“Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Chu Thự Quang dẫn đầu đám người Bột Châu ba bái cửu khấu trước mặt Tần Phong. Bột Châu đại quân lui binh, thân tộc Chu thị cùng dân chúng quận thành, tổng cộng hơn mười vạn người rời bỏ đất Tề, tự Bảo Thanh bến cảng lên thuyền. Ngoài bộ binh nán lại chờ tái biên, dân chúng phần lớn được đưa đến Vũ Lăng, Ích Dương an cư, còn Chu Thự Quang… thẳng tiến từ Bảo Thanh đến Việt Kinh thành, bái kiến hoàng đế.
“Chu khanh bình thân, chư vị bình thân, mời ngồi.” Tần Phong vui vẻ ra mặt. Cuộc giao phong với Tề Quốc lần này, hắn có thể nói là đại hoạch toàn thắng, không chỉ đào bới tinh anh của tộc Chu, mà còn khiến Bột Châu trở thành một cái vỏ rỗng. Đây cũng là sự trả thù cho mối hận năm xưa Tào Vân chiếm đóng Vũ Lăng, Ích Dương, Đào Viên tam địa, khiến ngàn dặm không người. Trong một thời gian dài tới, Bột Châu phồn hoa xưa kia khó lòng phục hồi.
“Mạt tướng Dư Tú Nga khấu kiến bệ hạ.” Nữ tướng Dư Tú Nga quỳ một gối, hai tay dâng lên một quyển sách: “Mạt tướng phụng mệnh, dẫn ba ngàn tướng sĩ tác chiến Bột Châu, khi trở về, chỉ còn lại một ngàn tám trăm ba mươi hai người.”
Tần Phong nghiêm nghị đứng dậy, bước đến trước mặt Dư Tú Nga, xoay người, khom mình, đón lấy danh sách liệt sĩ từ tay nàng, trịnh trọng hỏi: “Tro cốt đã được mang về?”
“Hồi bẩm bệ hạ, tro cốt của một ngàn tám trăm ba mươi hai anh linh đều đã được đưa về Đại Minh.” Dư Tú Nga lớn tiếng đáp.
“Vì nước mà chiến, sinh là kiệt xuất, tử là oanh liệt. Danh sách chuyển Lễ Bộ, chọn ngày lành tháng tốt, ghi tên vào Anh Liệt Quán. Người có gia thất, Binh bộ phái người đưa tro cốt về quê, tăng thêm trợ cấp cho gia quyến. Người không gia thất, tro cốt chôn cất tại Anh Liệt Quán, hưởng tế tự của Đại Minh. Đại Minh không vong, tế tự không dứt!” Tần Phong gằn giọng nói.
Lễ Bộ Tiêu Hoa, Binh bộ Chương Hiếu Chính lập tức đứng dậy, khom mình nói: “Lĩnh thánh chỉ!”
Chuyện này, trong mắt chư thần Đại Minh, là lẽ thường tình, là điều tất nhiên. Nhưng đối với đám người Bột Châu, lại đầy chua xót, đặc biệt là Hoàng Liên và những người từng kề vai chiến đấu với quân Minh, càng kinh ngạc. Họ đã cùng binh lính Minh sinh hoạt, tác chiến gần một năm, vốn không dám tin vào những phúc lợi mà binh lính Minh thường nhắc đến. Nhưng giờ, chứng kiến sự trang trọng của Tần Phong đối với danh sách liệt sĩ, họ không thể không tin.
Tại Đại Tề, liệt sĩ có lẽ chỉ là một con số. Thảm nhất là những người tàn tật, bị tước đoạt tư cách binh lính, sống cuộc đời tối tăm, nhiều người cuối cùng trở thành ăn mày.
Đại Minh hậu đãi binh sĩ như vậy, khó trách binh lính trên chiến trường dũng cảm không sợ chết.
Chu Thự Quang và những người khác lại có những cảm xúc khác. Trước đây, ấn tượng của Chu Thự Quang về Đại Minh chỉ đến từ lời đồn, duy nhất một lần đến Đại Minh là đến Vũ Lăng, lén gặp thân vương Tào Vân. Vũ Lăng, do sự quản lý của Tào Vân, vẫn đang trong quá trình khôi phục, kém xa Bột Châu.
Nhưng lần này, từ Bảo Thanh bến cảng lên đất liền, cưỡi Quỹ Đạo Xa qua Trường Dương, Sa Dương, Chính Dương, cuối cùng đến Việt Kinh thành, cảnh thịnh vượng phồn hoa mới khiến họ nhận ra sức mạnh chân chính của Đại Minh. Họ cũng hiểu vì sao Tề Quốc không dám liều mạng đánh Đại Minh, bởi họ không chắc chắn có thể đánh bại quốc gia mới nổi này.
Chu Thự Quang may mắn vì đã lựa chọn đúng. Đại Tề tuy mạnh, nhưng đã tàn lụi. Đại Minh lập quốc tuy ngắn, nhưng xu thế phồn vinh mạnh mẽ là không thể ngăn cản. Một đế quốc mới đầy tham vọng, khiến người trên dưới một lòng, khác xa so với bộ dáng già nua của Đại Tề.
“Chu tiên sinh!” Giữa dòng suy nghĩ, tiếng gọi của Tần Phong vang lên. Chu Thự Quang vội trấn tĩnh, đứng dậy, chắp tay nói: “Thần ở đây!”
Tần Phong ngồi xuống, vẫy tay nói: “Tiên sinh không cần đa lễ. Trẫm cùng tiên sinh bàn về việc an trí dân di Bột Châu, tiên sinh có nghi vấn cứ đặt câu hỏi.”
“Không dám, xin bệ hạ chỉ giáo!” Chu Thự Quang chắp tay nói.
“Dân chúng Bột Châu theo tiên sinh đến đây, trẫm an trí họ tại Vũ Lăng và Ích Dương. Hai quận này hiện còn hoang vu, có nhiều đất đai có thể phân phối. Mỗi hộ trước được cấp mười mẫu đất, nhà cửa, súc vật, nông cụ đều được cung cấp. Tiên sinh thấy sao?”
“Đa tạ bệ hạ, an trí như vậy là cực tốt.” Chu Thự Quang liên tục gật đầu. Những người này vượt biển đến đây, hắn hy vọng họ có thể an cư lạc nghiệp. Vũ Lăng, Ích Dương tuy chưa phồn hoa, nhưng tương lai sẽ phát triển, thậm chí Sa Dương, Chính Dương… hắn không dám nghĩ xa. Những nơi này nhân khẩu sum sê, là trung tâm kinh tế của Đại Minh, giá đất đắt đỏ. Trước đây, hắn lo nhất là triều Minh sẽ an trí họ ở phía tây.
“Nếu sau này họ muốn trở lại Bột Châu, cứ để họ tự do.” Tần Phong cười nói thêm: “Trẫm nghĩ, chuyện này sẽ không lâu nữa đâu.”
Mọi người ngầm hiểu nhau, mỉm cười. Trở lại Bột Châu, tất nhiên là khi Đại Minh đánh bại Tề Quốc, thống nhất thiên hạ.
“Quân đội theo Chu tiên sinh rút lui từ Bột Châu, cải biên là điều chắc chắn.” Tần Phong nói tiếp.
Hoàng Liên lập tức căng thẳng, chuyện này liên quan đến tương lai của hắn.
“Tiên sinh đừng lo lắng. Cải biên quân đội này là để thay đổi biên chế, phương pháp chiến đấu, kỹ năng, vũ khí… để phù hợp với Đại Minh. Sau đó, họ sẽ tham gia chiến đấu, để chỉ huy thuận tiện, cần thống nhất chỉ huy.” Tần Phong nói.
“Đây là lẽ thường tình, cải biên quân đội, thần tuân theo chỉ mệnh của bệ hạ.” Chu Thự Quang thong dong đáp. Quân đội rút lui từ Bột Châu, chỉ còn lại hơn ba ngàn người. Số lượng này tại Đại Minh chẳng đáng là gì.
“Mỗi doanh của Đại Minh đều có năm ngàn người, nên quân đội này cũng sẽ được bổ sung đến năm ngàn người, đặt tên là Bột Châu doanh, chủ tướng vẫn do Hoàng Liên đảm nhiệm.” Tần Phong mỉm cười nhìn Hoàng Liên, người này xuất thân Long Tương Quân, bản lãnh không hề tầm thường.
Hoàng Liên vui mừng quá đỗi, vốn nghĩ chủ tướng doanh này không đến lượt mình, có thể làm phó tướng đã là may mắn, không ngờ lại được làm chủ tướng. Hắn từng cùng Dư Tú Nga chiến đấu lâu ngày, biết rằng tại Đại Minh, làm chủ tướng một doanh không dễ dàng, bởi Đại Minh mới có chưa đến hai mươi doanh chủ chiến.
Hắn bất ngờ nhảy vọt trở thành tướng lãnh cấp cao của Đại Minh, tại Long Tương Quân của Đại Tề, hắn không thể có được đãi ngộ này. Mặc dù Đại Minh bổ sung năm ngàn người cho Bột Châu doanh, phần lớn sẽ là người Minh, nhưng đối với hắn, có gì khác biệt?
“Mạt tướng tuân mệnh, tạ bệ hạ ân huệ!” Hắn mặt đỏ bừng đứng dậy, quỳ lạy Tần Phong.
“Hoàng Tướng quân bình thân.” Tần Phong cười khanh khách nhìn hắn, “Một lát nữa ngươi bàn bạc với Chương Binh bộ, Chương Binh bộ sẽ sắp xếp chi tiết biên chế. Quân đội phải ổn định, nên việc này không thể chậm trễ.”
“Tuân mệnh!” Hoàng Liên đứng dậy, ra hiệu cho Tiểu Miêu, Tiểu Miêu cũng mỉm cười cúi đầu.
Việc trọng dụng Hoàng Liên không phải ngẫu nhiên, mà là triều đình Đại Minh muốn tách Bột Châu doanh khỏi Chu thị. Đội quân theo Chu Thự Quang mang đậm dấu ấn của tộc Chu, điều này không được phép tại Đại Minh. Kéo Hoàng Liên qua, một chủ tướng doanh chủ chiến của Đại Minh, là đủ. Hai ngàn binh lính Minh được điều đến, pha loãng binh lính Bột Châu, sau khi chỉnh đốn, dưới sự đãi ngộ ưu việt của binh lính Minh, tin rằng đội quân này sẽ hoàn toàn trung thành với Tần, không còn là người Chu nữa.
Kết quả rất tốt.
Chu Thự Quang tự nhiên hiểu rõ chuyện này, dĩ nhiên hắn không quan tâm. Trước khi đến Đại Minh, hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng.
“Chu tiên sinh, trẫm muốn ủy thác ngươi đảm nhiệm Tả Thị lang Công Bộ, không biết tiên sinh có thể gánh vác được không?” An trí dân chúng, trọng điểm dĩ nhiên là danh nghĩa của Chu Thự Quang.
Chu Thự Quang im lặng, Công Bộ thượng thư Xảo Thủ cười nói: “Chu tiên sinh, Công Bộ của Đại Minh không thể so với Công Bộ của Đại Tề, công việc phức tạp, trăm công ngàn việc, ta ngày nào cũng bận rộn, kính xin Chu tiên sinh đến Công Bộ giúp ta!”
Xảo Thủ không hề nịnh bợ, Công Bộ tại Đại Minh không phải là ngành hèn mọn, mà là một trong bốn bộ lớn, quyền lực rất cao. Không cần nói, chỉ riêng một Thiết Lộ Thự dưới quyền, đã đủ để người ta thèm thuồng, hơn nữa Công Bộ quản lý toàn bộ các công trình quy hoạch, xây dựng của quốc gia, sử dụng tài chính khổng lồ. Tại Đại Minh, Công Bộ là một ngành mà ai cũng muốn nịnh bợ, trong mắt nhiều quan lại quận, nó còn hơn cả Binh bộ và Hộ Bộ.
“Thần tuy đã già, nhưng nguyện hết lòng phụng sự bệ hạ!” Chu Thự Quang không do dự đứng dậy, chắp tay nói. Đối với Chu thị, Chu Bảo Trinh là hạm đội chủ tướng Thủy sư của Đại Minh, còn mình làm người thứ hai trong Công Bộ, đó là điều không thể cầu thêm.
“Hồ tiên sinh!” Ánh mắt Tần Phong chuyển sang một nhân vật quan trọng khác, Hồ Bất Quy, một tông sư đã phục vụ tộc Chu nhiều năm, Tần Phong coi trọng hắn hơn Chu Thự Quang.
“Bệ hạ!” Hồ Bất Quy mỉm cười đứng dậy, chắp tay chào, so với những người khác trong tộc Chu, hắn thong dong hơn nhiều.
“Hoàng hậu có Tập Anh Điện.” Tần Phong mỉm cười nói: “Hạ Nhân Đồ, Hoắc Quang, Anh Cô đều đang được hưởng thụ tại Tập Anh Điện. Hoàng hậu ngưỡng mộ Hồ tiên sinh từ lâu, không biết Hồ tiên sinh có thể đến Tập Anh Điện không?”
Hồ Bất Quy cười lớn: “Có thể cùng các tông sư khác thảo luận võ đạo, đó là niềm vui lớn trong đời.”
