Tân Ninh Quận, vốn chẳng qua là một quận hẻo lánh của Sở quốc, núi nhiều người ít, toàn quận chưa đầy hai trăm ngàn khẩu. Đối với Đại Sở mà nói, chẳng khác nào hạt cát. Nơi đây liền kề Xuất Vân Quận, đất lành dung dưỡng đạo tặc, lũ khấu thường xuyên xâm nhập cướp bóc. Dùng một chữ để miêu tả Tân Ninh, ấy là “khốn”; hai chữ, ấy là “cực khốn”.
Quan lại Đại Sở, ai nấy đều e dè không dám đến Tân Ninh làm quan. Chính vì vậy, Võ Đằng, một tướng lĩnh dưới trướng Trình Vụ Bản, mới an cư lạc nghiệp nơi đây nhiều năm. Thứ nhất, hắn là người của Trình Vụ Bản, dù sao cũng phải cho Trình soái chút mặt mũi, dù Trình soái xưa nay chẳng vì quan chức mà bận tâm. Thứ hai, nơi này thật sự chẳng ai thèm đến.
Võ Đằng cam tâm chịu cảnh cô độc giữa núi rừng, dựa vào binh quyền trong tay, vững vàng đứng chân. Tại đây, hắn là vua chúa, hiểu rõ bản thân có bao nhiêu cân lượng. Nếu muốn tiến thân ở những nơi phồn hoa, e rằng chỉ vài lần sai sót đã mất mạng.
Nhưng ngay cả hắn cũng không ngờ, khi bước sang tuổi lục tuần, thời cơ lại đến. Minh quốc chiếm Xuất Vân Quận từ Tề quốc, Chiêu Hoa Công chúa Mẫn Nhược Hề dẹp tan đạo tặc, tân Quận thủ Cảnh Tiền Trình xây dựng thành thị, biến Xuất Vân thành trung tâm giao thương của bốn nước. Dù Minh quốc vốn không giáp Đại Sở, nhưng Xuất Vân Quận đã mở ra một con đường hẹp.
Con đường này biến Tân Ninh thành điểm trung chuyển hàng hóa từ Sở quốc sang Minh quốc. Tân Ninh bỗng chốc phượng hoàng tái sinh, chạm tay vào là bỏng. Hai năm qua, nhu cầu thương phẩm của người Minh ngày càng tăng, Tân Ninh càng thêm phồn vinh. Thậm chí, khi Đại Minh thôn phục Tần quốc, con đường hẹp kia có thể biến thành vùng đất giáp ranh rộng lớn.
Võ Đằng nắm chặt cơ hội. Hắn mở rộng giao thông trong quận, xây dựng đại đạo giữa núi non trùng điệp. Người Minh hào phóng hỗ trợ, phái kỹ sư chỉ đạo, cung cấp cả xi-măng, tạo điều kiện cho Tân Ninh trở thành cầu nối giữa Sở và Minh. Những con đường này nay đã trở thành mạch máu của Tân Ninh, lưu thông không phải máu tươi, mà là vô số tài phú.
Tài phú sinh sôi, cần thêm nhân lực. Võ Đằng tìm mọi cách di dời dân chúng từ núi lớn ra, tất nhiên, không tránh khỏi những bất ổn. Ai nỡ rời bỏ quê hương? Hơn nữa, ly khai nơi ở cũ, đến một vùng đất xa lạ, dân chúng ban đầu đều phản đối. Nhưng Võ Đằng, xuất thân quan quân, không rảnh biện giải, thẳng tay đốt nhà, phá ruộng, trói buộc dân chúng di chuyển.
Dưới thời kỳ đó, Võ Đằng là ác ma trong lòng dân chúng. Nhưng giờ đây, trong mắt những người bị cưỡng bức di chuyển, hắn lại như Bồ Tát từ bi.
Những người này được bố trí ở những vùng đất thích hợp trồng trọt. Từ đó, Tân Ninh không còn dựa vào nông nghiệp, mà phát triển nhờ buôn bán. Vì số lượng nông dân không đủ, Võ Đằng liên minh với quân Minh đánh chiếm Linh Xuyên Quận của Tề quốc, giành lại An Cư Huyện, càng khát khao nhân lực.
Hiện tại, hầu hết dân chúng Tân Ninh đều tụ tập gần thành trấn, dọc theo những con đường quan trọng. Vì thiếu người, Võ Đằng mạnh dạn giảm quân, từ hai vạn xuống còn một vạn. Quân lính nhiều cũng vô ích, hắn đánh không lại ai.
Một nửa số quân được bố trí phòng thủ An Cư Huyện, đối phó quân Tề. Từ khi người Tề rời bỏ An Cư, luôn tìm cơ hội chiếm lại. Quân Minh nắm giữ Nhạc Nghiệp Huyện, không dám động thủ, nhưng An Cư Huyện trong tay Võ Đằng lại là miếng mồi ngon. Chắc chắn sẽ có một trận chiến.
Đánh đi đánh lại, Võ Đằng phát hiện một điều tốt. Quân lính của hắn càng đánh càng mạnh. Hắn không ngừng điều động quân đội tham chiến với quân Tề, trang bị ngày càng tinh xảo nhờ mối quan hệ tốt đẹp với người Minh. Quân đội của hắn, nếu không trương cờ xí, sẽ bị nhầm là quân Minh.
Hai năm chiến tranh, quân Tề không chiếm được chút lợi lộc nào, liên tục thất bại ở An Cư Huyện, đành rút lui. Nhưng Võ Đằng không muốn buông xuôi, ngược lại, chủ động tìm kiếm đối thủ.
Với Võ Đằng, dù chỉ còn một vạn binh, sức chiến đấu cũng mạnh hơn trước kia. Tân Ninh Quận giờ đây như một thiên đường, thậm chí còn hơn cả An Dương, trở thành nguồn thu thuế ổn định nhất của Sở quốc, tất nhiên, cũng trở thành mục tiêu tranh đoạt của mọi người.
Nhưng khi Trình Vụ Bản còn sống, không ai dám động thủ. Sau khi Trình Vụ Bản qua đời, ai cũng e dè. Nhưng thăm dò qua, mọi người đều từ bỏ ý định. Ai đến Tân Ninh, chỉ sợ đi vào mà không thể quay về. Võ Đằng đã ngự trị nơi đây hơn mười năm, ảnh hưởng đã ăn sâu bén rễ, từ trên xuống dưới, đều bị hắn khống chế chặt chẽ, đặc biệt là quân đội, chỉ nghe mệnh lệnh của hắn. Hắn ngày nay, không phải là một triều đình yếu ớt có thể lay chuyển, mà là người cần phải nịnh bợ.
Võ Đằng sống rất thoải mái. Nhưng trong lòng, hắn hiểu rõ, ngày tốt đẹp này cuối cùng sẽ đến hồi kết. Thời kỳ trăng mật giữa Minh quốc và Sở quốc sẽ qua đi, hắn nhất định phải đưa ra một lựa chọn.
Khi tin Quách Cửu Linh bị giết ở kinh thành truyền đến, hắn không khỏi cười khổ. Xem ra, thời điểm đó đã đến sớm hơn dự kiến.
Hắn thường qua lại với giới thượng tầng Xuất Vân Quận của Minh quốc, thăm dò cũng ngày càng rõ ràng. Võ Đằng biết rõ, lựa chọn của hắn không nhiều. Số mệnh của Tân Ninh nằm trong tay người Minh, đặc biệt là sau khi Minh quốc chiếm Tần quốc, đả thông Lạc Anh Sơn Mạch, kết nối An Dương và Thanh Hà, họ có thêm nhiều lựa chọn.
Nếu Tân Ninh mất đi con đường thương mại này, sẽ bị đẩy về thời kỳ khốn khó. Tất cả những gì hắn có, sẽ tan thành mây khói. Dân chúng sẽ không đủ ăn, quân lính không đủ lương. Người Minh muốn diệt hắn, không cần động binh, chỉ cần cắt đứt con đường thương mại, cũng đủ khiến hắn nghẹt thở.
Thực ra, tâm tư của hắn đã nghiêng về phía người Minh. Điều này, hắn đã hiểu rõ khi tự vấn lương tâm. Chỉ là cái chết của Trình Vụ Bản gây ra chấn động lớn. Một mặt, hắn phẫn nộ trước sự tàn nhẫn của Mẫn Nhược Anh, mặt khác, lại cảm động trước sự quyết tâm của Trình Vụ Bản.
Hắn là lão binh của Trình soái! Nếu đi hết con đường này, thì sao có thể phụ lòng Trình soái!
Đây là tâm kết duy nhất của hắn.
Nội Vệ Tân Ninh chỉ huy Trương Triều bước đến, “Quận thủ, triều đình gửi ý chỉ của hoàng đế qua khoái mã.”
“Tên tiểu tử kia muốn làm gì?” Võ Đằng tức giận nói.
Trương Triều, đã hoàn toàn quy phục Võ Đằng, là vũ khí đắc lực trong tay hắn. Mọi động thái của Nội Vệ Đại Sở đều rõ ràng trong lòng hắn.
“Lại đòi tiền.” Trương Triều cùng Võ Đằng, đều không kính trọng Mẫn Nhược Anh đang ngồi trên ghế rồng, “Người Minh đã cắt viện trợ, không cho phép lương thực đổ vào Sở quốc. Đại Sở đang gặp nguy cơ, dân chúng đói khát, quân đội không có lương, họ muốn chúng ta giao trước thuế của năm sau!”
Trương Triều đưa thánh chỉ có ấn hoàng đế cho Võ Đằng.
Võ Đằng tiện tay ném thánh chỉ lên bàn, cả giận nói: “Cớ gì? Chúng ta không chỉ nộp năm nay, còn nộp năm sau, giờ lại đòi nộp thuế của những năm tới? Họ muốn chúng ta giao hết cả tương lai cho họ sao? Tân Ninh không muốn sống nữa sao? Chúng ta còn có vài chục vạn dân chúng, hơn một vạn binh sĩ cần nuôi sống!”
“Đúng vậy, Quận thủ, quá vô lý!” Trương Triều phụ họa, “Lần này không chỉ chúng ta, mà cả An Dương cũng bị yêu cầu giao trước thuế của năm sau!”
“Chu Nghĩa bên kia có động tĩnh gì không?” Võ Đằng nhíu mày.
“Chưa có tin tức, nhưng tôi đoán họ cũng khó khăn. Họ có vài chục vạn thân thuộc của Biện Vô Song cần nuôi, năm nay lại đầu tư lớn xây dựng Lạc Anh Sơn Mạch, chắc chắn cũng hết tiền rồi.” Trương Triều nói.
Võ Đằng cười khẩy, ngồi xuống, cầm thánh chỉ lên xem, rồi lại tiện tay ném đi, “Một lát nữa ta sẽ bảo Trưởng sử soạn thư trả lời, nói rằng chúng ta nghèo túng, không có gạo trong nồi. Ngay cả binh lính cũng mắc nợ, đang bán tài sản cá nhân để phát lương, sợ gây binh biến!”
Trương Triều phấn khích cười một tiếng, “Chính nên như vậy, chúng ta là gà đẻ trứng vàng, không thể giết chết nó!”
“Con gà này, không biết còn đẻ được bao nhiêu quả trứng nữa!” Võ Đằng thở dài, “Người Minh không cho phép lương thực đổ vào Đại Sở, con đường thương mại này sẽ suy giảm một nửa. Nếu sau này họ không cho phép tơ lụa, đồ sứ của Sở quốc vào Đại Sở, chúng ta sẽ phải ăn gió Tây Bắc.”
“Không thể nào?” Trương Triều kinh hãi, “Quan hệ của chúng ta với người Minh vẫn tốt, họ không thể làm vậy chứ?”
“Ai mà biết được?” Võ Đằng thở dài, “Quách Cửu Linh đã chết ở kinh thành, xem ra lần này là thật sự chọc giận hoàng đế Minh quốc. Theo tôi thấy, Đại Minh muốn động thủ với Đại Sở, chúng ta khó khăn rồi.”
