Nghiêm chỉnh mà nói, Tề Đế Tào Thiên Thành đối với Chu Tế Vân đích xác có chút coi trọng. Với tư cách cận thần của Tào Vân, một trong hai đại tướng quân, năng lực của Chu Tế Vân không thể nghi ngờ. So với Quách Hiển Thành dùng binh ổn trọng, Chu Tế Vân đáng sợ hơn ở chỗ tính công kích. Nếu Chu Tế Vân xuất thân từ hào môn thế gia, và những thế gia này thường trọng tâm bồi dưỡng nhân tài, thì vị trí của Quách Hiển Thành lẽ ra nên thuộc về Chu Tế Vân. Đối với một đế vương muốn thống nhất thiên hạ, phong cách của Chu Tế Vân hiển nhiên được hắn ưu ái hơn.
Thế nhưng, một người như vậy mà trở thành địch nhân, cũng là vô cùng nguy hiểm. Để đối phó Chu Tế Vân cùng phe cánh thân tín, Tào Thiên Thành và Tào Vân đã hao tổn tâm huyết, trải qua kế hoạch kéo dài nhiều năm, cuối cùng dồn Chu Tế Vân đến cảnh cô độc hiểm nghèo. Ngay khi cắt đứt liên hệ giữa hắn với các thế gia, họ mới đi đến bước cuối cùng: giải quyết bằng vũ lực.
Chu Tế Vân sau khi bị Biện Vô Song đánh bại tại Vạn Châu, thực lực suy giảm nghiêm trọng, buộc phải thu mình về Côn Lăng Quận, quân số rút xuống còn năm vạn. Thậm chí tổn thất binh lính dày dạn kinh nghiệm càng thêm đáng kể. Trong mắt Tào Thiên Thành, đây chính là thời cơ tốt nhất. Nếu bắt được Chu Tế Vân, thế lực hào phú Lạc Dương sẽ bị đả kích nặng nề.
Trong những năm qua, Tào Thiên Thành luôn đóng quân tại Lộ Châu. Từ khi Sở quốc bị Tề quốc diệt, tinh nhuệ Biên Quân phần lớn đã được điều động đến tiền tuyến để đối đầu với Minh quốc. Tuy nhiên, Tề quốc vẫn giữ lại hai vạn Biên Quân tại Lộ Châu, và liên tục điều thêm hàng vạn quân từ các châu quận khác đến, nâng tổng số binh mã lên mười vạn. Thêm vào đó, Biên Quân từ Hoành Đoạn Sơn khu được điều xuống, lực lượng tấn công Côn Lăng Quận lên tới mười lăm vạn. Tào Đế cho rằng, con số này hoàn toàn đủ.
Điều khiến Tào Đế vui mừng hơn là, trước khi đông chí, Biện Vô Song đã phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào Côn Lăng Quận. Dù kết quả cuối cùng là Chu Tế Vân giành chiến thắng, nhưng cuộc chiến quy mô lớn này đã gây tổn thất không nhỏ cho thực lực quân sự của Côn Lăng Quận. Chu Tế Vân, cả về nhân lực lẫn tài lực, rõ ràng đang ở đáy vực.
Không có cơ hội nào tốt hơn lúc này. Dù Lạc Dương vẫn đang chuẩn bị nghiêm ngặt, triều đình Tề quốc vẫn tiếp tục ban bố mệnh lệnh tấn công Côn Lăng Quận.
Chung Ngải là một lão tướng, nhưng tính cách bảo thủ, tự phụ, không được Tào Vân yêu thích. Sau khi Tào Vân trở thành Đại nguyên soái của Tề quốc, ông ta bất ngờ bị giáng chức, bị điều ra khỏi Biên Quân, cuối cùng trở thành thống lĩnh phòng thủ Trường An. Dù chức vụ có vẻ tăng lên, nhưng một vị tướng phòng thủ tại Trường An chẳng đáng là gì. Quan trọng hơn, quân phòng thủ Trường An trên danh nghĩa là quân đội, nhưng trên thực tế, nhiệm vụ chính là duy trì trị an Trường An, phòng thủ cổng thành, tuần tra đường phố, thay thế các gia tộc giàu có bảo vệ nhà cửa, quân số chỉ vẻn vẹn một vạn người. Quân đội thực sự bảo vệ an toàn Trường An là Long Tương Quân của hoàng đế. Đối với một kẻ tự phụ như Chung Ngải, đây quả là một sự tra tấn.
Tào Vân luôn tỏa sáng như mặt trời giữa trưa, và trong hơn mười năm sau đó, uy vọng của ông ta trong quân đội ngày càng tăng cao, trở thành Quân Thần của Đại Tề. Chung Ngải, bất mãn trong lòng, chỉ có thể co mình trong phòng, trút giận.
Cơ hội của ông ta đến khi Tào Vân bị cách chức. Hoàng đế nóng lòng thanh trừng ảnh hưởng của Tào Vân trong quân đội, và những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như Chung Ngải là lựa chọn đầu tiên. Bước đầu tiên là điều ông ta đến Long Tương Quân, sau hơn một năm khảo sát, hoàng đế điều ông ta đến Lộ Châu, trên danh nghĩa là thống lĩnh quận binh, thực chất là nắm giữ trọng binh.
Tấn công Côn Lăng Quận là hành động quân sự trọng đại đầu tiên của ông ta sau khi nhậm chức.
Là một lão tướng, ông ta không mấy phục tùng Tào Vân, huống hồ Tào Vân đã đề bạt Chu Tế Vân. Giờ đây, Chu Tế Vân bị cô lập, thực lực suy yếu, phải đối mặt với chiến tranh trên hai mặt trận, Chung Ngải chẳng hề xem đối thủ ra gì. Mười vạn đại quân, chỉ cần tiến lên bình ổn, cũng có thể nghiền nát đối phương.
Đối với ông ta, kẻ thù lớn nhất lúc này không phải là Chu Tế Vân, mà là thời tiết rét lạnh.
So với Thương Châu với tuyết lớn đầy trời, Côn Lăng Quận và Lộ Châu tuy gió lạnh thấu xương, thời tiết ngày càng lạnh hơn, nhưng tuyết lại không chịu rơi. Thỉnh thoảng mới có vài bông tuyết bay xuống vào đêm khuya, nhưng đến ban ngày lại tan biến vào hư không.
Không có tuyết, gió lại càng lớn, như những lưỡi dao sắc bén, xé toạc da thịt. Trong đội quân hành quân dài ngày, binh lính không còn vẻ oai phong lẫm liệt, mà co ro, cố gắng thu mình lại để giảm diện tích tiếp xúc với gió.
Gió này, còn đáng ghét hơn cả tuyết.
Chung Ngải đánh giá thấp thời tiết khắc nghiệt này, dẫn đến quân đội của ông ta không thiếu lương thực, vũ khí, nhưng lại thiếu thốn trầm trọng vật tư chống lạnh. Mỗi ngày tiêu hao nhiều hơn dự kiến, hậu cần tiếp tế không theo kịp, khiến số lượng binh lính bị bệnh do rét lạnh tăng lên đáng kể. Đội quân vẫn đang hành quân, nhưng số lượng binh lính giảm đi mỗi ngày.
"Than củi sao vẫn chưa được vận chuyển lên?" Trong đại trướng, Chung Ngải tức giận nhìn hậu cần quan chức Nguyễn Phúc. "Còn cả dược liệu nữa, ngươi đang bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, biết không?"
Nguyễn Phúc bất đắc dĩ nhìn Chung Ngải: "Đại tướng quân, không phải là mạt tướng không cố gắng, mà là những thứ này hiện tại toàn bộ Lộ Châu cũng không có. Giá than củi trên thị trường Lộ Châu đã tăng gấp nhiều lần, có tiền cũng không mua được. Vật tư chống lạnh, do đại quân cần, giá cả tăng vọt. Mạt tướng muốn đi đoạt, cũng không có thứ gì để đoạt." Trước đây, những vật liệu này đã gần như cạn kiệt.
"Đây là chuyện quân quốc đại sự, không cho phép cò kè mặc cả, còn cái gì giá cả? Trực tiếp trưng dụng cho ta!" Chung Ngải lạnh lùng ra lệnh.
"Đại tướng quân, những vật liệu này căn bản không có!" Nguyễn Phúc buông tay nói.
"Sao có thể không có?" Chung Ngải mở to mắt, không tin hỏi: "Ai dám đầu cơ tích trữ, lấy đầu của hắn để bổ sung!"
"Đại tướng quân, không phải vậy. Thương lộ của Đại Tề, cơ bản nằm trong tay các thế gia hào phú. Hiện tại cục diện trong nước ngài cũng rõ, thương lộ đã bị cắt đứt, các loại vật tư đều tăng giá chóng mặt, nhưng trên thị trường lại không thấy bóng dáng. Mạt tướng muốn đi đoạt, cũng không có thứ gì để đoạt." Nguyễn Phúc cũng có chút căm tức, các thế gia giàu có ở Lạc Dương đang chuẩn bị nổi dậy, và tất cả vật tư đều đang hướng về phía đó. Quân đội của họ tiêu hao quá lớn, dựa vào những tiểu thương không thể đảm bảo được nhu cầu.
Chung Ngải đập mạnh tay xuống bàn: "Ta không quan tâm ngươi dùng biện pháp gì, nhất định phải trong thời gian ngắn nhất gom góp đủ vật tư chống lạnh cho ta. Làm được, ngươi sẽ được công lao, không làm được, đừng trách ta xử lý theo quân pháp."
Nguyễn Phúc bất đắc dĩ cáo từ, không có bột thì sao gột nên hồ. Trong cục diện hiện tại, làm sao ông ta có thể gom góp được những thứ này? Chỉ có thể cố gắng hết sức, nghe theo số mệnh. Nếu không gom góp được, ông ta có thể làm gì?
Đuổi Nguyễn Phúc đi, Chung Ngải bước ra khỏi lều lớn, gió lạnh thấu xương khiến ông ta rùng mình. Người hầu tranh thủ lấy áo choàng khoác lên vai ông ta. Trong đại doanh khói mù mịt, bởi vì than củi không đủ, binh lính chỉ có thể chặt cây đốt để sưởi ấm, nhưng cây ướt không thể cháy được, khiến toàn bộ doanh địa đầy khói đen. Thỉnh thoảng có binh lính mắt sưng đỏ, chảy nước mắt chạy vào lều lớn để thở, rồi lại vội vã chạy ra, trong lều ấm áp, bên ngoài lạnh lẽo, tóm lại không có nơi nào thoải mái.
Tinh thần binh sĩ đang suy sụp.
"Đại tướng quân, tiếp tục như vậy không phải là biện pháp." Phó tướng lo lắng nói: "Thời tiết quá lạnh rồi, còn chưa có tuyết rơi, khi tuyết rơi, thời tiết có thể lạnh hơn nữa, tinh thần binh sĩ sẽ càng suy sụp."
"Chỉ có thể tăng tốc độ hành quân, cố gắng sớm giao chiến với địch, sớm đánh tới Côn Lăng Quận, chúng ta mới có thể ở trong phòng ấm áp." Chung Ngải lạnh lùng nói: "Truyền lệnh xuống, bắt đầu từ ngày mai, toàn quân mỗi ngày ít nhất phải tiến lên năm mươi dặm mới có thể dựng trại."
Phó tướng cười khổ. Côn Lăng Quận có dễ đánh sao? Chưa kể, tường thành cao kiên cố của Côn Lăng Quận đã đủ làm họ đau đầu. Trình Vụ Bản đã dùng Côn Lăng Quận làm trung tâm, xây dựng hệ thống phòng thủ Đông Bộ vững chắc. Tào Vân đã giằng co với họ hơn mười năm, vẫn chưa thể công phá. Hy vọng duy nhất là Biên Quân từ Hoành Đoạn Sơn khu có thể tạo ra đột phá từ hướng Thương Châu.
Chung Ngải lạc quan, nhưng ông ta chỉ đứng ở Lộ Châu, nên không hiểu được tình hình thực tế. Nếu Chu Tế Vân dễ đối phó như vậy, triều đình đã không tập hợp nhiều quân như vậy.
So với quân Tề đang vật lộn trong cái lạnh, quân đội Quan Ninh đóng tại Tiểu Thạch Thành, biên giới Côn Lăng Quận, lại thoải mái hơn nhiều. Tiểu Thạch Thành vốn chỉ là một thành nhỏ, sau khi quan hệ giữa Chu Tế Vân và triều đình ngày càng xấu đi, quân số đóng giữ ở đây ngày càng tăng. Đến trước đông chí, tường thành đã được gia cố đáng kể. Tiểu Thạch Thành không lớn, nhưng giữ con đường quan trọng dẫn vào Côn Lăng Quận. Để tấn công Côn Lăng Quận, quân đội phải chiếm được Tiểu Thạch Thành trước.
So với sự chuẩn bị chưa đầy đủ của quân Tề, quân đội Quan Ninh đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nhiều. Họ quen sống ở phía Bắc, khả năng thích nghi với thời tiết khắc nghiệt tốt hơn người Tề. Quan trọng hơn, họ có nguồn cung cấp hậu cần mạnh mẽ. Các thương nhân từ sáu quận Đông Bộ liên tục đổ vào Côn Lăng Quận, cung cấp vật tư liên tục. Thương nhân Minh quốc, Sở quốc cũng nắm bắt cơ hội kiếm lời, trong cái lạnh giá, tiền bạc là tất cả.
Tiểu Thạch Thành ban đầu có năm ngàn quân đóng giữ, sau khi Quan Ninh đến, quân số tăng lên một vạn. Nhạc Khai Sơn đi theo Quan Ninh, là chỉ huy trưởng trên danh nghĩa của Tiểu Thạch Thành, nhưng trên thực tế, trong cuộc họp quân sự đầu tiên, Nhạc Khai Sơn đã giao quyền chỉ huy cho Quan Ninh, ông ta chỉ phụ trách hậu cần và nâng cao tinh thần binh sĩ.
