Trời ngoài cửa sổ âm u, mưa bụi giăng kín lối, tạo nên một cảm giác vô cùng đè nén.
Trên giường, cô nương tên Hi Nhi sau khi mặc xong y phục, nhìn về phía Yến Cao Phi – người vừa mới còn đang vui vẻ trên thân mình, giờ đây gương mặt lại phủ đầy vẻ u ám. Nàng vội vàng thu lại vẻ lả lơi quyến rũ, cẩn trọng hỏi: "Yến đại nhân..."
"Ta không phải đại nhân gì cả, ra ngoài!"
"Yến... nô gia pha cho ngài tách trà nhé."
"Cút!"
Yến Cao Phi quát lạnh một tiếng, Hi Nhi run bắn cả người, vội vàng hành lễ rồi lui ra ngoài. Khoảnh khắc vừa bước chân ra khỏi cửa, trên mặt nàng hiện lên vẻ khinh miệt. Còn tưởng mình là Phó Đô chỉ huy sứ của Dạ Bất Thu sao? Chẳng chịu soi gương xem bộ dạng hiện tại của mình ra sao, nếu không phải vì có chút tiền, ma mới thèm để ý đến ông ta.
Yến Cao Phi là hạng người nào, vẻ khinh miệt của Hi Nhi trước khi ra cửa đều lọt vào mắt ông ta. Dù ông ta không chấp nhặt một kỹ nữ thanh lâu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu.
Bản thân bao năm nay vào sinh ra tử, trung thành tận tụy vì hoàng đế, nay lại rơi vào kết cục này. Từ vị trí Phó Đô chỉ huy sứ Dạ Bất Thu cao cao tại thượng bị bãi miễn hoàn toàn, giờ đây nhàn rỗi ở nhà, đến cả một kỹ nữ thấp hèn cũng dám dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn mình.
Vừa nghĩ đến những điều này, lòng Yến Cao Phi đau nhói. Cái gọi là "sấm sét mưa móc đều là ơn vua", ha ha ha...
Yến Cao Phi bưng tách trà nguội trên bàn lên uống cạn, lấy từ trong ngực ra một tấm chi phiếu do ngân hàng Hối Thông cấp, trị giá một vạn Long tệ.
Nếu chỉ tính bổng lộc bình thường, cả đời làm Phó Đô chỉ huy sứ Dạ Bất Thu, ông ta cũng không kiếm được số tiền lớn đến thế. Ông ta ngắm nghía con số trên chi phiếu một lát rồi cất vào ngực, đứng dậy rời khỏi Vạn Phương Lâu, vội vã biến mất trong màn mưa bụi mịt mù.
Thành Giang Âm cũng chìm trong mưa bụi mịt mù. Trên ngọn núi phía bắc thành, tượng đài Nguyên Tất Võ cùng ba trăm liệt sĩ đang lặng lẽ tắm mình trong gió mưa.
Người đời hẳn vẫn còn nhớ, năm xưa ngoài thành Giang Âm máu chảy thành sông, ba trăm tráng sĩ đã anh dũng tử chiến...
Khi trận khổ chiến kéo dài suốt một đêm kết thúc, thân hình vạm vỡ của Nguyên Tất Võ dựa vào cột cờ, đứng mãi không đổ, trên gương mặt góc cạnh lộ rõ một nụ cười mãn nguyện. Đôi mắt nửa khép, ông thản nhiên nhìn về phía thành Giang Âm mà mình không bao giờ có thể đặt chân tới nữa, quân dân trên thành khóc than, tiếng khóc gào thét vang vọng khắp thành, chấn động trời đất...
Người đời hẳn vẫn còn nhớ, từng có một người phụ nữ Giang Âm viết bài thơ thế này: "Thây chất trắng đồng, xương trắng đầy chiến trường. Thành cô đơn vạn chết chẳng chịu hàng. Gửi người qua đường chớ vội bịt mũi. Người sống nào bằng hương thơm kẻ đã nằm xuống."
Đối diện với những liệt sĩ như vậy, đối diện với bài thơ do một người phụ nữ đề lại, hơn ba trăm tân khoa tiến sĩ theo Thái tử Tần Nghiệp và Lễ bộ Thượng thư Đàm Thu Bạch đến tế lễ, đều im lặng trong làn mưa bụi mịt mờ.
Không ai đề thơ, không ai ồn ào, đứng dưới chân tượng đài Nguyên Tất Võ và những người khác, họ hồi tưởng lại những năm tháng khói lửa khi quốc gia tan vỡ, dân tộc suýt chút nữa đã diệt vong. Vô cùng bi thảm, vô số anh hùng liệt sĩ đã hào sảng hy sinh tính mạng của mình.
Dưới sự dẫn dắt của Hàn Tán Chu, Tần Nghiệp còn nhỏ tuổi đã dâng tam sinh lên trước bài vị các anh linh đặt trên tế đài, sau đó dưới sự chủ trì của Lễ bộ Thượng thư Đàm Thu Bạch, buổi tế lễ long trọng bắt đầu.
Thành Giang Âm vạn người không ở trong nhà, già trẻ gái trai che ô ra khỏi thành cùng tế bái, đứng chật kín hai bên đường, trong đám đông còn nghe thấy từng đợt tiếng khóc nức nở.
Dù cuộc chiến thảm khốc đó đã trôi qua vài năm, nhưng trong trận vây thành năm ấy, hầu như nhà nào ở Giang Âm cũng chịu cảnh tang tóc, vài năm không đủ để làm phai mờ hình bóng của người thân.
Hôm nay, Thái tử dẫn đầu các tân khoa tiến sĩ đến tế lễ, không khỏi khơi dậy ký ức về những người thân đã mất của bách tính Giang Âm. Trong nỗi đau buồn, vô số người rơi lệ giữa mưa.
Tần Nghiệp còn quá nhỏ, chưa biết nên nói lời an ủi thế nào, nhưng sau buổi tế, nhìn thấy bách tính đứng chật kín hai bên đường khóc lóc, già trẻ gái trai mặt đẫm lệ, cảnh tượng này khiến Tần Nghiệp suýt chút nữa cũng khóc theo.
Hàn Tán Chu ghé sát tai cậu thì thầm vài câu, Tần Nghiệp liền đứng lên xe ngựa, dùng giọng nói trẻ con ngây thơ hô lớn: "Bách tính Giang Âm, mọi người đừng khóc, đừng khóc! Mọi người mà khóc, ta cũng..."
"Điện hạ! Điện hạ!"
"Ồ..." Tần Nghiệp hít hít cái mũi đang cay xè, rồi tiếp tục hô, "Phụ hoàng ta đã nói, bách tính Giang Âm đã hy sinh to lớn vì quốc gia, vì dân tộc. Sống làm anh hùng, chết làm anh linh, mọi người phải sống thật tốt, đừng phụ lòng những anh linh đã hy sinh..."
Tần Nghiệp dù sao cũng còn quá nhỏ, tuy có Hàn Tán Chu bên cạnh liên tục nhắc nhở, nhưng bị lây nhiễm bởi tiếng khóc của bách tính dọc đường, nói đến đây cậu cũng đã rơi lệ.
Thực ra cậu đã làm rất tốt rồi, những tân khoa tiến sĩ đi theo phía sau cũng có rất nhiều người rơi lệ theo.
Tần Mục đối với bách tính Giang Âm vẫn rất ưu ái, lúc trước không chỉ đích thân đến Giang Âm tế bái mà còn miễn thuế mười năm cho bách tính nơi đây. Giang Âm vốn là vùng đất trù phú, lại có kênh đào thông với Thái Hồ và Trường Giang, sau khi được miễn mọi loại thuế, cuộc sống của bách tính tốt hơn những nơi khác nhiều.
Vì thế, bách tính vốn dĩ đã khá cảm kích hoàng gia. Những lời nói của Thái tử Tần Nghiệp tuy có chút không trôi chảy nhưng lại bình dị dễ hiểu, chân thành tha thiết. Do đó, bách tính thi nhau cúi đầu bái lạy, hô vang Thái tử thiên tuế. Bắt đầu có bách tính tràn lên phía trước, binh lính quân Tần ở hai bên đường chỉ nghĩ là bách tính xúc động, không kìm được muốn đến gần Thái tử hơn, nên chỉ vừa hô lớn ngăn cản vừa chặn lại, không dám tùy tiện dùng đao thương.
Đúng lúc này, trong đám đông đột nhiên có một tia sáng lạnh lóe lên, một con dao găm "vút" một tiếng bay về phía Tần Nghiệp trên xe ngựa. Hàn Tán Chu thấy cảnh này, sợ đến mất vía, thét lên thất thanh: "Có thích khách! Có thích khách..."
Ông vừa hô vừa dùng vai lao mạnh về phía Tần Nghiệp.
Tần Nghiệp bị đụng trúng kêu lên một tiếng, ngã xuống vũng bùn bên cạnh xe.
Phập! Con dao găm vốn nhắm thẳng vào ngực Tần Nghiệp trong chớp mắt đã cắm phập vào vai Hàn Tán Chu, đau đớn khiến ông lại gào lên một tiếng thảm thiết, rồi ngã xuống khỏi xe ngựa.
Hiện trường lập tức đại loạn, đội cấm vệ hoàng cung phụ trách hộ tống lập tức tuốt đao rút kiếm, có người nâng khiên lao đến bên cạnh Tần Nghiệp hô lớn, có người trực tiếp lao về phía đám đông nơi con dao găm bay ra.
"Nằm rạp xuống tại chỗ! Kẻ nào dám manh động, giết không tha!" Tần Tá Minh phụ trách chỉ huy đội hộ tống phản ứng cũng rất nhanh, ngồi trên lưng ngựa quát lớn.
Binh lính quân Tần lập tức hô theo:
"Nằm rạp xuống tại chỗ! Kẻ nào dám manh động, giết không tha!"
Biến cố này xảy ra quá đột ngột, bách tính đen đặc bên đường nghe tin Thái tử bị ám sát, lo sợ bị liên lụy nên ai nấy đều kinh hãi, gào thét, khóc lóc, đều muốn rút lui. Binh lính quân Tần như sói như hổ lao vào đám đông. Những kẻ nằm xuống chậm một chút lập tức bị quật ngã, lưỡi đao sắc bén kề sát cổ.
Tình hình ở gần vừa mới tạm ổn định, ở phía xa đột nhiên lại có nhiều nơi truyền đến tiếng thét, có người gào lên: "Giết người rồi! Giết người rồi!" Đúng vậy, ngoài kẻ dùng dao găm hành thích ở gần, ở xa chắc chắn còn có đồng bọn tiếp ứng, chúng liên tục chém giết bách tính xung quanh để tạo loạn. Hàng vạn bách tính trong tình cảnh này trở nên hỗn loạn, chạy tán loạn trong màn mưa bụi mịt mù, ô dù, nón lá vứt đầy đất...
"Không được loạn! Không được loạn! Vây chặt nơi này! Vây chặt lại!" Tần Tá Minh không quản được nhiều như vậy nữa, ông hạ lệnh tử lệnh cho binh lính xung quanh, phải vây chặt bách tính ở gần, nếu có ai dám đứng dậy, sẽ không tiếc tay bắn giết tại chỗ!
Con dao găm vừa rồi chính là bay ra từ khu vực này, tuy vì ô dù che khuất mà không nhìn thấy ai là kẻ ném dao, nhưng thích khách chắc chắn nằm trong khu vực này. Phía xa loạn thế nào không cần biết, chỉ cần vây chết khu vực này, thích khách sẽ không chạy thoát.
"Nằm xuống!"
"Nằm cho tốt! Dám manh động, giết không tha!"
Bách tính bình thường dưới sự uy hiếp của đao thương binh lính, nằm rạp dưới đất không dám nhúc nhích. Tên thích khách kia thấy cứ tiếp tục thế này sớm muộn gì cũng bị phát hiện, bèn đột nhiên vùng dậy, dùng khuỷu tay đánh mạnh vào bụng một tên lính. Nhân lúc tên lính đau đớn gập người, hắn cướp lấy thanh đao thép, tiện đà vung đao cắt ngang cổ tên lính, máu tươi lập tức phun trào.
"Bắt sống! Bắt sống! Nhanh! Nhanh lên!!" Tần Tá Minh vừa thấy thích khách hiện thân, lo binh lính sẽ giết chết hắn, vừa lao tới vừa quát lớn.
Chỉ thấy tên thích khách lăn lộn trên đất, vung đao chém loạn vào những bách tính đang nằm, khiến họ sợ hãi thi nhau gào thét đứng dậy bỏ chạy, cảnh tượng suýt chút nữa lại đại loạn. Tần Tá Minh nhanh chóng rút cung tên, đặt tên lên dây, hung hăng kéo mạnh, "vút" một tiếng, mũi tên kình lực xuyên qua nách một người dân, phập một tiếng cắm vào bắp chân tên thích khách. Hắn lảo đảo, suýt ngã quỵ, hành động bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
"Bắt lấy hắn! Đừng để hắn chạy thoát!"
Tần Tá Minh từ cuối thời Minh đã theo Tần Lương Ngọc chinh chiến sa trường, có thể nói là dày dạn kinh nghiệm, cũng may nhờ ông đủ bình tĩnh, nếu không căn bản không thể bắt được tên thích khách này nhanh như vậy.
"Điện hạ! Điện hạ!" Bên cạnh xe ngựa, Lý Thức ôm lấy Tần Nghiệp đầy bùn đất. Tần Nghiệp hôn mê bất tỉnh, không biết sống chết ra sao, khiến Lý Thức và những người khác sợ đến hồn bay phách lạc...