Đào lý không nói, hạ tự thành hề.
Huyện Lục Hợp nằm đối diện với đế đô Nam Kinh qua một dòng sông, cách Nam Kinh chừng trăm dặm, cưỡi ngựa nhanh nửa ngày là tới.
Địa thế trong huyện ngoại trừ vùng đồng bằng phù sa ở hạ lưu sông Trừ và ven sông Trường Giang, phần lớn là đồi núi đá bazan và vùng đất hoàng thổ. Người từ Nam Kinh muốn đi đường bộ đến Hoài An, Thanh Giang Phố, Hải Châu, Tứ Châu, v.v., đều phải đi ngang qua Lục Hợp, vì thế thương mại ở đây khá phát triển, xe ngựa qua lại tấp nập mỗi ngày.
Sau khi bước vào tiết mưa dầm, bầu trời thường giăng kín mưa bụi. Trương Chí đã ngoài năm mươi, râu tóc đã lốm đốm bạc, đầu đội nón lá, khoác áo tơi, bên hông buộc một chiếc giỏ cá, tay cầm cần câu, lầm lũi đi dưới mưa phùn đến bên hồ Long Trì ở ngoại ô phía nam huyện thành.
Cá diếc ở hồ Long Trì ngoại ô phía nam nổi tiếng gần xa vì thịt mềm tươi ngon, nhưng giá cả cũng cao hơn cá diếc ở những nơi khác ba phần.
Trương Chí xắn tay áo và ống quần, vì ven hồ bùn lầy, đôi giày "ngàn lớp đế" cũ nát dưới chân cũng phải cởi ra buộc bên hông, nhìn thế nào ông cũng chẳng khác gì một lão nông dân quê mùa.
Thế nhưng, nông dân quanh vùng hầu hết đều biết ông, thấy ông đều dừng lại, nhường đường sang bên, cung kính thi lễ rồi gọi một tiếng: "Trương Huấn đạo."
Vào thời Minh, mỗi huyện đều thiết lập "Huyện Nho học", là cơ quan giáo dục cao nhất của một huyện, huyện học thường có một vị Giáo dụ, và vài vị Huấn đạo.
Giáo dụ cấp phủ phần lớn là tiến sĩ xuất thân, do triều đình trực tiếp bổ nhiệm.
Còn Huấn đạo phủ học, cũng như Giáo dụ và Huấn đạo huyện học, cùng với Chúc thác, phần lớn là những cử nhân hoặc cống sinh không có duyên với bảng vàng, do quan địa phương chỉ định.
Trong đó, Chúc thác là giáo viên hợp đồng, tương tự như giáo viên dạy thay thời sau.
Mà dù là Giáo dụ, Huấn đạo hay Chúc thác đều không liên quan đến hành chính hay tố tụng địa phương, chẳng có chút bổng lộc phụ trội nào để vơ vét, "Bổng lộc mỏng, thanh liêm tự tôn" chính là bức chân dung chân thực nhất của họ.
Bổng lộc của họ vô cùng ít ỏi, hơn nữa với tư cách là những văn nhân "trói gà không chặt", ngày ngày làm bạn với Tứ thư Ngũ kinh, họ không thể buông bỏ cái sĩ diện của kẻ đọc sách, phần lớn đều không giỏi kinh doanh.
Dựa vào chút bổng lộc ít ỏi ấy, họ chỉ có thể miễn cưỡng nuôi sống bản thân, vì thế thường phải bỏ lại vợ con để một mình đi nhậm chức, sống cảnh "vợ xa con cách" trong thời gian dài. Thậm chí đến cha mẹ già ở quê nhà, họ cũng không đủ sức phụng dưỡng.
Trương Chí cầm cần câu đến bên hồ Long Trì, lấy giun làm mồi, thả câu, nhìn mặt hồ khói mưa mờ ảo cùng cảnh xuân xanh mướt, ông thắt chặt áo tơi, chậm rãi ngâm: "Trước núi Tây Tái cò trắng bay, hoa đào trôi nước cá quế béo. Nón lá xanh, áo tơi xanh, gió xiên mưa nhỏ chẳng cần về."
Thực ra, ông chẳng hề thảnh thơi như trong thơ, vợ cả của ông vẫn ở quê nhà phụng dưỡng mẹ già đã ngoài bảy mươi. Trước đây vợ ông dựa vào việc dệt vải để miễn cưỡng duy trì sinh kế trong nhà, nhưng nửa năm trước, vì lao lực quá độ mà đổ bệnh, đến nay vẫn chưa hồi phục.
Trương Chí từng đi gõ cửa từng đồng nghiệp để vay tiền, nhưng đồng nghiệp cũng nhận mức lương ít ỏi như ông, nhà nào cũng có nỗi khổ riêng, lấy đâu ra tiền mà cho ông vay?
Trương Chí đường cùng tuyệt vọng, đang định từ chức Huấn đạo để về nhà nghĩ cách khác. Cuối cùng vẫn là một học trò có gia cảnh khá giả về xin cha mẹ cứu giúp Trương Chí, ông mới miễn cưỡng chống đỡ qua ngày.
Hôm nay đi câu cá ở hồ Long Trì, cũng chẳng phải để tiêu khiển, mà là để kiếm thêm chút tiền trang trải gia đình.
Trương Chí ngâm thơ xong, cố tỏ ra nhẹ nhàng, lúc này mới chú ý tới hôm nay người đến câu cá bên hồ Long Trì nhiều hơn hẳn. Mưa bụi mịt mù, cộng thêm ai nấy đều đội nón lá, khoác áo tơi, nhất thời cũng không nhìn ra là những ai.
Trong lòng Trương Chí không khỏi than thầm, vì cá trong hồ luôn có hạn, người đến câu đông thế này, khó tránh khỏi cảnh "sư ít cháo nhiều"...
Tiếp đó, Trương Chí phát hiện vị trí của mình hôm nay chắc là phong thủy không tốt, thả câu hồi lâu vẫn không có cá cắn câu. Nhìn qua làn khói mưa mờ mịt, ông thấy người khác thỉnh thoảng lại kéo được cá lên, khiến ông sốt ruột rút cần câu lên xem, giun vẫn còn đó, sao lại không có con cá nào chịu ăn mồi nhỉ?
Ông nhìn quanh một vòng, xách cần câu, cầm giỏ cá trống rỗng đổi chỗ khác, nhưng vẫn chẳng câu được con cá nào.
Ông rất muốn mặt dày chen đến dưới gốc liễu cổ phía nam, vì ông chú ý thấy người ngồi dưới gốc liễu cổ đó câu được nhiều cá nhất, nơi đó chắc là chỗ tốt nhất.
Chỉ là chỗ gốc liễu cổ khá hẹp, ngoài một khoảng nước tương đối sạch, những chỗ khác đều mọc đầy cỏ nước, không thích hợp để thả câu, Trương Chí đành bỏ cuộc. Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, ông mới câu được hai con cá diếc, nghĩ đến cảnh nhà quạnh quẽ, Trương Chí xách giỏ cá, vuốt chòm râu bị nước mưa làm ướt, không khỏi cảm thán: "Khách nhớ quê nơi sông Hán, kẻ hủ nho giữa đất trời. Mây lẻ xa cùng trời, đêm dài trăng cô độc..."
"Lòng vẫn tráng chí lúc hoàng hôn, gió thu bệnh muốn bớt. Xưa nay giữ ngựa già, không cần chọn đường xa."
"Lý Dụ, sao lại là trò?"
"Ân sư, không chỉ có con, các bạn học khác đều ở đây cả. Ân sư ở trên, xin nhận của chúng con một lạy."
Người đứng dậy từ bên gốc liễu cổ không phải học trò Lý Dụ của ông thì là ai? Trương Chí thấy cậu ta không màng mặt đất ẩm ướt mà quỳ xuống lạy. Những người đội nón lá, khoác áo tơi câu cá bên hồ Long Trì cũng lần lượt đứng dậy hành lễ với ông, rồi mang giỏ cá của mình lại, đổ cá vào giỏ của ông...
"Các trò... các trò làm gì vậy?"
Lý Dụ nói: "Một ngày là thầy, cả đời là cha. Ân sư gặp khó khăn trong nhà, chúng con không đủ sức cứu giúp, trong lòng vô cùng hổ thẹn. Số cá này là chút lòng thành duy nhất chúng con có thể báo đáp ân sư, xin ân sư hãy nhận cho."
"Xin ân sư hãy nhận cho!"
Nhìn những gương mặt thân quen ấy, chòm râu bạc của Trương Chí khẽ run rẩy, không thốt nên lời. Cơn mưa bụi lúc hoàng hôn mịt mù làm nhòe cả hốc mắt ông.
Trương Chí được đám học trò Lý Dụ vây quanh, đội mưa, bước trên bùn lầy, chân thấp chân cao trở về huyện học. Từ xa đã thấy trước cổng huyện học vây kín người dân, mà Giáo dụ của huyện học là Uông Bách Chân đang cầm thứ gì đó, thần sắc vô cùng kích động, hai vị Huấn đạo khác là Khang Trang và Vi Thành thì đang quỳ trên mặt đất bùn lầy, vừa khóc vừa cười, trông như kẻ điên.
Trương Chí và đám học trò kinh ngạc, vội vàng chạy tới.
"Uông Giáo dụ, đã xảy ra chuyện gì? Các vị đây là..."
"Trương Huấn đạo, ông về rồi, về rồi thì tốt, mau xem đi, chúng ta... Hoàng đế thánh minh! Hoàng đế thánh minh mà!"
Trương Chí nhận lấy công văn trên tay Uông Bách Chân cẩn thận đọc. Nói chính xác thì đây là một bản thánh dụ được triều đình ban xuống. Mở đầu thánh dụ đã dùng "Thiên Địa Quân Thân Sư" để làm nổi bật địa vị cao quý của người thầy, liệt kê chi tiết những cống hiến và gian khổ của các thầy giáo. Cuối cùng, ánh mắt Trương Chí dán chặt vào dòng chữ "Gia bổng hai thạch", giỏ cá trong tay rơi "bộp" xuống đất, cả giỏ cá diếc rơi ra ngoài nhảy loạn trên nền bùn.
"Đây là thật sao? Đây là thật sao?"
Trương Chí như đang nằm mơ, lẩm bẩm hỏi. Uông Bách Chân kích động đáp: "Là thật, đương nhiên là thật, đây là ý chỉ của Thánh thượng, là ý chỉ của Thánh thượng..."
Huấn đạo tuy cũng là quan, nhưng chưa nhập lưu, trước đây bổng lộc mỗi tháng chỉ có hai thạch gạo, có khi còn không nhận đủ, cuộc sống khổ sở, quanh năm suốt tháng chẳng mua nổi một bộ quần áo mới, thịt cũng chẳng được ăn mấy lần.
Nay bổng lộc đột nhiên tăng gấp đôi, thành bốn thạch mỗi tháng, gần bằng với Tri huyện thời Minh rồi. Nhìn suốt các triều đại, đây là chuyện chưa từng có tiền lệ.
Bổng lộc tháng bốn thạch, bổng lộc tháng bốn thạch... Trương Chí lặp đi lặp lại, giống như hai vị Huấn đạo kia, cảm kích trước ân huệ mênh mông của hoàng đế, không kìm được nước mắt già nua tuôn rơi, hướng về phía kinh thành quỳ xuống dập đầu ba cái, hô to vạn tuế!
Người dân xung quanh sau khi hiểu rõ sự tình thì bàn tán xôn xao, đa số đều ca ngợi việc hoàng đế tăng bổng lộc cho học quan là hành động nhân đức.
Từ trước đến nay, những học quan như Giáo dụ và Huấn đạo đều rất được người dân kính trọng, họ truyền bá tri thức, truyền bá hy vọng, nhưng bổng lộc lại rất ít ỏi, cuộc sống vô cùng khổ sở, tạo nên sự tương phản rõ rệt với địa vị của họ. Những người dân này đều nhìn thấy cả.
Vì thế, nay hoàng đế tăng bổng lộc cho học quan, đa số mọi người đều cảm thấy đó là việc nên làm.
Lần này những người được tăng bổng lộc là tất cả học quan của Đại Tần. Khắp Đại Tần sẽ dấy lên một làn sóng tôn sư trọng đạo. Không khó để tưởng tượng, hàng trăm hàng ngàn châu huyện sẽ xuất hiện những cảnh tượng cảm động như ở huyện Lục Hợp, hàng chục ngàn giáo viên sẽ nhờ vậy mà được hưởng lợi, từ đó mà cảm ân đức của hoàng đế.
Tiếp theo, khi triều đình tiến hành đào tạo và sát hạch cho tất cả giáo viên, lực cản sẽ giảm xuống mức tối thiểu, mà việc Tần Mục thúc đẩy giảng dạy song hành số học cũng sẽ có được sự ủng hộ rộng rãi.
Mà triều đình mỗi năm đầu tư thêm vào giáo dục cũng chỉ chừng ba bốn mươi vạn đồng Long tệ.