Phương Nam truyền đến tin vui là Ngao Bái đã quét sạch toàn bộ vùng Caucasus. Nhận được tin này, Lý Định càng không vội vã, chỉ lưu lại thành Ryazan ở phía nam Moscow. Đây là tòa thành duy nhất còn nguyên vẹn ở phía nam Moscow.
Mặc dù Lý Định chỉ còn lại hai vạn đại quân tại thành Ryazan, nhưng người Ba Lan không dám đến tranh giành địa bàn. Bởi lẽ quân Tần không chỉ tiêu diệt Sa Nga, mà còn đồng thời quét sạch toàn bộ vùng Caucasus, đánh cho người Ottoman bại trận liên miên, mũi nhọn binh phong sắc bén đến mức khiến người ta kinh tâm động phách.
Cùng lúc đó, tại phía Địa Trung Hải, lại truyền đến tin tức Tham tướng Hải quân Đại Tần là Hoa Nam Anh làm Tổng tư lệnh, dẫn đầu liên quân hạm đội của hơn mười quốc gia châu Âu đại phá hải quân Ottoman ở biển Aegean, áp sát thủ đô Istanbul của Ottoman.
Đế quốc Đại Tần đã mạnh đến mức khiến người ta chỉ nghĩ tới thôi cũng đã bủn rủn chân tay. Đối với Ba Lan, liên hôn với một đế quốc hùng mạnh như vậy chỉ có lợi chứ không có hại, huống hồ còn có thể nhận được những vùng đất rộng lớn làm sính lễ, quả là quá hời.
Sau khi tin tức truyền về Warsaw, cả nước Ba Lan vui mừng khôn xiết và nhanh chóng đồng ý đưa công chúa Isabena xinh đẹp đến Đại Tần hòa thân.
Hai nước không chỉ phân định biên giới theo đường ranh giới mà Ngô Ứng đã vạch ra, mà còn ký kết một loạt các hiệp định chính trị, thương mại, miễn thuế quan cho tất cả hàng hóa của nhau, sử gọi là "Hiệp ước Ryazan".
Trên thực tế, đường biên giới mà Lý Định và các tướng lĩnh vạch ra đã vượt xa phạm vi mà Tần Mục dự tính ban đầu. Toàn bộ hạ lưu sông Volga, vùng duyên hải biển Caspian, hạ lưu sông Đông, bờ tây biển Đen và vùng Caucasus đều đã được sáp nhập vào bản đồ Đại Tần, giúp đế quốc có thêm một cửa ngõ ra biển tại biển Đen.
Sau khi ký kết hiệp ước, Lý Định rút quân về pháo đài Tsaritsyn. Ba Lan phái một ngàn binh mã hộ tống công chúa Isabena đi đường bộ đến kinh đô Nam Kinh của Đại Tần để hòa thân.
Lý Định đồng thời phái một ngàn đại quân đi theo hộ tống, đồng thời áp giải công chúa Irina của Sa Nga cùng hoàng hậu về Nam Kinh báo tiệp.
Nhiệm vụ của Lý Định vẫn chưa hoàn thành, ông còn phải dùng binh áp sát đế quốc Ottoman, yêu cầu đế quốc này cắt nhượng vùng Suez.
Đế quốc Ottoman lúc này đang lâm vào cảnh nội ưu ngoại hoạn. Toàn bộ đế quốc đối mặt với nguy cơ tan rã, làm sao còn tâm trí đâu mà quan tâm đến vùng Caucasus.
Tổng đốc các nơi như Adana, Kosovo, Jerusalem, Benghazi, Mosul liên tiếp dâng sớ, yêu cầu Sultan nghiêm trị chủ mưu đứng sau vụ sát hại Hoàng thái hậu là Đại Vizier Koprulu Mehmed Pasha.
Hải quân đại bại ở Địa Trung Hải, liên quân hạm đội của hơn mười nước áp sát thủ đô Istanbul. Kẻ thù truyền kiếp ở phía nam là đế quốc Safavid cũng bắt đầu điều binh khiển tướng, tấn công vùng Baghdad, mưu đồ chiếm lấy lưu vực Lưỡng Hà.
Tại bán đảo Ả Rập, hạm đội viễn dương của quân Tần bắt đầu tiến vào Biển Đỏ, tập kích các cảng khẩu, phá hủy các chiến hạm đang đóng dở và áp sát vùng Suez.
Trong tình thế đó, Đại Vizier Koprulu Mehmed Pasha buộc phải thỏa hiệp, đề cử Tổng đốc Adana là Bapres và Tổng đốc Jerusalem là Abbas làm Vizier.
Đại Vizier của Ottoman tương đương với Nội các Thủ phụ của Đại Tần, còn Vizier tương đương với Nội các Đại thần.
Koprulu đề cử hai người này làm Vizier, chẳng khác nào chia sẻ một nửa đại quyền của mình, với điều kiện là những người này phải bỏ qua ân oán cá nhân trong lúc quốc gia nguy nan, đồng tâm hiệp lực đối ngoại, cùng nhau vượt qua khó khăn.
Nhờ sự thỏa hiệp của Koprulu, cộng thêm việc Ottoman đang đối mặt với mối đe dọa to lớn từ bên ngoài, Bapres và những người khác cuối cùng cũng tạm thời gác lại ân oán riêng tư để đối phó với kẻ thù bên ngoài.
Bộ máy nhà nước Ottoman bắt đầu vận hành có trật tự. Hai vạn đại quân của Ngao Bái sau khi quét sạch vùng Đại Caucasus đã bị quân viện trợ của Ottoman chặn lại ở phía bắc dãy Tiểu Caucasus.
Ngao Bái nhanh chóng chiếm lĩnh tất cả các thị trấn từ thành Tbilisi đến thành Baku. Baku nằm ở bờ tây biển Caspian, vùng bờ đông đối diện có lẽ đã bị Tô Cẩn chiếm đóng, nhưng biển Caspian mênh mông đã ngăn cách sự liên lạc giữa hai bên. Ngao Bái trải qua mấy trận huyết chiến vẫn không thể công phá cửa ải Furiwen của dãy Tiểu Caucasus, trong khi quân viện trợ của Ottoman ngày càng đông, ông chỉ còn cách phái người quay về cầu viện Lý Định.
Sau khi để lại một bộ phận nhân mã trấn giữ tuyến pháo đài Tsaritsyn, Lý Định dẫn ba vạn thiết kỵ lao thẳng tới Caucasus.
Nơi thiết kỵ đi qua, đất trời bao la như thuở hồng hoang, sương mù vẫn lặng lẽ bao phủ cao nguyên. Trong sự tĩnh lặng, gió, mưa, sông ngòi, đại dương, mặt đất, tinh tú, mặt trăng, mặt trời đều lặng lẽ chứng kiến nỗi bi phẫn và khổ đau của vùng đất này.
Tương truyền, đây là nơi Prometheus chịu nạn.
Mỗi tấc đất của Caucasus đều thấm đẫm vinh quang và đau thương.
Từ đồng bằng đến núi cao, từ đầm lầy đến hoang mạc, xuyên qua bóng tối, xuyên qua ánh sáng, hoa chua me đất vàng rực nở trên hoang dã, không khí đượm hương hoa dành dành.
Vận mệnh trải dài dưới chân, ba vạn thiết kỵ phi nước đại nhấp nhô theo nhịp hành quân. Chiến ca của Đại Tần vang vọng trên hoang nguyên Caucasus, như gió, không bao giờ ngừng nghỉ.
Vòm trời xanh thẫm lặng lẽ dõi theo những cột khói bụi cuồn cuộn. Dưới vòm trời vô tận ấy, ba vạn thiết kỵ lại nhỏ bé đến nhường nào.
Lúc này, Ngao Bái đã thương vong gần một ngàn người tại cửa ải Furiwen thuộc dãy Tiểu Caucasus, sĩ khí dần sa sút. Mãi cho đến mười ngày sau, khi Lý Định dẫn ba vạn đại quân đến Baku hội quân, sĩ khí mới được vực dậy.
Lý Định lập tức triệu tập các tướng lĩnh đến cung điện Shirvan để bàn việc.
Cung điện Shirvan vốn là vương cung của Hãn quốc Azerbaijan, mọi thứ trong cung đều được làm bằng đá mài nhẵn sáng bóng, kết nối với nhau tinh xảo đến mức không thể tìm ra mối nối từ bất kỳ đâu. Toàn bộ cung điện sừng sững ở phần cao nhất của thành phố phía trên bến cảng, nhìn từ ngoài biển vào, tựa như lâu đài trên không trung.
Lý Định không màng thưởng ngoạn những cảnh đẹp này, sau khi các tướng lĩnh ổn định chỗ ngồi, ông lập tức hỏi: "Mau nói rõ tình hình chi tiết xem sao."
Tham mưu Tạ Vân lập tức đáp: "Đại tướng quân, chính cục của Ottoman dường như đã dần ổn định, quân viện trợ phái đến Caucasus ngày càng đông. Cửa ải Furiwen kẹp giữa hai dãy núi, vô cùng hiểm yếu, quân thủ thành hiện tại đã tăng lên khoảng tám ngàn người, rất cần tên lửa để trợ chiến."
Một tham mưu theo quân khác là Ngô Đông Sơn nói: "Đại tướng quân, thuộc hạ cho rằng quân ta cần chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ. Vùng Caucasus núi non hiểm trở, rất bất lợi cho quân ta. Một khi chính sự Ottoman ổn định, e rằng không thể dễ dàng càn quét như trên thảo nguyên được nữa."
Đô thiêm sự trong quân là Dư Hưng Quốc thở dài: "Điều đáng lo nhất là hiện nay nỗi nhớ quê hương của binh sĩ ngày càng nặng nề, đặc biệt là sau khi Đại tướng quân hạ được Moscow, ý muốn trở về của binh sĩ càng thêm mãnh liệt. Nếu không khéo léo khuyên giải, e rằng sẽ ảnh hưởng rất lớn đến những trận chiến sắp tới."
Lý Định nắm chặt chuôi bảo kiếm được ban tặng. Đâu chỉ riêng binh sĩ, ngay cả những tướng lĩnh như ông, sau khi hoàn thành mệnh lệnh của Hoàng đế, lại chẳng có ý muốn trở về quê hương sao?
Mà tâm lý này, có lẽ mới chính là kẻ thù đáng sợ nhất của đại quân viễn chinh phía Tây.
"Dư Thiêm sự, chuyện ổn định tâm lý binh sĩ, đành nhờ vào các vị rồi."
"Đây là bổn phận của chúng thần, tất sẽ dốc toàn lực."
"Các vị tướng quân, các người xem liệu có thể chiêu hàng người Gruzia và người Azerbaijan được không?"
Ngao Bái lập tức lắc đầu nói: "Việc này e là rất khó."
Trước đó, khi hai vạn đại quân của ông quét sạch Đại Caucasus, công chiếm Tbilisi và Baku, đã giết chóc khiến người Gruzia và người Azerbaijan kinh hồn bạt vía, lũ lượt bỏ chạy về phía nam. Giờ muốn chiêu hàng hai nước phiên thuộc nhỏ bé này của Ottoman, đâu có dễ dàng như vậy.
Đô thiêm sự Dư Hưng Quốc nói: "Đại tướng quân, hay là để tướng sĩ nghỉ ngơi một thời gian đi. Một là để khôi phục sĩ khí, hai là hiện nay đại quân Safavid đang bắt đầu tấn công lưu vực Lưỡng Hà, Hoa Nam Anh cùng hạm đội của nhiều nước châu Âu cũng đang áp sát Istanbul. Ottoman bị kẻ thù bao vây tứ phía, rất có thể sẽ xảy ra biến cố lớn. Nếu quả thực như vậy, đến lúc đó không cần chúng ta phải trả giá thương vong to lớn cũng có thể tiến quân thần tốc."
Lý Định cân nhắc một chút rồi nói: "Được, vậy để đại quân nghỉ ngơi nửa tháng. Trong thời gian này, phái thêm thám tử đi thám thính những thay đổi của Ottoman."
Điểm này không ai phản đối nữa. Đại quân mấy vạn người viễn chinh vạn dặm, trải qua không biết bao nhiêu trận lớn nhỏ, cũng nên nghỉ ngơi một phen, để binh sĩ được vui vẻ một chút.
Tham mưu Ngô Đông Sơn lúc này lại nói với Lý Định: "Đại tướng quân, nơi này ở Baku có những vòi dầu tự nhiên phun lên, điều này cực kỳ hiếm thấy ở Đại Tần ta, người dân ở đây đều dùng dầu để nhóm lửa. Theo thuộc hạ được biết, Thánh thượng gọi dầu là 'vàng đen', đã sớm cho Nội giám Nghiên cứu ty nghiên cứu phương pháp tinh chế dầu."
Hơn nữa, Baku còn là cảng quan trọng nhất của biển Caspian. À đúng rồi, khi đánh chiếm Baku, chúng ta còn thu giữ được không ít tàu thuyền trong cảng.
"Tàu thuyền?"
Lý Định hỏi lại một câu, vẻ mặt trầm tư. Trên đất liền có dãy Tiểu Caucasus ngăn cản, vậy có thể đi từ đường biển hay không?