cửu Linh chết ở kinh thành. Quân hạm Minh tiến vào cảng, quân đội Minh tiếp quản phòng thủ, mọi thứ diễn ra lặng lẽ.
Ngoài ra, dường như không có gì thay đổi. Thương thuyền vẫn qua lại tấp nập, hàng hóa lên xuống, những người kiếm sống trên bến tàu cũng không phát hiện ra điều gì khác thường, ngoại trừ những chiến hạm khổng lồ và đội tuần tra quân Minh rõ ràng.
"Ninh đại nhân, Thạch tiên sinh." Chu Bảo Trinh ôm quyền thi lễ: "Hai vị hôm nay đến cảng có việc gì, trời lạnh thế này."
"Thế nào, Chu tướng quân đã quen với cái lạnh của Tuyền Châu chưa?" Ninh Tri Văn hỏi.
"Lạnh." Chu Bảo Trinh đáp: "Gió biển thổi qua, lạnh đến tận xương."
"Cảng đã chuẩn bị phòng ốc ấm áp cho ngươi, sao lại không vào?" Ninh Tri Văn cười lớn.
"Một tướng quân phải cùng binh lính của mình, hơn nữa, chiến hạm là vũ khí của ta, sao có thể rời xa nó?" Chu Bảo Trinh cười nói.
"Cũng đúng." Ninh Tri Văn gật đầu, giọng nói khẽ hạ xuống: "Ta nhận được mật báo từ Ưng Sào... hai vị."
"Anh Cô và Hoắc Quang đại sư chứ? Xem ra, họ sẽ đến hôm nay." Chu Bảo Trinh cũng hạ giọng.
"Có một chút tình huống bất ngờ, để đảm bảo an toàn, nhiệm vụ của hai vị sẽ có chút thay đổi, trước tiên phải đến Kinh Hồ." Ninh Tri Văn nói.
"Kinh Hồ, nơi Biện Vô Song ẩn náu?" Chu Bảo Trinh hỏi.
Ninh Tri Văn gật đầu, không nói thêm gì, Chu Bảo Trinh cũng không hỏi nữa. Ba người cùng lên tàu chiến của Chu Bảo Trinh, ngồi trong khoang chỉ huy chờ đợi.
Không phải chờ đợi lâu, một chiếc thuyền nhanh đã xuất hiện trong tầm mắt.
"Thuyền này trông thật kỳ lạ." Ninh Tri Văn, một người dày dặn kinh nghiệm trên biển, không khỏi kinh ngạc.
Chu Bảo Trinh cười nói: "Đây là một chiếc thuyền mới được đóng tại Bảo Tuyền xưởng, nhưng không phải để đi biển, mà là để đi sông. Trong thời tiết ổn định, không dám ra khơi, chỉ có mùa này, biển lặng gió mới dám ra ngoài."
"Thuyền sông?"
"Đúng vậy, kiểu mới nhất, Thiên Công Thự tham gia thiết kế, tốc độ cực nhanh." Chu Bảo Trinh nói: "Nhưng chiếc thuyền này là do bệ hạ đặc biệt chế tạo, nên tốn rất nhiều công sức, thoải mái tiện nghi hơn nhiều so với những chiếc thuyền thông thường. Khi sản xuất hàng loạt cho quân đội, dáng vẻ sẽ không như thế này."
"Chuẩn bị đi Tân Châu bằng thuyền nhanh?" Ninh Tri Văn hỏi.
"Đúng vậy, tất nhiên, cũng có thể đi Kinh Hồ!" Chu Bảo Trinh cười nói: "Sắp tới, sẽ có nhiều đội thuyền như vậy đến Tuyền Châu, bộ hạ của ngươi, sắp được trở về rồi, họ đang làm quen với loại thuyền này đấy!"
"Vậy thì tốt quá, có lẽ ta cũng có thể thư giãn một chút."
"Sông ngòi, ta thì không quen!" Chu Bảo Trinh tiếc nuối xoa xoa tay.
"Chúng ta không phải chiến trận nhỏ, biển cả mới là nơi để tung hoành!" Ninh Tri Văn cười, chợt nhớ đến con trai cả Ninh Tắc Phong, sắc mặt không khỏi tối sầm.
Chu Bảo Trinh đoán được tâm sự của Ninh Tri Văn, liền chuyển chủ đề: "Thuyền đã được ưu tiên đưa đến cảng rồi, ta đi đón hai vị đại sư."
Anh Cô sắc mặt không tốt, trắng bệch. Đây là lần đầu tiên nàng đi biển, và phải ngồi trên thuyền lâu như vậy. Họ ngồi trên chiếc thuyền này, dù đi nhanh hơn, nhưng không thoải mái bằng những chiến hạm lớn. Hoắc Quang thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh, năm xưa hắn đã đi biển cướp bóc với Tần Phong, từng trải qua những cơn bão lớn, nên đã quen với sóng gió.
"Hoắc đại soái, Anh Cô!" Ninh Tri Văn ôm quyền thi lễ: "Kim Cảnh Nam đại nhân truyền tin gấp, chuyến đi này của hai vị, cần phải thay đổi kế hoạch. Kim đại nhân mời hai vị đến Kinh Hồ Quận thành, đảm bảo an toàn cho Tằng Lâm Tằng Quận thủ. Chúng ta nhận được tin đáng tin, Biện Vô Song có động tĩnh, có khả năng gây bất lợi cho Tằng Quận thủ."
"Phải ngồi thuyền nữa sao?" Anh Cô yếu ớt nói.
"Từ Tuyền Châu đến Kinh Hồ, thuyền là nhanh nhất." Ninh Tri Văn xin lỗi nhìn nàng: "Nhưng sông không giống biển, sóng yên biển lặng, Anh Cô hẳn sẽ không khó chịu nữa. Chi bằng hai vị nghỉ ngơi ở Tuyền Châu hai ngày rồi đi, tin tức có lẽ sẽ đến Tằng Quận thủ sớm hơn, hắn cũng sẽ tăng cường phòng bị."
"Không được, Biện Vô Song thủ đoạn xảo quyệt, chúng ta phải đi sớm." Anh Cô khoát tay: "Hoắc Quang nói đúng, ói đến quen rồi, ta cũng không cảm thấy khó chịu lắm. Đi thôi, đi sớm hơn là tốt."
