Một cước đạp xuống, cổ chân đã lún sâu vào tuyết trắng. Không biết từ lúc nào, nước tuyết lạnh lẽo đã thấm vào ống ủng, mỗi bước đi không chỉ vô lực mà còn buốt giá đến tận xương tủy.
Ngước nhìn chiến mã, bước chân vẫn nặng nề khó khăn. Hoàng An nghiến răng gầm lên một tiếng, rồi tiếng gầm ấy liền tan biến vào gió lạnh.
"Nghỉ ngơi nửa canh giờ!" Quay đầu nhìn về phía đội ngũ phía sau, ai nấy đều mỏi mệt rã rời, Hoàng An đành bất đắc dĩ hạ lệnh.
Tập kích bất ngờ? Chỉ là lời sáo rỗng! Hoàng An cùng binh lính của hắn, ai nấy đều ngồi bệt xuống đống tuyết. Việc đầu tiên là tháo bỏ ủng, đổ nước tan ra ngoài. Tất cả những gì còn lại là đôi tất ướt sũng, nhăn nhúm, bàn chân ngâm lạnh tê dại như cá chết, ấn vào chỉ thấy màu trắng bệch.
Họ là kỵ binh, phần lớn thời gian đều cưỡi ngựa. Nhưng tuyết càng rơi, đất càng dày, chỉ khi ngựa không thể tiếp tục, họ mới xuống ngựa đi bộ. Ngay cả như vậy, cũng đã đến mức này. Có thể tưởng tượng, những đội quân tiếp theo phía sau sẽ phải đối mặt với điều gì.
Từ trong ngực móc ra một khối bánh bao, bẻ một miếng nhỏ, chậm rãi nhai nuốt. Khối bánh bao này hắn đã giữ trong ngực từ lâu, dùng hơi ấm cơ thể để làm mềm đi một chút. Nếu không, giờ đây có lẽ cứng như đá, khó có thể cắn nuốt.
Hắn ăn rất chậm, rất cẩn thận, sợ lỡ mất dù chỉ một mảnh vụn bánh. Đối với nhiều thuộc hạ của Hoàng An, họ chẳng hiểu chút nào về những thành tựu của tướng quân. Ông dũng cảm trên chiến trường, lại hết mực yêu thương binh lính, không như những tướng lãnh khác chỉ biết hô hào giết chóc. Nhưng ông có một kỳ quặc, không thể chịu đựng bất kỳ sự lãng phí lương thực nào, dù là khi lương thực dồi dào nhất. Vì vậy, không ít binh lính đã phải chịu roi vọt vì tội này. Thế nên, trong đội quân của ông, tất cả binh sĩ đều vô cùng tiết kiệm lương thực.
Chỉ những người đã theo Hoàng An lâu năm mới biết nguyên nhân. Đó là một vết sẹo dài trên ngực ông, một vết sẹo mà họ cùng ông đã mang theo khi đến Hoành Đoạn Sơn, một vết sẹo chứa đựng chung những tủi nhục.
Họ từng là những sĩ tốt vô danh, bị tước đoạt cả tôn nghiêm chỉ vì miếng ăn. Ngọn núi cô độc, đống lửa bập bùng, mùi thơm của thịt cháo lan tỏa khắp núi đồi. Ký ức ấy là nỗi ám ảnh trong lòng nhiều người.
Hoàng An xuất thân từ gia thế hiển hách, từng là quan quân dự bị của Long Tương Quân. Trong trận chiến với người Minh, nếu họ thể hiện xuất sắc, sau khi trở về, họ sẽ được chính thức bổ sung vào Long Tương Quân. Nhưng chính trận chiến ấy đã cướp đi cơ hội của ông, đồng thời tước đoạt cả danh dự.
Bị coi là phế vật, ông bị phái đến Hoành Đoạn Sơn, rồi lại bị chủ tướng đương thời biến thành đội cảm tử, tuyến đầu tiên đối mặt với kẻ địch. Hoàng An liều mạng chiến đấu, trở về thì sống dở chết dở. Cuộc sống ấy kéo dài cho đến khi Thác Bạt Yến đến làm chủ tướng Hoành Đoạn Sơn, ông mới được nhìn thấy ánh sáng.
Thác Bạt Yến không nhìn ông bằng ánh mắt khinh miệt, mà coi ông như một tướng lãnh bình thường. Chỉ một sự đối xử công bằng ấy, đã khiến Hoàng An cảm động đến rơi nước mắt. Người đồng cảnh ngộ với ông, chính là Trương Bách, người anh em không cùng huyết thống.
Nhưng rồi Thác Bạt tướng quân cũng bị điều đi trước cuộc đại chiến. Thay vào đó là Giải Bảo, một tướng lãnh đến từ Long Tương Quân. Ngay từ cuộc họp quân sự đầu tiên, ánh mắt mà Giải Bảo nhìn Hoàng An đã khiến trái tim ông một lần nữa trở nên lạnh lẽo.
Đó là sự khinh bỉ, là sự miệt thị, là sự xem thường không hề che giấu.
Kinh nghiệm của ông, có thể giấu diếm được các tướng sĩ ở Hoành Đoạn Sơn, nhưng không thể qua mắt Giải Bảo. Bởi lẽ, vào thời điểm đó, Hoàng An và Trương Bách đã trở thành tài liệu giảng dạy tiêu cực của Long Tương Quân.
Những gì xảy ra sau đó, đều chứng minh cảm giác của Hoàng An là không hề sai. Ông lại một lần nữa bị đẩy về điểm xuất phát. Trong mắt Giải Bảo, ông vẫn là kẻ đã đánh mất kiêu hãnh, đã đánh mất tự trọng.
Nếu những điều đó ông còn có thể chịu đựng, thì việc Giải Bảo bác bỏ hoàn toàn kế hoạch tác chiến đối với Côn Lăng Quận do ông và Thác Bạt Yến cùng nhau xây dựng, thì ông không thể chấp nhận được.
Tập kích bất ngờ! Giải Bảo nhấn mạnh phải tập kích bất ngờ, xuất hiện một cách bất ngờ trước Chu Tế Vân ở Côn Lăng Quận. Hoàng An cho rằng đây là điều không thể. Đây cũng là nhận thức của Thác Bạt Yến. Từ khi rút khỏi Hoành Đoạn Sơn, nếu muốn đến Côn Lăng Quận, họ phải vượt qua hai quận, hành trình dài hàng trăm dặm. Một cuộc hành quân lớn như vậy, muốn giữ bí mật gần như là không thể. Quan trọng hơn, thời điểm tấn công là mùa đông. Thời tiết khắc nghiệt là trở ngại tự nhiên. Họ chưa thể lường trước được lượng tuyết lớn đến vậy, nhưng Thác Bạt Yến chắc chắn đã nhận ra cuộc tập kích là bất khả thi. Chỉ cần có một chút sơ hở, Chu Tế Vân sẽ đề phòng, và đội quân tập kích sẽ gặp phải thảm họa.
Nhưng những khó khăn này, dường như không nằm trong tầm cân nhắc của Giải Bảo. Ông tin rằng chỉ cần có quyết tâm, mọi khó khăn đều có thể vượt qua. Hơn nữa, ông tin chắc rằng lực lượng chủ lực của Chu Tế Vân đang tập trung ở Lộ Châu, và Lộ Châu có đủ quân để khiến Chu Tế Vân bận rộn, không thể nào dự đoán được sự xuất hiện của họ.
Hoàng An đích thực là một tướng thua trận, nhưng trong những năm qua, ông vẫn rèn luyện trên chiến trường. Dũng khí và kiến thức của ông, không thể so sánh với một tướng trẻ mới vào nghề. Việc đặt cược chiến thắng vào sự bất ngờ của kẻ địch, khiến Hoàng An kinh ngạc.
Đối thủ của họ là ai? Là Chu Tế Vân, danh tướng của Đại Tề, là Thác Bạt Yến, người dày dặn kinh nghiệm trận mạc. Khi nói đến cuộc chiến này, ông luôn thận trọng, không dám lơ là. Nhưng trong mắt Giải Bảo, đây lại là một chiến thắng dễ dàng. Điều này khiến Hoàng An bi quan.
Đáng tiếc, ông không phải là chủ tướng. Vì những kinh nghiệm trong quá khứ, lời nói của ông không có sức thuyết phục. Bất cứ điều gì ông nói, trong mắt Giải Bảo, đều là biểu hiện của sự sợ hãi, là sự tiếp nối những tủi nhục trong quá khứ.
Lần này, nhiệm vụ tiên phong lại một lần nữa rơi vào tay Hoàng An. Ngay cả khi Giải Bảo nói rằng đây là cơ hội để ông rửa sạch sỉ nhục trước mặt vô số tướng lĩnh, Hoàng An gần như ngất đi. Giải Bảo đang xé toạc những vết sẹo lòng ông trước mặt mọi người.
Hoàng An lên đường với sự phẫn nộ. Đối với ông, mọi thứ khác đều không còn quan trọng, chỉ có cái chết.
Sau cơn phẫn nộ ban đầu, thời tiết lạnh giá, tuyết rơi dày đặc khiến ông dần bình tĩnh lại. Ông không sợ chết, nhưng ông không thể để toàn bộ binh lính đi theo ông xuống mồ.
Nhưng điều khiến ông im lặng là, lần này kéo dài qua hai quận, Giải Bảo thậm chí còn không giải quyết được vấn đề cung cấp quân đội. Những quan viên ông phái đi phụ trách cung cấp, hoặc là thiếu, hoặc là chất lượng kém. Những vật tư mà Thác Bạt Yến chuẩn bị chu đáo, đã hoàn toàn giao cho Giải Bảo khi chuyển giao, nhưng từ tình hình thực tế, đối phương dường như không coi trọng.
Từ trong túi áo lấy ra một mảnh vải, chậm rãi quấn quanh chân, rồi mặc lại đôi tất ướt sũng, lại nhét vào đôi ủng đã bị nước tuyết làm mất thăng bằng.
"Hoàng Tướng quân, lương thực của chúng ta sắp hết rồi." Quân Tư Mã Cừu Á Hùng bước đến, ngồi xuống bên cạnh Hoàng An:" Chúng ta tiết kiệm, có thể đến điểm tiếp tế tiếp theo, nhưng trận tuyết này kéo dài, khiến hành trình bị chậm trễ ba ngày. Nếu tuyết còn rơi, thật không biết phải làm sao."
"Báo cho các huynh đệ, tiết kiệm lương thực." Hoàng An nói.
"Không cần ta nói, ai cũng biết." Cừu Á Hùng thở dài:" Nếu không được, lại gặp một trận gió lạnh, làm đóng băng tuyết, chúng ta có thể đi nhanh hơn một chút, bù lại tốc độ đã mất."
Hoàng An cười khổ:" Chuyện tốt như vậy, đừng mong đợi. Chúng ta đang đi về phía nam, cầu gió lạnh còn không bằng cầu phía trước không có tuyết. Nhưng thám báo vừa báo lại, phía trước cũng đang rơi tuyết, ít nhất trong phạm vi năm mươi dặm, tuyết không kém gì ở đây."
Cừu Á Hùng im lặng, sau nửa ngày mới nói:" Tướng quân, ngài có biết tại sao việc cung cấp dọc đường lại gặp vấn đề không? Lúc trước Thác Bạt tướng quân đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo."
"Ta cũng đang thắc mắc!"
Cừu Á Hùng cười lạnh:" Một điểm cung cấp phía trước, Huyện lệnh ở đó đã gặp mặt ta vài lần, ông ta lén nói với ta rằng, mọi thứ đều đã chuẩn bị đầy đủ, nhưng bây giờ, tất cả đều đã trở thành tài sản riêng của người khác. Người mà ngài phái đi thương lượng, đã bán một phần trong đó."
Hoàng An đột nhiên sững sờ, nhìn chằm chằm Cừu Á Hùng.
"Tướng quân, ta dám nói dối sao?" Cừu Á Hùng cười lạnh:" Ngài biết đấy, ông ta từng đứng dưới chân thiên tử, có lẽ đã quen với việc được bảo đảm, không có cơ hội kiếm chác. Bây giờ gặp được cơ hội tốt như vậy, sao có thể bỏ qua? Vài vạn đại quân cần cung cấp, cho dù ông ta chỉ lấy một phần nhỏ, cũng đủ để trở thành phú ông."
Nắm chặt tay, Hoàng An tức giận mắng:" Đồ khốn!"
"Đúng là đồ khốn. Nhưng tướng quân, nếu điểm tiếp tế tiếp theo vẫn thiếu thốn, thì sao? Đây là điểm tiếp tế cuối cùng rồi, đi lên phía trước, chúng ta sẽ phải vào Côn Lăng Quận, chuẩn bị chiến đấu." Cừu Á Hùng nói.
"Nếu vẫn thiếu, thì cứ đoạt lấy." Hoàng An nhét miếng bánh bao cuối cùng vào miệng, rồi hốt một nắm tuyết nuốt xuống, lạnh lùng nói:" Vào Côn Lăng Quận, không biết sẽ gặp phải tình huống gì."
"Thật sự hết cách rồi, chỉ có thể lấy chiến tranh nuôi chiến tranh." Cừu Á Hùng bất đắc dĩ nói.
Lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, chính là cướp bóc.
