Lạc Dương cách Thạch Tuyền Hồ chẳng xa, băng giá phủ lên, dày đặc như lớp áo, xung quanh là rừng táo trơ trụi, cành cây hôm nay treo lủng lẳng những quả Băng Lăng tử lạnh lẽo.
Không xa Thạch Tuyền Hồ, bên bờ, một gác gỗ đơn sơ, lẻ loi đứng vững giữa không gian bao la. Giờ phút này, trong một căn phòng lầu hai của gác gỗ, một lão giả đang bình tĩnh đọc sách.
Nhìn từ bên ngoài, gác gỗ tựa hồ chẳng có gì đặc biệt, nhưng chỉ kẻ nào từng chứng kiến sự xa hoa bên trong mới kinh ngạc. Một món đồ vật duy nhất lấy ra từ đây, giá trị cũng đủ khiến dân chúng Tề Quốc bình thường không thể kiếm được trong cả đời.
Chiếc ghế lão giả đang ngồi, mặt bàn chạm khắc hoa cúc lê tinh xảo, đều là vật liệu quý hiếm. Nhưng quý giá hơn cả là lịch sử đọng lại trên từng món đồ dùng trong nhà. Bộ đồ này ít nhất cũng đã tồn tại hơn năm trăm năm, có lẽ được chế tác bởi một bậc thầy nào đó thời kỳ hậu Đường.
Mỗi vật trong phòng dường như tỏa ra hương vị lịch sử nồng nàn, tất nhiên, cả hương vị của sự giàu sang. Ly trà trong tay lão giả mới được chế tác, nhưng lại óng ánh, trong suốt như lưu ly, những hạt kiếm quang thượng hạng lấp lánh bồng bềnh trong trà, mỗi hạt đều rõ ràng như pha lê. Màu trà bích lục tươi mát, đẹp mắt.
Những vật này đến từ Đại Minh, đồn rằng kỹ thuật được truyền từ hải ngoại. Người ta nói chỉ riêng chi phí nguyên vật liệu đã cần vạn lượng vàng, huống chi giá bán ra.
Đại Tề ngày nay đang cố gắng ngăn chặn hàng hóa từ Minh Quốc xâm nhập. Bài học từ Sở Quốc vẫn còn đó, Tề Quốc sao có thể không đề phòng? Dù người Minh hiếm hoi xuất hiện trên các đường phố của Đại Tề, nhưng những món đồ xa xỉ này vẫn lén lút chảy vào tay những người đặc biệt thông qua những kênh bí mật.
Gió lạnh buốt xương ngoài cửa sổ, nhưng trong phòng lại ấm áp như mùa xuân. Chậu than cháy rực, không khói, tỏa ra hương thơm nhè nhẹ. Lão giả biết rõ, một cân than như vậy đã đáng giá mười lượng bạc. Chỉ riêng việc đốt than trong phòng này mỗi ngày đã tiêu tốn hàng trăm lạng bạc.
Thật là xa hoa, lãng phí. Không trách những đế vương cũng khó lòng buông bỏ đặc quyền của mình.
Lão giả là Tào Vân. Tại Thường Ninh Quận, hoàng đế hạ chỉ bắt giữ và áp giải ông về Trường An. Nhưng khi chưa rời khỏi Thường Ninh, một sự cố bất ngờ xảy ra. Một đội quân hùng mạnh đã cướp xe tù, và Tào Vân được giải thoát. Đội quân bắt cóc ông sau đó bị truy kích bởi Tiên Bích Tùng, và cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn. Khi Tào Vân tỉnh lại, ông đã rời khỏi Thường Ninh, đang trên đường đến Lạc Dương.
Tào Vân rất bình tĩnh, cả khi đó, và cả bây giờ.
Tại Thạch Tuyền Hồ, ông đã ở lại một thời gian, nhưng không gặp được những người ông muốn gặp. Thay vào đó, ông được chứng kiến cuộc sống xa hoa của những gia tộc giàu có. Nói thật, dù là thân vương, Tào Vân quanh năm chinh chiến, ít có cơ hội trải nghiệm những thú vui này.
Nhưng giờ đây, ông có thời gian, và muốn tận hưởng.
Tiếng thở khe khẽ từ bên ngoài vọng vào. Tào Vân buông cuốn sách, nâng ly trà lên, nhấp một ngụm chậm rãi, rồi đứng dậy, đẩy cửa sổ mở. Chân lực trong cơ thể bị phong bế, nhưng thủ pháp của ông vẫn tinh tế, kỳ lạ. Ông đã thử vô số phương pháp, nhưng vô ích. Tuy nhiên, đối với ông, có hay không vũ lực không quan trọng. Quan trọng là thân phận của ông. Với thân phận này, ông không bao giờ phải lo lắng về an toàn.
Dù mất đi chân lực, thị lực của ông vẫn sắc bén. Trong gác gỗ không có nhiều người, nhưng mỗi người đều là cao thủ võ lâm. Ít nhất ba người là bậc lão luyện cấp chín, còn lại, dù là một phu khuân vác, cũng có tu vi võ đạo cấp bảy trở lên. Nội lực của những gia tộc này thật đáng nể.
Bên ngoài, khu rừng táo dường như không một bóng người, nhưng Tào Vân tin rằng còn ẩn chứa nhiều cao thủ hơn nữa.
Ánh mắt ông quét qua rừng táo, cuối cùng dừng lại ở trung tâm Thạch Tuyền Hồ. Ở đó, một người mặc áo choàng, đội nón tre đang ngồi khoanh chân trên một tấm nệm gấm, thả câu trong một lỗ băng.
Dù nội lực đã mất, thị lực vẫn nhạy bén. Người kia đối mặt với Tào Vân, tóc trắng rủ xuống từ dưới vành nón, lông mi trắng, râu bạc, trông già hơn nhiều.
Tào Vân mỉm cười, đây chính là người ông muốn gặp.
Dường như cảm nhận được ánh mắt, người kia ngẩng đầu lên, nhếch môi nở một nụ cười im lặng, rồi giơ một ngón tay lên, đặt lên môi, ra hiệu im lặng, sau đó chỉ xuống lỗ băng.
Tào Vân gật đầu cười, trong lòng không hề khinh thường. Người giàu có thường thích giả vờ. Rõ ràng đã hoảng loạn, nhưng vẫn cố gắng tỏ ra bình tĩnh, như thể mọi thứ đều nằm trong tay họ.
Triều đình Đại Tề đang siết chặt dây thừng, bóp nghẹt họ. Bắt cóc ông đã là một biểu hiện, nhưng vẫn muốn giả vờ trước mặt ông, thật nực cười. Họ biết ông không dễ bị lừa, nhưng vẫn cố gắng, thật là không thay đổi được bản chất kiêu ngạo.
Trong tiếng cười lạnh, Tào Vân thấy người kia giật cần câu, một con cá bạc lấp lánh, mang theo vô số bọt nước, được kéo lên từ lỗ băng. Người kia đứng dậy, nhanh nhẹn gỡ cá ra khỏi lưỡi câu, nhét vào cá lâu, rồi nhẹ nhàng bước về phía gác gỗ. Nhìn dáng đi của ông, khó tin ông đã gần tám mươi.
Ông ta là Chu Nhất Phu, người cầm đầu gia tộc họ Chu, và là trưởng lão hội của liên minh các gia tộc giàu có.
Tào Vân đóng cửa sổ lại, cầm ly trà lên, dù chỉ mở cửa sổ trong giây lát, trà cũng đã nguội. Ông nâng ly lên, uống cạn, thậm chí cả bã trà cũng nuốt xuống. Dù đã rời quân ngũ nhiều năm, nhưng mỗi khi đối mặt với đại sự, những thói quen quân đội lại trỗi dậy.
Ông bị bắt, bị cướp, tất cả đều nằm trong kế hoạch. Những gia tộc giàu có này tự cho là có thể thao túng thiên hạ, nhưng thực tế họ chỉ là con rối trong tay người khác. Điền Phần mới là bậc thầy thao túng, ngay cả Tào Vân cũng phải kính nể.
Tụ tập những gia tộc giàu có, một lần quét sạch, đó là kế hoạch của Điền Phần. Ông không muốn nội chiến, không muốn Đại Tề rơi vào hỗn loạn. Tốt nhất là tập hợp họ lại, rồi trừng trị.
Tào Vân đã đồng ý với kế hoạch này, nhưng vẫn không từ bỏ hy vọng. Ông muốn thuyết phục họ đầu hàng triều đình, để bảo tồn lực lượng cho Đại Tề.
Không thể phủ nhận, những gia tộc giàu có này đáng ghét, nhưng họ cũng là tinh hoa của Đại Tề. Nếu họ tham gia vào cuộc nổi loạn, kết cục sẽ rất thảm hại, và đó sẽ là một tổn thất lớn cho Đại Tề.
Tào Vân biết rằng cơ hội thành công rất nhỏ, bởi vì điều kiện để họ đầu hàng là phải từ bỏ tất cả đặc quyền, điều mà họ không thể chấp nhận.
Dù biết là vô vọng, Tào Vân vẫn muốn thử một lần.
Cửa gỗ kêu cót két mở ra, Chu Nhất Phu mặc áo choàng, đội nón tre, bước vào với nụ cười tươi tắn.
"Thân vương điện hạ, lão phu xin lỗi vì đã đến đây bất lịch sự, nhưng hoàn cảnh bắt buộc." Ông ta cúi đầu, chắp tay nói.
"Bái kiến Chu tiên sinh." Tào Vân mỉm cười đáp lễ. Chu Nhất Phu không phải là người đơn giản. Ông ta không chỉ là người đứng đầu các gia tộc giàu có, mà còn từng là Thủ Phụ của Đại Tề, dĩ nhiên là thời kỳ trước khi Tào Vân nổi tiếng.
Cởi áo choàng, tiện tay vứt sang một bên, Chu Nhất Phu cười nói: "Thân vương điện hạ, việc mời ngài đến đây thật sự là bất đắc dĩ. Ngài có lẽ chưa biết, nếu ngài trở về Trường An, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm."
"Chu tiên sinh mời ngồi!" Tào Vân mỉm cười, kéo ghế cho Chu Nhất Phu ngồi cạnh chậu than, rót trà mời ông ta. "Bệ hạ và ta thân như anh em, tiên sinh nói vậy là quá lời. Có lẽ Tào mỗ đã làm điều gì chọc giận bệ hạ, nhưng nhiều nhất cũng chỉ bị khiển trách thôi."
"Tào Thiên Thành là người như thế nào, ngươi hiểu rõ hơn ai hết!" Chu Nhất Phu cười bí hiểm, thưởng thức trà. "Ngươi nói vậy, chỉ sợ không thành thật. Trước khi ngươi đi Đại Minh, có lẽ ông ta còn không để ý đến ngươi. Nhưng sau khi ngươi trở về, ông ta đã nảy sinh sát ý."
Uống một ngụm trà, Chu Nhất Phu đặt chén xuống, nhẹ nhàng phủi tay. Hai người hầu bước vào, mang theo một chồng hồ sơ dày cộp, đặt lên bàn rồi lặng lẽ lui ra.
Chu Nhất Phu đè tay lên những hồ sơ đó, nói: "Đây là những báo cáo, tấu chương và thư từ mà Thân vương điện hạ đã gửi về sau khi đến Đại Minh. Lão phu đã được vinh hạnh đọc qua, cảm thấy rất nhiều."
Sắc mặt Tào Vân thay đổi, "Những thứ này lẽ ra phải được đưa thẳng đến hoàng cung, tiên sinh lấy được từ đâu?"
"Chúng ta muốn có được thứ gì, thì sẽ có được." Chu Nhất Phu thoải mái nói: "Ngay cả việc ai là người bệ hạ sủng ái, chúng ta cũng có thể điều tra được."
Tào Vân bật cười, không đáp lời.
