Võ Đằng lặng lẽ ngồi đối diện cửa sổ thủy tinh, ánh mắt dõi ra ngoài, nơi có một thác băng kỳ vĩ, hình dáng tuyệt đẹp, lấp lánh ngũ quang thập sắc, tựa như ảo ảnh. Nhưng kỳ thực, vẻ đẹp ấy mong manh yếu ớt, chỉ cần một tráng sĩ với cây chùy lớn leo lên đỉnh thác, một đòn công phá, cảnh sắc hùng vĩ ấy sẽ tan thành mây khói.
Đại Sở hiện tại, há chẳng phải như thác băng kia sao? Bên ngoài vẫn phồn hoa như cũ, thậm chí còn tốt hơn trước, Đông Bộ lục quận đã thu phục, Tề Quốc nội loạn cũng tạm lắng, tưởng chừng có thể ca múa mừng thái bình. Nhưng thực tế, Đại Sở đã lung lay sắp đổ, chỉ cần thêm một ngoại lực, e rằng sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Cái chết của Quách Cửu Linh chính là khúc dạo đầu cho ngoại lực ấy. Đại Minh, chắc chắn sẽ ra tay.
Trong thâm tâm, Võ Đằng đã nghiêng về Đại Minh từ lâu. Hoặc nói đúng hơn, tình thế đã buộc hắn phải như vậy. Từ một quận nghèo nàn Tân Ninh, biến thành trọng trấn thương mại, sự biến đổi ấy đã được định trước.
Hắn hưng thịnh buôn bán, di dân lên núi xuống chân núi, bỏ qua nông nghiệp, dân chúng Tân Ninh nhờ đó được hưởng lộc, giàu có lên, danh tiếng của hắn vang vọng. Nhưng đồng thời, hắn cũng tự đẩy mình vào rọ của đối phương.
Người Minh nắm giữ tử huyệt của hắn. Chỉ cần khẽ động một ngón tay, Tân Ninh sẽ sụp đổ. Võ Đằng tin rằng, bất kỳ người có tầm nhìn nào ở Tân Ninh đều hiểu điều này. Người Minh muốn chiếm Tân Ninh, chẳng cần binh đao, chỉ cần vài thương nhân hô hào, đã đủ tạo nên hiệu quả phi thường.
Có thể dựa vào quân đội sao?
Võ Đằng lắc đầu. Tân Ninh có một vạn binh, dù tinh nhuệ hơn trước, cũng chẳng đáng là gì so với Phích Lịch Doanh. Dù đối phương chỉ có năm ngàn quân, hắn cũng không phải đối thủ. Hơn nữa, Đại tướng Xa Triết dưới trướng, hai năm qua qua lại thân thiết với Trâu Minh, hắn sẽ đi về đâu, vẫn là một ẩn số.
Điều duy nhất khiến hắn do dự, là lương tâm. Cảnh Tiền Trình đột ngột xuất hiện, có lẽ là gián điệp cuối cùng, có lẽ hắn còn có thể kéo dài thêm chút thời gian. Nhưng vấn đề vẫn còn đó.
"Trương Triều, ngươi nói ta nếu giờ quy thuận Đại Minh, sử sách sẽ viết ta như thế nào?" Hắn đột ngột quay sang hỏi Trương Triều.
Trương Triều giật mình, suy nghĩ hồi lâu mới đáp: "Quận thủ, nghĩ đến hàng vạn dân chúng Tân Ninh, đây là thuận thiên, không phải nghịch thế. Nếu Quận thủ cứng đầu, người Minh chắc chắn sẽ ra tay, dân chúng Tân Ninh sẽ gặp nạn. Sau chuyện Quách Cửu Linh, người Minh cắt đứt nguồn cung lương thực, Tân Ninh chúng ta đang đứng trước bờ vực. Chỉ vài ngày, giá lương thực đã tăng vọt. May nhờ Quận thủ phái Cảnh Tiền Trình đi tin, họ mới tiếp tục cung cấp lương thực. Nhưng từ đó, lương thực vào Tân Ninh ngày càng khan hiếm, chỉ đủ duy trì giá cả ở mức chấp nhận được. Nói tóm lại, chỉ cần thương nhân Tân Ninh không lấy được lương thực từ Xuất Vân quận, khủng hoảng lương thực sẽ tái diễn."
Võ Đằng im lặng quay đầu lại.
"Quận thủ?" Trương Triều khẽ gọi.
"Mà lại... vân... vân... Cảnh Tiền Trình đến rồi đấy!" Võ Đằng thở dài: "Nếu có thể, ta không muốn làm kẻ đầu tiên."
Trương Triều gật đầu, hiểu rõ sự nguy hiểm của việc làm người tiên phong. Ai cũng muốn công thành danh toại, nhưng cũng có thể thân bại danh liệt. Hắn hiểu ý Võ Đằng, nhưng ai sẽ là người đầu tiên, vẫn là một câu hỏi bỏ ngỏ.
Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên.
Võ Đằng khẽ run lên, Trương Triều đứng dậy, hai người nhìn nhau, Trương Triều mở cửa. Võ Đằng cũng đứng lên, và sững sờ.
Đứng trước cửa không phải lão giả râu bạc Cảnh Tiền Trình, mà là một thanh niên phong nhã, tuấn tú. Cảnh Tiền Trình đứng lặng lẽ phía sau.
Võ Đằng chưa từng gặp Tần Phong, nhưng không khó để nhận ra người này. Hình ảnh Tần Phong được nhiều thương nhân Minh họa thành bùa hộ mệnh, treo trong nhà để cầu bình an. Người trong tranh nghiêm nghị, thoáng chút sát khí.
Người trước mặt giống như bức tranh ấy, nhưng hòa ái, thân thiện hơn nhiều.
Võ Đằng không thể tin được, hoàng đế Đại Minh lại đích thân đến đây.
Tần Phong mỉm cười bước vào, Cảnh Tiền Trình nhắm mắt theo sau, khép cửa lại. Trương Triều vẫn đứng sững như tượng, cho đến khi Cảnh Tiền Trình vỗ nhẹ vai, mới giật mình tỉnh giấc, quỳ xuống, giọng run rẩy: "Thần Trương Triều khấu kiến hoàng đế bệ hạ."
Võ Đằng chấn động, không để ý đến cách xưng hô kỳ lạ của Trương Triều. Tần Phong đã biết rõ Trương Triều đã bị Điền Khang lôi kéo, là một thành viên của Ưng Sào.
"Đứng lên!" Tần Phong nói khẽ. "Võ Quận phòng thủ, ta đã nghe danh ngươi nhiều rồi. Hôm nay mới được diện kiến, ngươi đã thi hành chính sách tốt ở Tân Ninh, Thủ Phụ ta khen ngợi không ngớt!"
Tần Phong đỡ lấy Võ Đằng, ngăn hắn quỳ xuống. "Bên ngoài thần bái kiến Đại Minh hoàng đế bệ hạ, thực sự không biết bệ hạ giá lâm, đương nhiên là thất lễ." Võ Đằng lắp bắp.
"Không sao." Tần Phong vẫy tay: "Đến Xuất Vân Quận, ta thấy dân chúng hai bên hòa hợp, như người một nhà, thật vui mừng. Trước kia Xuất Vân và Tân Ninh đường xá xa xôi, nguy hiểm. Giờ đây đường thông, thương mại phát triển, điều này là công lao của Võ Quận phòng thủ."
"Đây đều là phúc của bệ hạ. Bệ hạ mời ngồi." Võ Đằng cẩn thận kéo ghế, mời Tần Phong ngồi.
Ngồi xuống, Tần Phong chỉ ghế đối diện: "Võ Quận phòng thủ cũng ngồi. Ta đến đây, nghĩ ngươi cũng đã hiểu ý ta. Ngươi sẽ làm gì tiếp theo?"
Võ Đằng không ngờ Tần Phong sẽ thẳng thắn như vậy, không cho hắn thời gian suy nghĩ. Hắn lúng túng một lúc, rồi nói: "Hồi bẩm bệ hạ, Tân Ninh quy thuận Đại Minh là xu thế không thể đảo ngược. Nếu thần không muốn Tân Ninh rơi vào hỗn loạn, chỉ có thể hợp thời, phò tá bệ hạ. Nhưng thần có một chút lo lắng, mong bệ hạ thông cảm."
"Võ Quận phòng thủ nghĩ vậy, là may mắn của ta, cũng là may mắn của Tân Ninh." Tần Phong mỉm cười: "Ngươi muốn cầu gì?"
"Bên ngoài thần không muốn làm kẻ đầu tiên." Võ Đằng khẩn trương nói.
Tần Phong cười lớn: "Võ Quận phòng thủ, ngươi đã sai rồi. Ta đến đây, chính là muốn ngươi làm kẻ đầu tiên."
Võ Đằng tái mặt.
"Sở quốc suy tàn, dân chúng lầm than, quân dân ly tâm, chiến tranh sắp nổ ra. Sở quốc diệt vong là điều không thể tránh khỏi. Nhưng rắn chết vẫn còn nọc độc, lúc này cần một người có đủ trọng lượng đứng ra tung đòn quyết định, trở thành cọng cỏ cuối cùng bẻ gãy lưng nó. Võ Quận phòng thủ, ngươi là lão thần triều trước, trấn thủ biên cương nhiều năm, mấy năm gần đây lại là trụ cột của Sở quốc. Ngươi là người đầu tiên quy thuận Đại Minh, mới có thể tạo ra hiệu ứng lớn nhất, có thể giúp các quận khác của Sở quốc bình an vô sự." Tần Phong nhìn chằm chằm Võ Đằng, nói.
"Đúng vậy, bệ hạ, ta..."
"Ta biết ngươi đang nghĩ gì!" Tần Phong ngắt lời: "Đại Minh bắt Sở quốc là việc phải làm. Đại quân áp biên giới không phải là lựa chọn tốt nhất. Chiến tranh nổ ra, dù thế nào, dân chúng cũng là người chịu khổ. Nhưng nếu Võ Quận phòng thủ đứng lên kêu gọi, các quận biên giới của Sở quốc cùng nhau quy thuận, có thể bảo vệ dân chúng, giảm thiểu tổn thất, đó mới là công đức lớn nhất. Trình Vụ Bản Trình năm đó kiên quyết vào kinh chịu chết, là vì điều gì? Không phải để tránh nội chiến, không phải để dân chúng Sở quốc không phải chịu khổ?"
Võ Đằng cúi đầu thất vọng. Đến nước này, hắn không còn đường lui. Dù không muốn, hắn cũng phải chấp nhận.
"Đại Minh sẽ không bạc đãi Võ Quận phòng thủ." Tần Phong tiếp tục: "Sau khi Đại Minh lập quốc, chỉ có Vương Hậu Vương lão đại được phong công, và đó là sau khi ông ta qua đời. Võ Quận phòng thủ sẽ là Hầu gia đầu tiên của Đại Minh, Tân Ninh chờ ngươi. Võ Quận phòng thủ, lịch sử do người thắng viết, tương lai sử sách sẽ ghi tên ngươi."
