Thân thuyền hoa mỹ chìm trong nước lạnh, những gợn sóng xanh lục lan tỏa hai bên, vòng vòng nước từ sông không ngừng hướng hai bờ khuếch tán. Hà Ưng đứng mũi thuyền, ngửa đầu đón lấy gió lạnh thấu xương.
Giữa dòng sông, hơn mười khoái thuyền nối nhau tiến về phương hướng Kinh Hồ, chở theo năm ngàn binh lính Thủy sư lục chiến đội, đợt đầu tiên được Đại Minh vận chuyển đến đây. Những chiến thuyền này do Bảo Thanh xưởng đóng, tốc độ cực nhanh, bỏ xa những thuyền chở lương thảo và vật liệu phía sau ít nhất một ngày đường.
Hà Ưng quen thuộc với dòng nước, hiểu rõ ý nghĩa của những chiến thuyền nhanh nhẹn, ít thủy thủ này – hiệu suất tác chiến và vận chuyển đều được nâng cao đáng kể.
Tiếng động bên cạnh vang lên, Hà Ưng quay đầu, thấy Từ Lai bước ra từ khoang thuyền, ngồi xuống cạnh hắn.
"Từ đại sư!" Hà Ưng khẽ gật đầu. Từ Lai là Thự Trưởng Thiên Công Thự của Đại Minh, người đã nâng cấp vô số vũ khí trang bị. Với Thủy sư, Thiên Công Thự càng thêm quan trọng. Suốt nửa năm trời, Từ Lai đích thân ở lại Bảo Thanh xưởng, giúp chiến hạm của Đại Minh Thủy sư tăng tốc hơn gấp đôi, thậm chí còn giảm số lượng thủy thủ.
Những chiến thuyền nội hà hiện tại chính là phiên bản thu nhỏ của chiến hạm Thủy sư.
Và phu nhân của Từ Lai, Thư Uyển, hiện là Phó viện trưởng Đại Minh Y Học Viện, thực chất là người quản lý, bởi viện trưởng là Thư Phong Tử, Thái Y Thự đầu lĩnh. Thư Uyển cùng các Thái Y đã giảm thiểu đáng kể số lượng binh sĩ vong mạng trên chiến trường.
Cả hai đều là những nhân vật được quân nhân Đại Minh kính trọng.
"Hà Tướng quân, ngươi là chỉ huy một hạm đội Thủy sư của Đại Minh, giờ lại chỉ huy những thuyền nhỏ này trên sông, quả thật là lãng phí nhân tài!" Từ Lai đưa bầu rượu cho Hà Ưng, "Gió lớn, uống chút đi!"
Hà Ưng lắc đầu, đẩy bầu rượu trả lại: "Hiện tại đang thi hành quân vụ, không thể uống rượu. Nếu để quân pháp quan thấy được, khó tránh khỏi trách phạt."
"Ngươi là chỉ huy, ai dám làm khó ngươi?" Từ Lai cười lớn, ngửa cổ uống một ngụm, "Sảng khoái!"
"Từ đại sư đừng quá chén," Hà Ưng nuốt nước bọt, "ngài cũng thường xuyên qua lại trong quân đội, lẽ nào không biết quân pháp quan đều đến từ Đô Ngự Sử đài Giám Sát Viện? Kim Thứ phụ mặt lạnh như băng, ta không muốn đắc tội."
Từ Lai cười lớn: "Đúng vậy, đúng vậy, ta cũng không muốn gặp hắn. Ngươi không biết đâu, tháng trước ta còn bị thẩm tra tài vụ đấy! Thiên Công Thự chúng ta tiêu tiền như nước, đôi khi sổ sách khó giải thích, may mà hoàng đế phái ta đến Thanh Hà Quận công tác, mới thoát được một kiếp."
Hà Ưng cười lớn: "Vậy Từ đại sư đến đây với ta, có phải vì sợ Kim Thứ phụ trở về Thanh Hà Quận, lại tìm ngươi gây chuyện?"
"Cũng có phần đó!" Từ Lai gật đầu, "Nhưng quan trọng hơn, đây là chuyến đi thử nghiệm đầu tiên của chiến thuyền nội hà cải tiến. Tình hình trên dòng sông này có thể phức tạp hơn nhiều so với khi chúng ta thử nghiệm trên biển, ta muốn xem có vấn đề gì để sửa chữa."
"Ta sợ Kim Thứ phụ, đó là có lý do. Ngài sợ hắn làm gì?" Hà Ưng cười hỏi. "Ngài chỉ cần mở miệng, hoặc phu nhân ngài nói một câu, đảm bảo Kim Thứ phụ không dám gây khó dễ."
"Chuyện này không thể làm tùy tiện. Kim đại nhân xử lý công việc rất nghiêm túc, không thiên vị. Ta rất khâm phục. Đúng là Thiên Công Thự chúng ta tiêu nhiều tiền, nhưng đôi khi những ý tưởng kỳ diệu lại nảy sinh trong những thí nghiệm vô mục đích như thế này." Từ Lai giang tay ra.
"Đúng vậy! Nhưng lời này e rằng không qua được tai Kim Thứ phụ." Hà Ưng cười nói.
"Chính là vậy! Nhưng lần này chờ hắn trở về, có lẽ lại gặp chuyện lớn khác. Đến lúc đó, hắn có lẽ sẽ không quan tâm đến Thiên Công Thự nữa. Sau đó, ta sẽ thầm nhắc chuyện này với hoàng đế, để ngài cấp thêm ngân sách, nếu không, theo cách Kim Thứ phụ điều tra, số tiền đó đủ để ta ngồi tù!" Từ Lai nói.
Hà Ưng cười khẩy: "Ai dám bắt Từ đại sư vào tù? Yên tâm đi, Kim Thứ phụ không dám làm vậy, nếu không Bộ Binh sẽ không tha cho hắn."
Từ Lai cười ha ha: "Ngươi đến đây làm gì?"
"Ban đầu không cần ta, nhưng Ninh Thị lang lo lắng. Ngươi cũng biết, Thủy sư lục chiến đội chưa trải qua nhiều trận chiến. Lần đầu tiên là trận cạn ở Tề Quốc, nói thẳng ra là gặp may, đánh chó săn. Lần này đến Kinh Hồ, có thể phải đối đầu trực diện với Biện Vô Song, nên Ninh Thị lang để ta đến trấn giữ. Khi tình hình ổn định, ta sẽ quay về. Thủy sư lục chiến đội hiện tại chỉ có năm ngàn người, Ninh Thị lang muốn mở rộng quy mô. Nếu trận chiến này thắng lợi, có lẽ sẽ có hy vọng. Nếu không, đến lúc Tề Quốc quyết chiến, Thủy sư chúng ta lại trở thành đội vận chuyển, thật đáng hổ thẹn!"
"Tề Quốc có Ninh Tắc Phong mà. Nhưng ta nghe nói người này không đơn giản. Trong cuộc đấu tranh gia tộc Ninh thị, ngươi từng ủng hộ Ninh Thị lang, nhưng lại bị hắn đàn áp gắt gao, suýt nữa mất mạng."
Hà Ưng mặt đỏ lên, khẽ gật đầu: "Chúng ta may mắn được hoàng đế che chở, tình thế đã thay đổi. Bây giờ chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối. Ninh Tắc Phong không đáng để ta bận tâm."
"Vậy cũng tốt." Từ Lai gật đầu: "Hạm đội Đại Minh Thủy sư hiện tại chưa có chiến hạm chủ lực, nhưng năm tầng lầu thuyền theo quy hoạch cũng có ba chiếc, sắp xuống nước. Đại Tần số có lẽ sẽ được phân phối cho ngươi."
"Ta không muốn." Hà Ưng cười: "Chiếc năm tầng lầu thuyền đầu tiên đã được phân phối cho Ninh Tắc Viễn, chỉ huy chiến hạm. Như vậy, ta không có cơ hội được nhận."
"Hoàng đế tại sao lại đặt tên chiếc chiến hạm này là Đại Tần số? Có ý gì không?" Từ Lai suy nghĩ nhìn Hà Ưng.
"Ta cũng biết. Hoàng đế nói, đặt tên là Đại Tần số để thể hiện sức mạnh võ công của Đại Minh. Ta đoán chiếc thứ ba xuống nước sẽ được đặt tên là Đại Sở số." Hà Ưng cười nói.
"Vậy chiếc thứ tư chắc chắn sẽ là Đại Tề số." Từ Lai cười lớn.
"Chắc chắn như vậy!"
Đang cười, thân thuyền khẽ rung, tốc độ chậm lại. Từ Lai đứng dậy: "Ta biết ngay sẽ có vấn đề. Hoàng đế nói đúng, những thứ càng phức tạp, càng tinh vi, càng dễ gặp trục trặc. Ta đi xem, có lẽ sau này phải đơn giản hóa mọi thứ. Ừ, rượu cho ngươi, uống lén vài ngụm, quân pháp quan không có mắt tinh như vậy đâu."
Từ Lai ném bầu rượu cho Hà Ưng, cười bước vào khoang thuyền.
Hà Ưng nhận lấy bầu rượu, mở nắp, ngửi mùi thơm, rồi lại đậy lại: "Quân pháp như núi…!"
Đứng dậy, nhìn dòng sông, thấy tốc độ thuyền giảm, những chiếc khoái thuyền phía sau cũng chậm lại. Hắn lấy ra một bản vẽ, ngẩng đầu quan sát địa hình xung quanh: "Còn ba ngày nữa, chúng ta sẽ đến đất liền. Không biết Kinh Hồ bây giờ ra sao?"
Tình hình Kinh Hồ đối với Đại Minh là vô cùng tốt đẹp, nhưng đối với Biện Vô Song lại là cực kỳ ác liệt.
Vừa đến dưới thành Kinh Hồ, Biện Văn Trung đã vội vã đến gặp hắn.
"Cha, Giang Nam đã mất." Giọng Biện Văn Trung đầy hối hận, "Chúng ta sơ suất quá, người Minh đã có bố trí từ lâu ở Giang Nam. Họ phái Dương Trí đến chủ trì đại cục. Vô Tâm Thúc, Văn Minh, Văn Anh đều đã chết. Hiện tại, Biện Thượng Yến dẫn năm ngàn kỵ binh đóng quân ở hai cửa sông, đồng thời để lại ba ngàn quận binh ở Tương Châu, chúng ta hoàn toàn bị chặn ngoài Giang Nam. Ngoài ra, Dương Trí đang tập hợp hơn vạn bộ binh ở Giang Nam, vét sạch toàn bộ lương thảo."
Biện Vô Song nặng nề ngồi xuống, im lặng hồi lâu mới lên tiếng.
"Cha, bây giờ chúng ta phải làm sao? Còn đánh Kinh Hồ nữa không?" Biện Văn Trung nhìn phụ thân: "Con nghĩ vẫn nên đánh, chiếm lấy Kinh Hồ, ít nhất chúng ta còn đủ lương thực để chống đỡ."
"Đánh? Đánh thế nào?" Biện Vô Song ôm đầu thống khổ, "Hai cửa sông có địch quân tiếp viện Kinh Hồ bất cứ lúc nào. Quân đội của Dương Trí cũng có thể đến. Họ kiểm soát đường biển, từ vùng ven sông Giang Nam đổ xuống, không lâu nữa đâu. Hơn nữa, viện quân từ Tuyền Châu đến cũng sắp đến Kinh Hồ rồi. Còn có một chuyện ngươi không biết, Biện Văn Hào đã phản bội chúng ta, đầu nhập người Minh. Hắn đè lên Biện Văn Khang, hiện tại hàng trăm ngàn gia đình quân nhân ở An Dương đang bỏ về Thanh Hà Quận, trở thành dân của người Minh. Nếu tin này lan ra, ngươi biết sẽ gây ra hậu quả gì? Quân tâm sẽ tan rã."
Biện Văn Trung tái mặt.
"Vậy bây giờ?"
"Rút lui, rút về Vạn Châu." Biện Vô Song nói yếu ớt.
"Cha, rút về Vạn Châu thì làm sao? Chúng ta ở đó tuy còn chút lương thực, nhưng so với nhu cầu của đại quân thì chẳng đáng là gì. Liều mạng đánh Kinh Hồ!"
"Bỏ đi." Biện Vô Song thở dài: "Về trước Vạn Châu, thu thập tất cả lương thực và vật tư có thể."
