Chỉ trong vòng một ngày, đại lao của Hình bộ bên bờ hồ Huyền Vũ đã chật kín người, tiếng khóc than vang vọng không dứt. Cảnh tượng này khiến người ta không khỏi liên tưởng đến các vụ án lớn thời đầu Minh dưới thời Chu Hồng Vũ như vụ án Hồ Duy Dung, Lam Ngọc, Không Ấn và Quách Hoàn.
Tương truyền rằng, mỗi vụ án năm xưa đều có hàng vạn người bị liên lụy, thành Nam Kinh nhuốm màu máu, tiếng khóc than vang vọng khắp chốn đồng không. Lần này Thái tử bị ám sát, liệu lịch sử có lặp lại hay không?
Dưới màn mưa giăng lối trên những con đường lớn, từng đội thiết kỵ phi nước đại qua lại. Nhiều vị huân quý có mối quan hệ mật thiết với Lý Quá như Lưu Thể Thuần đều bị tống giam, trong đó phần lớn là bộ hạ cũ của quân Đại Thuận.
Những nho sinh từng đến cửa Thừa Thiên thỉnh nguyện nhưng bị giải tán, giờ đây đang trốn trong các tửu lâu, khách điếm, lòng đầy hoảng sợ, lo sợ bị liên lụy. Đây đâu phải là nghĩa cử xả thân vì đạo Nho, mà là tội mưu nghịch đại ác không thể dung thứ. Chết thì không sao, nhưng còn phải gánh chịu tiếng xấu muôn đời, còn phải liên lụy đến cửu tộc.
Cái gọi là "vì trời đất lập tâm, vì sinh dân lập mệnh", thôi thì cứ lo giữ lấy cái mạng mình trước đã.
Không khí trong thành Nam Kinh càng căng thẳng, những lời đồn thổi lại càng lan rộng. Trong đó, tin đồn về việc Hoàng đế mắc trọng bệnh, không còn sống được bao lâu là gây chấn động nhất. Nó lan truyền nhanh như dịch bệnh, dù Nam Kinh đã áp dụng lệnh giới nghiêm toàn thành cũng không thể ngăn chặn.
Người chỉ cần có chút đầu óc đều dễ dàng nhận ra, nếu lúc này Hoàng đế thực sự lâm bệnh nặng, thì điều đó có ý nghĩa gì đối với Đại Tần mới chỉ thành lập được vài năm.
Mà để đảm bảo ngôi vị được truyền thừa, Hoàng đế sẽ làm gì?
Không còn nghi ngờ gì nữa, Hoàng đế sẽ giết sạch phần lớn các công thần khai quốc, dù cho họ hiện tại không hề có ý đồ tạo phản, cũng khó lòng thoát khỏi vận mệnh bị thanh trừng.
Người ta vẫn nói "tin đồn dừng lại ở bậc trí giả", đó chỉ là trạng thái lý tưởng. Đúng như câu "chuyện không liên quan đến mình thì treo cao lên, chuyện liên quan đến mình thì loạn". Hiện tại, trong số các gia tộc công thần quý tộc ở Nam Kinh, có mấy nhà có thể ngủ ngon giấc?
Giết người đâu cần lý do gì khác, chỉ cần một lý do "thỏ khôn chết thì chó săn bị nấu" là đủ rồi.
Tại nha môn Dạ Bất Thu ở hậu nội phố, bên ngoài ngoài những đội trinh sát phi ngựa qua lại thì không thấy gì khác lạ. Nhưng vừa bước vào bên trong thì hoàn toàn khác biệt. Kẻ nhát gan chỉ cần nghe thấy tiếng kêu thảm thiết thấu xương ấy thôi cũng đủ khiến đôi chân mềm nhũn.
Hoàng Liên Sơn vội vã trở về nha môn Dạ Bất Thu, thân mình đã bị mưa làm ướt sũng, y chẳng màng thay y phục, vội vã tìm đến nhị đường hỏi Hà Ninh Tông: "Lão Hà, thế nào rồi? Có thu hoạch gì không?"
Hà Ninh Tông đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, lặng lẽ thở dài: "Trương Đồng đã cắn lưỡi tự sát. Chu Đại Công chỉ vì nể tình xưa, cộng thêm được nhận không ít lợi lộc nên mới tiết lộ một số tình báo, bản thân hắn cũng không biết rõ sự tình."
"Các người làm ăn cái kiểu gì vậy! Lại để Trương Đồng tự sát, đáng chết!" Hoàng Liên Sơn lần đầu tiên gầm lên với Hà Ninh Tông như vậy, có thể thấy trong lòng y đang phẫn nộ đến nhường nào.
"Đây là lỗi của tôi. Các loại hình cụ của Dạ Bất Thu gần như đã dùng hết, không ngờ tên Trương Đồng này vẫn kiên cường chống cự. Tôi định đổi cách khác, sai người đưa vợ con hắn đến để ép hắn phải khuất phục. Không ngờ đúng lúc này, hắn lại cắn lưỡi tự sát."
Trương Đồng là Bách hộ của Dạ Bất Thu, hắn không chỉ được Yến Cao Phi cất nhắc, mà còn nghe đồn Yến Cao Phi từng cứu mạng hắn, nên hiềm nghi của hắn là lớn nhất. Hoàng Liên Sơn đã có bằng chứng sơ bộ, chỉ cần khai thác được từ chỗ Trương Đồng, không khó để truy ra chủ mưu đứng sau vụ ám sát Thái tử.
Giờ đây Trương Đồng đã chết, biết phải làm sao? Hai ngày, chỉ còn đúng hai ngày nữa thôi. Chẳng lẽ cái đầu này của mình thực sự chỉ còn giữ được trên cổ hai ngày nữa thôi sao?
Hiện tại, phần lớn nhân mã của Dạ Bất Thu cùng đám "ngưu quỷ xà thần" trong giới giang hồ đều bị lệnh phải phối hợp toàn lực truy tìm tung tích Yến Cao Phi.
Lão đại của Tào Bang cậy mình có đông nhân mã, muốn mặc cả, bị Hoàng Liên Sơn đích thân dẫn hai trăm hắc y kỵ, cầm theo hỏa tiễn lưu, trực tiếp tắm máu tổng đà Tào Bang, gà chó không tha. Thủ đoạn tàn độc khiến ai nấy đều kinh hồn bạt vía.
Trước khi chết, bang chủ Tào Bang đã cung cấp tin tức Lý Quá đêm qua vượt sông cho Hoàng Liên Sơn, muốn dùng nó để đổi lấy mạng sống, nhưng Hoàng Liên Sơn chỉ đáp lại hai chữ: "Muộn rồi!"
Có tấm gương đẫm máu của Tào Bang, giờ đây đám "ngưu quỷ xà thần" không ai dám không tuân lệnh Dạ Bất Thu, đang ra sức giúp truy tìm tung tích Yến Cao Phi cũng như những kẻ hắn từng tiếp xúc thời gian gần đây.
Bất cứ ai từng tiếp xúc với Yến Cao Phi, một khi bị phát hiện đều bị tống vào đại lao Dạ Bất Thu để tra tấn hỏi cung. Nhưng thời gian quá gấp rút, Yến Cao Phi lại từng là Phó Đô chỉ huy sứ của Dạ Bất Thu, quá am hiểu về nơi này, nên trong chốc lát vẫn chưa thể tìm ra tung tích hắn.
Yến Cao Phi lúc trước bị cách chức hoàn toàn, tuy có chút oan uổng, nhưng đó có phải là lý do để phản bội? Mỗi khi nghĩ đến điều này, Hoàng Liên Sơn vẫn cảm thấy khó tin.
Chỉ là dù tin hay không, Yến Cao Phi đã trở thành nhân vật mấu chốt nhất.
Dựa theo tin tức các nơi đổ về, Hoàng Liên Sơn và Hà Ninh Tông đã cơ bản khẳng định vụ ám sát Thái tử không phải do Lý Quá làm, việc này cũng đã báo cáo lên Hoàng đế.
Hoàng Liên Sơn cũng đã chuyển trọng tâm truy tìm từ phía Lý Quá sang hướng khác, nhưng thời gian... thời gian ơi!
"Lão Hà, những mưu mẹo quỷ quái của ông ngày thường đâu cả rồi? Còn hai ngày nữa, không tìm ra manh mối, cái đầu trên cổ chúng ta đều phải chuyển nhà cả đấy. Ông nghĩ kỹ xem, đứng sau chuyện này ai là kẻ có hiềm nghi lớn nhất?"
Hà Ninh Tông sao lại không sốt ruột, hai ngày nay ông ta không hề chợp mắt, đầu óc sắp nổ tung.
"Lão Hoàng, đừng vội, đừng vội, chúng ta cùng nhìn nhận lại toàn bộ sự việc một lần nữa."
"Ông có ý tưởng gì mới sao, nói mau."
"Tôi nghi ngờ ngay từ đầu chúng ta đã xác định sai hướng. Trọng tâm của kẻ đứng sau màn rất có thể không hề đặt tại thành Nam Kinh. Chỉ có như vậy mới giải thích được tại sao chúng ta huy động tất cả nhân lực và thủ đoạn mà vẫn không tìm ra manh mối hữu ích nào."
"Ừm... có khả năng này! Kẻ đứng sau màn dù là ai, nếu trọng tâm đặt ở kinh thành thì quả thực khó mà không để lộ chút dấu vết. Nhưng nếu thực sự là vậy, thì chúng ta..."
Nếu trọng tâm của đối thủ đặt tại Nam Kinh, Hoàng Liên Sơn cảm thấy vẫn còn cơ hội tìm ra chân tướng trong hai ngày. Nhưng nếu đúng như Hà Ninh Tông dự đoán, thì phải mở rộng phạm vi ra toàn bộ Đại Tần. Hai ngày, chỉ còn hai ngày! Phạm vi lớn như vậy làm sao mà truy tìm?
Nghĩ đến đây, Hoàng Liên Sơn không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.
"Ám sát Thái tử, còn cố tình đổ tội cho Lý Quá, mua chuộc Yến Cao Phi, khắp nơi tung tin đồn, hành sự kín kẽ không một kẽ hở, đây không phải chuyện của kẻ tầm thường. Đám người giang hồ tạp nham đều có thể loại trừ, vậy thì còn lại phải xem kẻ nào có năng lực này, đồng thời lại có động cơ này."
"Thực lực có thể ẩn giấu, còn về động cơ, e là kẻ có thì không ít."
Tần Mục nhìn chung là một vị Hoàng đế tốt, đặc biệt là trong lòng tầng lớp dân nghèo, những gia đình tự nguyện lập bài vị trường sinh cho ngài nhiều vô kể.
Nhưng đồng thời, hàng loạt cải cách của ngài cũng đã làm tổn hại đến lợi ích của không ít người.
Ngoài ra, khi Tần Mục bình định thiên hạ, ngoài việc "nhổ cỏ tận gốc" đối với Mãn Thanh, còn đối với các thế lực lớn khác chủ yếu là chiêu an. Những kẻ từng là bá chủ một phương này, dù đã chấp nhận chiêu an, nhưng vẫn còn những thủ hạ trung thành, để phòng ngừa Tần Mục "tính sổ sau thu", chúng âm thầm xây dựng lực lượng. Nay nghe tin Hoàng đế mắc bệnh, không cam lòng tiếp tục phục tùng cũng là lẽ thường tình.
Còn có con cháu nhà họ Chu. Tần Mục đối với con cháu nhà họ Chu khá khoan dung, sau khi nắm giữ thiên hạ, không hề tàn sát họ. Đại khái chỉ cần không giương cao ngọn cờ Đại Minh để tạo phản chống lại Đại Tần, cứ an phận làm dân thường của Đại Tần thì đều được sống sót.
Chỉ là con cháu nhà họ Chu nhiều đến hàng ngàn hàng vạn, ai dám đảm bảo trong đó không có kẻ lòng đầy bất mãn? Đại Tần mới định đô được mấy năm, Đại Minh từng nắm giữ thiên hạ gần ba trăm năm, kẻ lòng còn hướng về Đại Minh vẫn không ít.
Nếu tính toán mọi mặt, kẻ có năng lực và động cơ thực sự không ít, muốn trong hai ngày làm rõ trắng đen, khó lắm!
Hoàng Liên Sơn và Hà Ninh Tông thảo luận qua lại, bên ngoài đột nhiên có hắc y kỵ vội vã vào báo: "Bẩm báo Chỉ huy sứ, Đô thiêm sự, Lý Quá đã chiếm được Toàn Tiêu, giương cao..."
"Giương cao cái gì? Nói!"
"Giương cao... giương cao khẩu hiệu Thiên tử băng hà, Đại Thuận phục hưng..."
Nghe vậy, Hoàng Liên Sơn và Hà Ninh Tông nhìn nhau, không còn gì tệ hơn thế nữa, cũng không biết Hoàng đế nghe được tin tức này sẽ phẫn nộ đến mức nào!
Hoàng Liên Sơn nghĩ mà lòng lạnh toát, y không nhịn được gầm lên: "Người đâu, áp giải Trình Hưng vào tử lao, dùng đại hình!"
Nếu không phải Trình Hưng sơ suất, không trông coi người cẩn thận, sao có thể xuất hiện khẩu hiệu "Thiên tử băng hà, Đại Thuận phục hưng" kia? Nghĩ đến việc Dạ Bất Thu liên tiếp mắc sai lầm, Hoàng Liên Sơn có ý định rút đao tự sát. Đúng lúc này, trong lòng y đột nhiên động đậy, lẩm bẩm nói: "Tại sao chúng đều tung ra những lời đồn tương tự nhau..."
Hà Ninh Tông chưa kịp phản ứng, ngạc nhiên hỏi: "Lão Hoàng, ông nghĩ ra điều gì?"
Hoàng Liên Sơn đột nhiên vỗ mạnh vào trán mình, thốt lên: "Không xong! Chúng có người trong cung, bệ hạ đang gặp nguy hiểm..." Hoàng Liên Sơn hoảng loạn lao ra khỏi nha môn, nhảy lên ngựa phóng như bay về phía hoàng cung...