Vô số chim biển bay lướt qua bầu trời, phát ra những tiếng kêu vang vọng. Trên mặt biển, từng đàn cá voi phun lên những cột nước tựa như mưa rơi, dưới ánh mặt trời phản chiếu tạo nên những dải màu sắc rực rỡ.
Biển trời một dải trong xanh, trên bờ cỏ cây và rừng rậm đan xen, trải dài vô tận đến tận chân trời. Một vạn người đầu tiên bị lưu đày đến Nam Hoa Châu, sau gần hai tháng lênh đênh trên biển, cuối cùng đã đặt chân đến mảnh đất này.
Vì nằm ở Nam bán cầu nên khí hậu ở đây hoàn toàn trái ngược với Đại Tần. Tháng 12 đến tháng 2 là mùa hè, tháng 3 đến tháng 5 là mùa thu, tháng 6 đến tháng 8 là mùa đông, còn tháng 9 đến tháng 11 là mùa xuân.
Lúc này tại Đại Tần đang là mùa hè oi ả, nhưng ở Nam Hoa Châu, người ta đã phải mặc thêm áo bông mới đủ giữ ấm.
Vương Quy Thần cùng binh lính dưới quyền đứng bên bến cảng, nhìn đội tàu hùng hậu tiến vào, không khỏi phát ra những tiếng reo hò. Nơi này cách Đại Tần quá xa xôi, mỗi lần thấy tàu đến, binh lính đều vô cùng phấn khích, huống hồ lần này lại là một đội tàu quy mô lớn đến vậy.
Vận chuyển một vạn tù nhân lưu đày, lại còn phải mang theo lương thực dự trữ cho mùa đông, cùng các loại gia súc như bò cày, ngựa, cừu, lạc đà... có lẽ chỉ có Đại Tần hiện nay mới có khả năng hậu cần hùng mạnh đến thế.
Đi cùng một vạn tù nhân còn có năm trăm quân lục chiến, chỉ huy là Đinh Khắc, người đến để thay thế Vương Quy Thần và các binh sĩ của ông.
Đinh Khắc và thuộc hạ sẽ phục vụ tại đây ba năm, sau đó triều đình mới phái đội quân khác đến thay thế. Trên suốt chặng đường, Đinh Khắc đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất, sẵn sàng đối mặt với cuộc sống gian khổ.
Khi vào đến cảng, họ mới nhận ra không chỉ bến cảng được xây dựng rất tốt, mà trên bờ còn dựng lên hẳn một tòa thành trông rất ra dáng. Quy mô của nó... trời ạ, e rằng lớn ngang ngửa thành Tô Châu. Trên cổng thành cao vút, một lá cờ lớn thêu chữ "Tần" đang tung bay trong gió.
Binh lính dưới trướng Đinh Khắc nhìn thấy cảnh tượng này cũng không khỏi reo hò, đáp lại tiếng hoan hô từ trên bờ, ngay cả những người bị lưu đày cũng không kìm được mà vui mừng khôn xiết.
Sau khi lên bờ, Đinh Khắc nhiệt tình chào hỏi Vương Quy Thần. Sau khi đưa công văn tiếp quản của triều đình cho Vương Quy Thần, Đinh Khắc cảm thán: "Tôi cứ ngỡ nơi này còn hoang vu lắm, thật không ngờ Vương tướng quân lại xây dựng được một tòa thành quy mô lớn đến thế, ngài thật quá tài giỏi."
Vương Quy Thần nhướng đôi lông mày ngược của mình lên, cười khà khà: "Không giấu gì Đinh tướng quân, tòa thành này thực ra mới chỉ xây được một nửa, tường thành phía Tây và phía Bắc vẫn chưa kịp hoàn thiện, nhà gạch trong thành cũng không nhiều, đa số vẫn là nhà tranh... Đinh tướng quân đừng vội, doanh trại của các anh chắc chắn là nhà gạch cao ráo, rộng rãi. Còn những thứ khác, cứ để họ từ từ xây dựng là được."
"Nhưng mà tường thành này..."
"Chuyện đó Đinh tướng quân cũng không cần lo lắng, chỉ cần một tấm lụa là đủ thuê cả trăm thổ dân làm cu li rồi. Chậc chậc! Anh không biết đấy thôi, mấy người thổ dân này đúng là chịu thương chịu khó, chân đất chạy băng băng, trên tay còn ôm những tảng đá nặng sáu bảy mươi cân..."
Nghe nói doanh trại đã xây xong, Đinh Khắc cảm thấy an tâm hơn đôi chút.
Thế nhưng, ông vẫn có cảm giác bị "lừa". Chà, Vương Quy Thần này thật khôn khéo, chỉ chăm chút xây cái mặt tiền hướng ra bến cảng trông cho đẹp mắt, nhìn từ ngoài vào cứ tưởng cả tòa thành đã hoàn thiện. Đúng là "đầu voi đuôi chuột", chỉ giỏi làm màu!
Hơn nữa, ông ta bày ra quy mô lớn thế này rồi phủi tay bỏ đi, chẳng phải là muốn vắt kiệt sức chúng tôi sao?
Vương Quy Thần dường như đoán được suy nghĩ của đối phương, liền cười nói: "Đinh tướng quân, lại không bắt anh tự mình đi xây thành, anh gấp gáp cái gì? Nam Hoa Châu này không thiếu thổ dân, anh chỉ cần cho họ chút lợi lộc, chẳng cần phải giám sát, họ làm việc tự giác lắm."
"Thật hay giả vậy?"
"Ngày mai tôi sẽ cho anh mở mang tầm mắt, ha ha ha..."
Lần này, vì liên quan đến vụ án mưu nghịch, tổng số người bị lưu đày đến Nam Hoa Châu lên tới ba vạn năm nghìn người. Một vạn người này chỉ là đợt đầu, già trẻ lớn bé đều có. Sau khi tàu cập bến, mỗi người tay xách nách mang quần áo, chăn màn, nồi niêu xoong chảo bước xuống tàu.
Trên tàu phải tiết kiệm nước, những người này gần hai tháng không rửa mặt, đầu bù tóc rối trông rất thảm hại. Công cuộc thuộc địa hóa Nam Hoa Châu của Đại Tần đã bắt đầu theo cách như vậy.
Đến nơi này rồi cũng chẳng cần binh lính canh giữ quá nghiêm ngặt, vì có chạy đằng trời cũng không thoát, trừ khi có thể bơi qua Thái Bình Dương.
Sau khi vào thành, ngoài doanh trại của binh lính ra, đa số là nhà tranh, nhưng đều được dọn dẹp rất sạch sẽ.
Đối với những người bị lưu đày, có được một nơi trú thân, được sống cùng gia đình đã là điều vô cùng quý giá.
Sau khi ổn định chỗ ở, những việc còn lại là của Đinh Khắc và thuộc hạ. Ngày thứ ba, Vương Quy Thần đã nóng lòng giương buồm khởi hành, đích đến là: Nam Kinh!
Lòng hướng về quê hương vô cùng khẩn thiết, những cánh buồm cao vút tận mây xanh của tàu Clipper căng đầy gió, mũi tàu sắc bén rẽ sóng trắng, lao đi vun vút.
Trên đường đi, Lý Tam Quy, Mạc Lương và những người khác không ngừng bàn tán xem sau khi trở về sẽ được ban thưởng gì. Tính kỹ lại, công lao của họ quả thực không nhỏ: tham gia chiến tranh đảo Lữ Tống, diệt nước Sultan Sulu và nước Bột Nê, khai phá Nam Hoa Châu. Với đại công như vậy, Hoàng đế sẽ ban thưởng thế nào đây?
Nhờ xuôi gió, Vương Quy Thần và đồng đội mất 22 ngày để quay lại Lữ Tống, dừng chân nghỉ ngơi tại cảng Phù Tô.
Lúc này trên đảo Lữ Tống chỉ trú đóng năm nghìn quân lục chiến Tần, nhưng có tới hai vạn năm nghìn quân phụ thuộc đang tiến vào các vùng núi xa xôi, trục xuất thổ dân ra ngoài. Đàn ông bị đưa về Đại Tần làm đường, phụ nữ bị đưa vào các trang trại quân đồn điền để làm việc.
Hiện nay trên đảo Lữ Tống, rất hiếm khi thấy nam thanh niên thổ dân.
Người Hoa ở đây vốn đã không ít, những năm gần đây triều đình có chính sách ưu đãi, cộng thêm thương lộ thịnh vượng, tàu buôn qua lại tấp nập mang đến nhiều cơ hội kinh doanh, nên không ít bách tính từ Quảng Đông, Phúc Kiến tự nguyện đến Lữ Tống lập nghiệp.
Hiện nay tổng số người Hán đã lên tới gần sáu vạn, đa số sinh sống dọc theo bờ biển phía Tây đảo Lữ Tống. Nghe nói vì nam giới thổ dân chẳng còn lại bao nhiêu, mục tiêu thanh lọc thổ dân Lữ Tống cơ bản đã hoàn thành, triều đình đang cân nhắc phái quan lại đến cai quản.
Vương Quy Thần và đồng đội nghỉ ngơi tại thành Phù Tô một ngày, sau khi bổ sung lương thực và nước uống lại vội vã lên đường. Sau chín ngày chín đêm, họ đã trở về cửa sông Trường Giang.
Lòng sông Trường Giang vô cùng bận rộn. Tàu buôn qua lại không ngớt, có tàu đi Sơn Đông, Bắc Kinh, Liêu Đông, Triều Tiên, Nhật Bản, Phúc Kiến, Quảng Châu, Quảng Tây, Nam Dương, Ấn Độ, Ba Tư, châu Phi, thậm chí là đi châu Âu.
Mấy năm nay, đơn hàng tại các xưởng đóng tàu của Đại Tần luôn kín lịch. Mỗi ngày đều có vô số tàu thuyền hạ thủy, đặc biệt là tàu Clipper với tốc độ cao đã trở thành dòng tàu chủ lực. Sự phát triển của thương mại đường biển đang lớn mạnh với tốc độ đáng kinh ngạc.
Mỗi ngày có sáu bảy trăm tàu buôn ra vào cửa sông Trường Giang, không chỉ là tàu của Đại Tần mà còn từ các quốc gia khác. Cảnh tượng bận rộn này quả thực là chưa từng có. Vô số hàng hóa Đại Tần theo đường biển tỏa đi khắp nơi trên thế giới, rồi mang về hàng hóa của các nước cùng vô vàn vàng bạc châu báu.
Chỉ cần nhìn cảnh tấp nập ở cửa sông Trường Giang cũng đủ hiểu đế quốc hiện nay phồn vinh đến nhường nào.
Nhìn thấy cửa sông Trường Giang, rất nhiều binh lính không kìm được mà lao ra mạn tàu, vừa nhảy vừa reo hò. Miệng thì cười lớn, nhưng nước mắt lại tuôn rơi không ngừng.
Về rồi! Vạn dặm xa xôi, ngày đêm mong nhớ, cuối cùng cũng đã trở về!
Ngay cả Vương Quy Thần cũng thấy nhòe đi trong mắt. Sự huy hoàng của đế quốc cần các tướng sĩ phải khai phá, phải hy sinh, nhưng tháng năm đằng đẵng sống cảnh xa quê, khó tránh khỏi tích tụ nỗi nhớ nhung khôn nguôi về tổ quốc, về quê hương. Khoảnh khắc này, Vương Quy Thần thậm chí muốn cập bờ để hôn lên mảnh đất quê hương trước mắt.
Vừa vào đến cửa sông Trường Giang, binh lính lập tức múc từng thùng nước sông Trường Giang, cúi đầu uống lấy uống để, như uống cam lộ, như uống rượu ngon. Uống xong lại múc cả thùng dội lên người, khiến toàn thân ướt sũng. Sau đó, có người không kìm được mà bật khóc thành tiếng, như một đám người điên, một đám người điên say rượu, vừa khóc vừa cười, vừa nhảy vừa hát.
Cho tôi một gáo nước sông Trường Giang, nước sông Trường Giang,
Thứ nước sông Trường Giang tựa như rượu nồng.
Cái dư vị say sưa ấy, chính là dư vị của nỗi nhớ quê hương,
Cho tôi một gáo nước sông Trường Giang, nước sông Trường Giang.
Cho tôi một nắm hải đường đỏ, hải đường đỏ,
Thứ hải đường đỏ tựa như máu đào.
Cái bỏng rát của dòng máu sôi, chính là nỗi bỏng rát của nỗi nhớ quê hương,
Cho tôi một nắm hải đường đỏ, hải đường đỏ.
Cho tôi một cánh tuyết trắng, tuyết trắng,
Thứ tuyết trắng tựa như lá thư tay.
Sự đợi chờ lá thư nhà, chính là sự đợi chờ của nỗi nhớ quê hương,
Cho tôi một cánh tuyết trắng, tuyết trắng.
Cho tôi một đóa lạp mai hương, lạp mai hương,
Thứ hương lạp mai tựa như mẹ hiền.
Hương thơm của mẹ, chính là hương thơm của đất mẹ,
Cho tôi một đóa lạp mai hương, lạp mai hương.
Nếu bạn chưa từng viễn chinh, nếu bạn chưa từng chiến đấu sống còn với phong ba bão táp, nếu bạn chưa từng trải qua cử tử nhất sinh, bạn sẽ không hiểu được sự giải tỏa cảm xúc của những người lính này chân thành đến nhường nào. Trước mặt kẻ thù, dù có phải hy sinh, họ cũng không rơi một giọt nước mắt, nhưng khi vạn dặm trở về, nhìn thấy mảnh đất tổ quốc, họ không thể không trào dâng xúc động, lệ rơi đầy mặt.
Vương Quy Thần và đồng đội quá nóng lòng muốn về nhà. Theo kế hoạch của triều đình, họ đáng lẽ phải nghỉ lại Trấn Giang một đêm, tắm rửa, thay bộ quân phục mới tinh, để trở về đế kinh với phong thái tinh anh, đón nhận sự tán thưởng của Hoàng đế và tiếng reo hò của bách tính cả kinh thành.
Nhưng họ quá nôn nóng, nên đã không dừng lại ở Trấn Giang mà thẳng tiến về kinh.
Khi về đến kinh đô, trời đã chạng vạng, hoàng hôn buông xuống trên mặt sông. Thông thường vào giờ này cổng thành đã sắp đóng, Vương Quy Thần và đồng đội cứ ngỡ không có ai đến đón, khó tránh khỏi chút hụt hẫng.
Thế nhưng, khi tàu đến Yến Tử Cơ, ngước mắt nhìn lên, họ bàng hoàng thấy một chiếc lọng vàng tua rua, dưới lọng là một bóng hình đang đứng, khoác trên mình bộ long bào màu đen.
Dáng hình ấy đứng cao sừng sững trên Yến Tử Cơ, ánh hoàng hôn xiên chiếu, gió sông thổi bay tà áo long bào màu đen, phía sau bóng hình cao lớn ấy là binh mã chỉnh tề, nghiêm cẩn.
"Đó là Bệ hạ!"
"Bệ hạ đích thân đến đón chúng ta, Bệ hạ đến rồi..."
Chứng kiến cảnh tượng này, các tướng sĩ trên tàu vừa kinh ngạc vừa vui mừng, không kìm được mà lệ rơi đầy mặt, từng người nhanh chóng đứng thẳng theo quân tư, từ xa hướng về phía Yến Tử Cơ làm lễ chào quân đội trang trọng nhất!
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"