Ngay từ thế kỷ thứ 10, người Baku đã bắt đầu đào giếng để khai thác dầu mỏ. Kinh tế của tòa thành này chủ yếu dựa vào dầu mỏ và muối. Hoàng đế Đại Tần rất coi trọng dầu mỏ, thậm chí gọi đó là "vàng đen", ngài còn xuất một khoản ngân khố khổng lồ để cấp cho Ty Nghiên cứu Nội giám đẩy mạnh kỹ thuật tinh chế dầu.
Vua yêu thích thứ gì, bề tôi ắt sẽ chạy theo thứ đó!
Kể từ khi phát hiện ra việc người Baku chỉ cần đào giếng là có thể lấy được lượng lớn dầu mỏ, Lý Định đã không hề có ý định từ bỏ vùng đất này.
Dù sao thì Đại Kavkaz cũng đã bị đánh hạ, hơn nữa phía nam lại có dãy Tiểu Kavkaz chắn ngang, địa thế dễ thủ khó công, chỉ cần phái một lượng binh lực trấn giữ nơi hiểm yếu là có thể yên tâm.
Gần năm vạn quân Tần bắt đầu nghỉ ngơi chỉnh đốn. Lý Định tận dụng thời gian này để đốc thúc thợ thủ công khẩn trương đóng tàu. Thực tế, trong cảng Baku đã thu được rất nhiều tàu thuyền, nếu chỉ chở người thì tạm đủ, nhưng muốn chở cả chiến mã qua đó thì vẫn còn thiếu rất nhiều.
Ngay khi Lý Định chuẩn bị đóng tàu để vượt qua tuyến phòng thủ của Đế quốc Ottoman tại dãy Tiểu Kavkaz từ biển Caspi, một liên quân hạm đội gồm gần 600 chiến hạm lớn nhỏ đã thuận lợi vượt qua eo biển Dardanelles từ biển Aegean để tiến vào biển Marmara.
Kinh đô Istanbul của Đế quốc Ottoman, tức thủ đô Constantinople cũ của Đế quốc Đông La Mã (Đế quốc Byzantine), nằm ở phía tây eo biển Bosphorus, nơi nối liền biển Marmara với Biển Đen.
Thành Istanbul nằm trên một bán đảo, phía nam giáp biển Marmara, phía đông giáp eo biển Bosphorus, phía bắc có vịnh Sừng Vàng. Tường thành cao tới 20 mét, kiên cố vô cùng, rất khó công phá.
Vịnh Sừng Vàng vốn là cảng neo đậu hải quân của Istanbul, nơi nối với eo biển Bosphorus có những sợi xích sắt khổng lồ phong tỏa. Chỉ cần kéo xích lên là có thể ngăn cách vịnh Sừng Vàng với bên ngoài, kẻ địch khó lòng đột nhập, trong khi chiến hạm bên trong lại có thể chọn thời cơ hạ xích để xuất kích bất cứ lúc nào.
Chỉ là hiện nay hải quân Đế quốc Ottoman đã bại trận, tổn thất nặng nề, vịnh Sừng Vàng gần như đã trở thành một quân cảng trống rỗng.
Còn bên ngoài eo biển Bosphorus, chiến hạm đông như mây, bóng buồm che kín cả bầu trời, đặc biệt là những chiếc Bảo thuyền khổng lồ của quân Tần và tám chiến hạm kiểu Clipper dài tới 60 mét, toàn thân đen tuyền, lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải kinh tâm.
Lúc này, tại cung điện Topkapi trong thành Istanbul, Đại Vizier Koprulu Mehmed Pasha, người nắm giữ ấn tín của đế quốc, đã khẩn cấp triệu tập tất cả các đại thần đến Kubalti (dưới mái vòm) trong hoàng cung để bàn bạc đối sách.
Mái vòm cao vút khảm kính bảy màu, ánh sáng tràn vào khiến đại điện sáng bừng. Koprulu Mehmed Pasha ngồi sau chiếc bàn trên bệ cao, râu tóc bạc phơ, ông nghiêm nghị nhìn các Vizier và đại thần bên dưới đang tranh cãi ồn ào, tiếng xì xào vang vọng dưới mái vòm tráng lệ.
Từ khi Mehmed II đánh hạ tòa thành hùng vĩ này và dời đô về đây, Istanbul chưa từng phải chịu sự đe dọa từ ngoại bang.
Thế nhưng lúc này, trên biển Marmara phía nam thành phố lại đang neo đậu đầy những chiến hạm đến từ thế giới Cơ Đốc giáo, sẵn sàng phát động tấn công vào Istanbul bất cứ lúc nào.
Bapres, người vừa mới được thăng chức Vizier, lớn tiếng hô hào tại hội nghị: "Năm vạn đại quân đã chôn thây dưới chân núi Mugodzhar. Vùng Kavkaz hoàn toàn thất thủ, hải quân bại trận, quân đội của dị giáo đồ đã đánh đến tận Istanbul, tất cả đều do sai lầm trong quyết sách mà ra; chuyện đã đến nước này, bắt buộc phải có người đứng ra chịu trách nhiệm. Nếu đến cả việc trọng đại như vậy mà không ai chịu trách nhiệm, thì làm sao bảo binh lính liều mạng với kẻ địch được? Nhất định phải truy cứu!"
Lời nói của Bapres đanh thép, khiến hàng trăm đại thần dưới mái vòm xôn xao, đồng loạt nhìn về phía Đại Vizier trên bệ cao. Những lời này của Bapres đã không hề che giấu mà chỉ thẳng vào Koprulu Mehmed Pasha.
Vì Sultan mới chỉ mười một tuổi, chưa thể thân chính, nên hiện tại Koprulu Mehmed Pasha thực chất tương đương với Nhiếp chính vương. Đối mặt với sự chỉ trích không kiêng nể của Bapres, ông sẽ phản ứng thế nào đây?
Koprulu Mehmed Pasha cũng không ngờ rằng trong thời khắc sinh tử của đế quốc này, Bapres lại đột nhiên gây sóng gió. Ông nhìn các đại thần bên dưới, không nói một lời, vẻ mặt vô cùng trầm tĩnh.
Con trai ông là Koprulu Fazil Ahmed, với tư cách là một trong các Vizier, không thể dung thứ cho việc người khác chĩa mũi nhọn vào cha mình.
Ông chỉ tay vào Bapres, quát lớn: "Hiện nay dị giáo đồ đã áp sát thành, mọi người nên đồng tâm hiệp lực, cùng nhau đánh lui ngoại bang. Vào lúc này mà ngươi còn đến đây chia rẽ, thật là lòng dạ khó lường!"
Điều khiến Fazil Ahmed phẫn nộ là họ đã nhượng bộ rất nhiều, để Bapres và Abbas đảm nhận chức Vizier, đôi bên đã thỏa thuận ngầm là cùng nhau vượt qua khó khăn trước mắt. Không ngờ giờ đây Bapres lại lật lọng, ngang nhiên khơi mào tranh chấp giữa hai phe, đúng là kẻ tiểu nhân vô sỉ.
Thấy hai phe trong đại điện lại bắt đầu cãi vã kịch liệt, không ai nhường ai, Mehmed Pasha hắng giọng hai tiếng rồi hô lớn: "Đừng cãi nhau nữa! Sai lầm trong quyết sách trước đây, ta sẽ tự mình gánh vác. Đợi sau khi đánh lui được kẻ địch xâm lược, ta sẽ chủ động từ chức Đại Vizier với Sultan để tạ tội. Hiện tại kẻ địch đã đánh đến tận cửa thành Istanbul, không còn thời gian cho chúng ta tranh cãi nữa, bây giờ chúng ta phải vạn người như một, nhanh chóng đánh bại quân xâm lược."
Lời nói của Mehmed Pasha lập tức gây ra một trận kinh ngạc, đặc biệt là các quan lại thuộc phe ông, khi nghe tin ông định từ chức Đại Vizier, họ không khỏi đồng loạt kêu lên không được.
Mehmed Pasha lại hô lớn: "Yên lặng! Yên lặng! Đừng cãi nữa, bây giờ mọi người hãy nói xem, làm thế nào mới có thể đánh lui kẻ địch?"
Hải quân đại thần Bahr lập tức nói: "Thành trì Istanbul kiên cố, kẻ địch dựa vào chút hải quân đó thì tuyệt đối không thể công phá kinh đô. Chỉ có điều hải quân của đế quốc đã bị đánh tan tác, nếu không giành lại được quyền chủ động trên biển, chúng ta sẽ không bao giờ thực sự đuổi được kẻ địch, chứ đừng nói đến việc đánh bại chúng; nếu chúng dùng chiến hạm phong tỏa eo biển Bosphorus lâu dài, chúng ta thậm chí có thể mất liên lạc với các vùng lãnh thổ phía đông, hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Vì vậy, chúng ta chỉ còn cách nhanh chóng tái thiết một hạm đội hải quân hùng mạnh."
Lý lẽ thì đúng, nhưng một hạm đội hùng mạnh đâu phải nói xây dựng là xây dựng được ngay?
Tài chính đại thần Abdullah lập tức nói: "Tài chính của đế quốc đang rất khó khăn, trong thời gian ngắn thực sự không thể rút ra tiền để đóng tàu quy mô lớn. Huống hồ việc tái thiết hải quân không chỉ tốn kém chi phí đóng tàu khổng lồ, mà còn cần kinh phí trang bị và huấn luyện binh lính. Số tiền lớn như vậy trong thời gian ngắn biết tìm ở đâu ra?
Hơn nữa, dù có tái thiết được hải quân trong thời gian ngắn thì đã sao? Trước đây hải quân của đế quốc không mạnh sao? Thế nhưng đối mặt với những đợt oanh tạc từ trên không của người Tần, chúng ta lại không có cách nào đối phó. Gần như toàn quân bị tiêu diệt, chẳng lẽ sau khi tái thiết hải quân là có thể đối phó được các đòn tấn công từ trên không của người Tần sao?"
Bapres hừ lạnh: "Theo lời tài chính đại thần nói, chẳng lẽ đế quốc chỉ có thể trơ mắt nhìn chiến hạm của kẻ địch dương oai diễu võ ngoài thành Istanbul sao?"
Tài chính đại thần Abdullah lập tức phản bác: "Chẳng lẽ Vizier Bapres có kế sách gì hay sao? Vậy thì nói ra cho mọi người cùng nghe đi."
Bapres hừ lạnh một tiếng, khinh khỉnh nói: "Hải quân bắt buộc phải tái thiết sớm nhất có thể, đây là điều không cần bàn cãi, kinh đô của đế quốc không thể mãi đặt dưới hỏa lực của dị giáo đồ. Tuy nhiên, qua trận chiến ở biển Aegean, không khó để thấy rằng chỉ tái thiết hải quân thôi là không đủ để đối kháng với các đòn tấn công từ trên không của người Tần. Ta đề nghị phái người đi tìm người Tần để đàm phán, không ngại hứa hẹn cho người Tần một số lợi ích. Chỉ cần khiến chiến hạm của người Tần rút lui, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết."
Fazil Ahmed cười nhạt: "Người Tần đã giết chết năm vạn binh lính anh dũng của đế quốc, còn chiếm đóng toàn bộ vùng Kavkaz, là kẻ thù sinh tử của đế quốc, làm sao có thể..."
"Khụ khụ!" Đại Vizier Mehmed Pasha kịp thời ho khan để ngắt lời con trai, rồi thong thả nói: "Lời Bapres nói rất có lý. Hiện nay đế quốc không chỉ đối mặt với mối đe dọa từ biển Marmara, mà còn có quân Tần ở Kavkaz và đại quân Safavid ở hướng Dagestan; ta nghe nói Abbas II đã gửi một công chúa đi liên hôn với Hoàng đế Tần, hai nước rất có thể sẽ kết thành đồng minh. Nếu đúng như vậy, quân Tần ở Kavkaz và đại quân Safavid giáp công hai mặt, sẽ vô cùng bất lợi cho đế quốc. Vì vậy, bây giờ không chỉ phải thuyết phục hải quân Tần rút khỏi liên quân Cơ Đốc giáo, mà còn phải phá vỡ quan hệ đồng minh giữa người Tần và Safavid, ít nhất là không để hai kẻ địch mạnh này liên thủ đối phó với đế quốc."
Bapres thấy Mehmed Pasha tán thành lời mình, vô cùng đắc ý.
Trong cung điện mái vòm khổng lồ, mọi người bàn tán xôn xao, đều đang nói về việc phải trả cái giá như thế nào mới có thể khiến người Tần rút quân.
Mehmed Pasha nói tiếp: "Đàm phán với người Tần là việc bắt buộc phải làm. Kế sách này là do Bapres nghĩ ra, vậy thì cứ để Bapres chịu trách nhiệm đi đàm phán với người Tần đi."
Bapres, người vừa mới đắc ý, sắc mặt bỗng chốc trở nên u ám vô cùng...