Côn Lăng Quận thành, gần đây bỗng dưng tụ tập một lượng lớn nam tử tráng niên, điều này thật kỳ quái đối với Côn Lăng Quận vốn đã quen với chiến tranh liên miên. Bởi lẽ, nam đinh thành niên, nếu thân thể kiện toàn, phần lớn đều đã nhập ngũ, hoặc làm ruộng, hoặc đảm nhận các nghề khác. Phụ nữ, trẻ em, lão giả mới là lực lượng chính. Thỉnh thoảng mới thấy vài gã tráng kiện, thường là thương nhân hoặc dân du mục ghé qua, nhưng số lượng chẳng đáng kể.
Thế nhưng, trong một tháng trở lại đây, từng nhóm người từ phương xa kéo đến, khiến dân địa phương càng thêm hoang mang. Điều kỳ lạ hơn là, họ mang theo đủ loại vũ khí. Đây là chuyện quan phủ không nên dung túng, nhưng lại làm ngơ, dường như ngầm cho phép. May thay, những người này nhập thành đều giữ thái độ ôn hòa, khiến người dân địa phương bớt lo lắng.
Những người này, chính là tiêu sư của Minh Uy tiêu cục Đại Minh. Họ lẻ tẻ, từng nhóm nhỏ, bằng nhiều đường khác nhau hội tụ về Côn Lăng Quận. Hôm nay, là ngày tập hợp cuối cùng.
Ngoài thành, trên một cánh đồng bát ngát, cắm một lá cờ thêu hình loan nguyệt – tiêu kỳ của Minh Uy tiêu cục. Đối ứng với lá cờ này là lá cờ mặt trời đỏ của Nhật Võ tiêu cục. Hai hình ảnh trên cờ hợp lại, tạo thành Nhật Nguyệt kỳ.
Trước kỳ loan nguyệt, bày mười chiếc trống lớn. Mười đại hán đứng nghiêm nghị, tay buông thõng. Từ một canh giờ trước, người từ quận thành đã bắt đầu đổ về, tụ tập dưới lá cờ lớn. Kỵ binh từ cánh đồng xa xôi cũng phi ngựa đến, hạ xuống ngựa, không nói một lời, chờ đợi.
Lúc này gần trưa, hơn trăm chiếc xe lớn từ quận thành nối đuôi nhau kéo ra. Dưới kỳ loan nguyệt, đã tụ tập gần mấy ngàn người.
Chu Tế Vân đứng trên cổng thành, nhìn đám người đang tụ tập, kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt. Họ đứng im lặng, không tranh giành, không sốt ruột. Ngoài tiếng hí ngựa thỉnh thoảng, không một tiếng động.
"Hảo binh!" Ông thốt lên.
"Chu tướng quân, họ chẳng phải binh lính." Quan Ninh đứng bên cạnh cười khẩy, nhìn đám đông trước kỳ loan nguyệt. Đây đều là tiêu sư của Minh Uy tiêu cục. Một nửa là lão binh xuất ngũ từ quân đội Đại Minh, một nửa là người Tần mà hắn chiêu mộ. Điều khiến hắn tự hào là, những người Tần vốn là dân thường, sau khi gia nhập Minh Uy tiêu cục, dưới sự huấn luyện của các lão binh, đã hoàn toàn lột xác.
Dĩ nhiên, trong số những người Tần này, không ít vốn là lính Lôi Đình Quân năm xưa. Đặc biệt là đội kỵ binh của Minh Uy tiêu cục, chủ yếu được tuyển chọn từ những Lôi Đình Quân ưu tú. Kỵ binh Đại Minh không nhiều, chỉ có ba doanh: Truy Phong, Thần Sấm, và Mã Hầu. Số lính kỵ binh xuất ngũ cũng không đáng kể.
Nghe lời Quan Ninh, Chu Tế Vân cười khẩy. Nếu đây không phải là binh, thì thiên hạ này, chẳng còn đội ngũ nào xứng đáng gọi là quân đội nữa.
"Chúng ta là tiêu sư, chiến đấu vì tiền." Quan Ninh cười tủm tỉm. "Tướng quân trả đủ tiền, chúng ta sẽ đánh trận cho ngươi. Khi nào không cần nữa, chúng ta sẽ đường ai nấy đi."
Chu Tế Vân nhìn sâu vào mắt hắn, gật đầu: "Được, tiền bạc là điều tất yếu, và còn có tiền thưởng. Thưởng hậu hĩnh!" Quan Ninh lần này có vẻ đang phô trương, nhưng đôi khi, những hành động phô trương này lại không phải là không cần thiết. Giống như Thủy sư Đại Minh đang tàn phá vùng biển Tề Quốc, dù cả hai bên đều hiểu rõ ý đồ của nhau, nhưng việc treo cờ hải tặc của Thủy sư Đại Minh vẫn tạo ra một khoảng không gian riêng cho cả hai. Cũng giống như Quan Ninh hiện tại, đây là một đạo lý đơn giản: ngươi trả tiền, ta bán mạng. Nhưng nếu không có sự chấp thuận của triều đình Đại Minh, những tiêu cục có liên hệ mật thiết với triều đình làm sao có thể tập hợp quy mô lớn đến như vậy?
"Vậy ta xin trước hết tạ ơn Chu tướng quân." Quan Ninh cười lớn. "Tướng quân đã bày trận ở đây, ta xin phép đi trước."
Chu Tế Vân khẽ gật đầu, Quan Ninh quay người bước xuống thành.
Trên cánh đồng bát ngát, những chiếc xe lớn phủ bạt được kéo xuống, lộ ra vô số vũ khí sáng loáng. Mỗi người trong Minh Uy tiêu cục đều được trang bị khôi giáp và vũ khí. Những xe lớn này chứa phần lớn là trang bị tiếp tế và một số vũ khí mà họ chưa có…
Khi Quan Ninh ra khỏi cửa thành, mười chiếc trống lớn đồng loạt vang lên, tiếng trống kinh thiên động địa. Đám người vốn tán loạn nhanh chóng tập hợp. Dưới mắt Chu Tế Vân, một đội ngũ, từng nhóm, từng hàng, bắt đầu hình thành. Bộ binh ở trung tâm, kỵ binh ở hai bên. Cánh đồng vốn yên bình bỗng chốc tràn ngập sát khí.
Những người này đều là lão binh, gần như ai cũng đã lăn lộn trong chiến tranh. Họ đã quá quen với chiến tranh, khi không có chiến sự, khó có thể phân biệt họ với người thường. Họ giỏi che giấu sát ý, nhưng khi tiếng trống trận vang lên, cờ lệnh tung bay, quân trận lạnh lùng được triển khai, những khát khao giết chóc ẩn sâu trong xương cốt họ bùng nổ.
Quan Ninh thúc ngựa chạy đến trước kỳ loan nguyệt, xoay người, rút cờ xí, giơ cao. Hàng ngàn người đồng loạt hô to.
Lá cờ được giương lên ba lần, đám người hô ba tiếng.
Cờ chỉ hướng, kỵ binh lập tức thúc ngựa, bốn hàng một, hướng về Lộ Châu. Sau kỵ binh, bộ binh đuổi theo. Giữa đội hình là những xe chở nhu phẩm, cuối cùng là bộ binh còn lại. Toàn bộ đội ngũ di chuyển, không một tiếng ồn, không một quan quân nào ra chỉ huy, dường như họ đã thực hiện việc này vô số lần.
"Đáng sợ!" Nhạc Khai Sơn đột nhiên nói. "Ngay cả đội tinh nhuệ nhất của chúng ta, e rằng cũng khó đạt được trình độ này. Họ lại là những binh lính bỏ đi, thật không biết những chiến doanh lâu đời kia là quang cảnh như thế nào."
Chu Tế Vân hít một hơi thật sâu: "Ta giờ mới hiểu vì sao Quách Hiển Thành lại thảm bại khi đối mặt với quân đội Đại Minh. Trước đây ta còn cho rằng là do hắn vô năng, giờ mới thấy, nếu đối đầu với họ, ta e rằng cũng không khá hơn."
"May mà, hiện tại họ là đồng minh của chúng ta." Nhạc Khai Sơn nói.
"Khai Sơn, ngươi nhất định phải đi Lộ Châu cùng họ?" Chu Tế Vân hỏi. "Ta nghĩ ngươi vẫn nên trấn thủ quận thành, ngươi có khả năng điều hành, ta mới yên tâm."
Nhạc Khai Sơn lắc đầu: "Trận chiến này liên quan đến sinh tử của chúng ta và tương lai. Mọi thứ đã được sắp xếp, mọi việc cần làm ta cũng đã làm. Hiện tại có ta hay không, cũng không khác gì. Nếu trận chiến này thắng, ta sẽ có thời gian để chỉnh đốn nội chính. Nếu thua, chúng ta sẽ trở thành những kẻ vô danh. Dù đội ngũ của Quan Ninh có mạnh mẽ đến đâu, nếu ta không trực tiếp giám sát, vẫn có chút bất an."
"Lạc Dương, ta đã phái người báo tin. Cái chết của Tào Vân không thể tin được. Ta đã theo Tào Vân hơn hai mươi năm, ngoại trừ Quách Hiển Thành, tư lịch của ta là cao nhất. Ta hiểu rõ hắn hơn ai hết. Hắn là một con rối của Tề Quốc Trình Vụ Bản. Nếu gia tộc cho rằng Tào Vân là người có thể lật đổ hoàng đế, họ đã lầm to. Đây chắc chắn là một cái bẫy, một cái bẫy để diệt cả gia tộc."
"Tiếc là, họ sẽ không tin." Nhạc Khai Sơn thở dài. "Chúng ta cầm quân ở Côn Lăng Quận, dù nguy hiểm nhưng vẫn có quyền tự chủ. Các đại gia tộc dù giàu có ở Tề Quốc, nhưng những nơi này không phải là nơi họ có thể tự do tung hoành. Họ đã đường cùng. Chúng ta không thể cứu họ, họ cũng không thể tự cứu. Đây chỉ là một canh bạc liều chết, người chết chìm, nắm lấy một cọng cỏ, cũng sẽ coi đó là dây cứu mạng."
"Có lẽ cuối cùng họ sẽ chìm xuống." Chu Tế Vân đau khổ nói.
"Tế Vân, chúng ta không cứu được họ, chúng ta có thể làm là bảo toàn chút hương khói cho gia tộc. May mắn là các gia tộc đều có đệ tử trong quân đội của chúng ta, ít nhất sẽ không tuyệt chủng. Có lẽ sau này chúng ta có thể báo thù cho họ, đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm." Nhạc Khai Sơn nói.
"Đại Minh Tần Phong, có thật sự chấp nhận chúng ta sao?" Chu Tế Vân hỏi.
"Chỉ cần chúng ta có giá trị." Nhạc Khai Sơn nói. "Ta đã nói với Tần Phong, dù đối với ngươi hay ta, hắn đều rất coi trọng. Hơn nữa, hiện tại chúng ta còn chiếm giữ Côn Lăng Quận, có thể uy hiếp Tề Quốc, kiềm chế Sở Quốc, một vị trí chiến lược quan trọng như vậy, Tần Phong sao có thể bỏ qua? Vì vậy, trận chiến này, chúng ta nhất định phải thắng. Ta sẽ đi Lộ Châu giám sát, ngươi cùng Hoành Đoạn Sơn khu quân đội giao thủ, phải cẩn thận. Họ không thể so sánh với những quận binh tập hợp ở Lộ Châu, Thác Bạt Yến, tướng lĩnh của họ, là con rể của Quách Hiển Thành, xuất thân từ dân Man, linh hoạt, cơ động, am hiểu tập kích bất ngờ."
"Ngươi cứ yên tâm, ta Chu Tế Vân sẽ không để một tiểu bối như vậy làm ta thất vọng. Hơn nữa, lần này ta phòng thủ, hắn tấn công, kế hoạch tập kích của hắn đã bị chúng ta nắm bắt, đó là triển khai trận chiến bỏ thực lực. Nếu là Quách Hiển Thành, ta còn e ngại, nhưng chỉ là Thác Bạt Yến, không đáng để ta để ý."
"Đừng chủ quan, Vạn Châu đã dạy cho chúng ta một bài học. Chúng ta không thể thất bại thêm một lần nào nữa." Nhạc Khai Sơn nhắc nhở.
