Hoàng cung vốn được coi là nơi huyền bí nhất, nhưng thực tế lại là nơi khó che giấu bí mật nhất. Mỗi khắc mỗi giờ, vô số ánh mắt với những toan tính riêng đều đổ dồn về nơi đây, chăm chú dõi theo, dò xét và đồn đoán...
Đêm hôm ấy, tại những tòa đại trạch của các hào môn trong kinh thành Nam Kinh, trong từng căn thư phòng kín đáo nhất, những nhân vật chỉ cần dậm chân một cái cũng đủ khiến cả thành Nam Kinh rung chuyển đều đang trầm ngâm, thì thầm to nhỏ với các mưu sĩ tâm phúc...
Đêm sâu thẳm, đêm tĩnh mịch, chỉ có mưa vẫn không ngừng rơi. Mưa suốt cả đêm, không hề có dấu hiệu tạnh ráo. Trời sáng, bầu trời vẫn là những làn mưa bụi giăng giăng, một màu xám xịt...
"Lăng ba bất quá hoành đường lộ, đản mục tống, phương trần khứ. Cẩm sắt hoa niên thùy dữ độ? Nguyệt kiều hoa viện, tỏa song chu hộ, chỉ hữu xuân tri xứ."
"Phi vân nhiễm nhiễm hành cao mộ, thái bút tân đề đoạn trường cú. Thí vấn nhàn sầu đô kỷ hứa? Nhất xuyên yên thảo, mãn thành phong nhứ, mai tử hoàng thời vũ."
Tiết mưa mai đã đến, thành Nam Kinh chìm trong làn mưa bụi mờ ảo. Những cây quế bên đường thấm đẫm nước mưa rủ thấp cành lá, một cơn gió thổi qua, làn mưa cuốn theo những sợi bông bay bay. Giữa những con ngõ nhỏ, tiếng rao bán hoa buổi sớm vang lên, âm thanh vang vọng hồi lâu...
Đô chỉ huy sứ của Dạ Bất Thu là Hoàng Liên Sơn đội nón lá, khoác áo mưa, dẫn theo vài tùy tùng, thúc ngựa phi qua con Ngự đạo vắng vẻ lúc sớm mai. Nước đọng trên đường bị vó ngựa to như cái bát hất tung lên, rồi lại nhanh chóng chảy tràn ra mặt đường...
Ngọ Môn đã ở trước mắt, Hoàng Liên Sơn đẩy nhẹ chiếc nón lá, lộ ra khuôn mặt trầm tư u ám như bầu trời đầy mưa. Đến trước cầu Ngũ Long ngoài, ông nhanh chóng xuống ngựa, ném dây cương cho tùy tùng rồi rảo bước lên cầu, tiến về phía Ngọ Môn.
Đại Tần cung nguy nga trang nghiêm lặng lẽ đứng trong làn mưa bụi, mang lại một áp lực nặng nề. Hoàng Liên Sơn lấy thẻ ngọc Đô chỉ huy sứ Dạ Bất Thu của mình đưa qua một lỗ nhỏ.
Trước đây, dù là nửa đêm, chỉ cần đưa thẻ bài này vào là ông có thể sớm được Hoàng thượng tiếp kiến.
Nhưng lần này thì sao?
Hoàng Liên Sơn không biết. Thật sự không biết.
Ông từng nghĩ đến việc cài cắm tai mắt trong cung, nhưng Yến Cao Phi đã bị cách chức hoàn toàn. Sau khi ông và Hà Ninh Tông bị phạt bổng lộc và tước vị, họ luôn sống trong cảnh như đi trên băng mỏng, như đứng bên vực thẳm, không dám có chút hy vọng may mắn nào.
Ông bắt đầu cảm thấy hối hận.
Lòng nặng trĩu như đeo chì, ông lặng lẽ đứng dưới Ngọ Môn, trông như một bức tượng giữa mưa.
Tin tức truyền ra đêm qua rốt cuộc có thật hay không? Hoàng thượng bị làm sao vậy? Những dấu hiệu bất thường ở Thái y viện có ý nghĩa gì?
Hoàng Liên Sơn hiểu rất rõ, dù ông đang nắm giữ một tổ chức khổng lồ và đáng sợ, nhưng một khi xảy ra biến cố kinh thiên động địa, thì ông, hay thậm chí là cả tổ chức khổng lồ mà ông nắm giữ, cũng chẳng là gì cả. E rằng còn không bằng một vị doanh chỉ huy sứ nắm trong tay năm trăm quân mã.
Hoàng Liên Sơn chờ đợi, từng phút từng giây đều dài đằng đẵng. Lòng ông ngày càng bất an.
Có lẽ không sao đâu, suốt cả đêm qua, phủ Quốc trượng Dương Đình Lân vẫn không có động tĩnh gì. Hoàng Liên Sơn dám khẳng định, tuyệt đối không có người trong cung nào ghé thăm phủ Quốc trượng.
Thái tử... Thái tử vẫn còn ở Giang Âm, cũng không có chỉ dụ khẩn triệu Thái tử về kinh... Nghĩ đến đây, lòng Hoàng Liên Sơn mới hơi yên tâm.
Ông nhìn cái lỗ nhỏ trên Ngọ Môn, rồi đi xuống cầu Ngũ Long ngoài, gọi một tùy tùng tâm phúc lại gần, dặn dò khẽ khàng: "Trương Cát, ngươi lập tức tự mình dẫn một đội nhân mã đến Giang Âm. Nhớ kỹ, cố gắng che giấu tung tích, âm thầm bảo vệ Thái tử. Một khi có tin tức gì, ta sẽ thông báo cho ngươi sớm nhất."
"Đại nhân, tình hình thực sự tồi tệ đến vậy sao?"
"Chuyện này ngươi không cần hỏi nhiều, cũng không cần nghĩ nhiều. Đúng như người ta nói, phòng bệnh hơn chữa bệnh, ngươi cứ làm theo lời ta là được."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Hôm nay không phải ngày thiết triều, bình thường quan viên các bộ đều đến nha môn của mình làm việc. Nhưng Hoàng Liên Sơn mới đứng một lát đã thấy không ít quan viên đến trước Ngọ Môn, chờ đợi cổng cung mở ra. Tư Mã An, Lộ Chấn Phi, Lý Nguyên là ba vị đại thần nội các, bình thường họ ngồi làm việc ở nội các góc đông nam hoàng cung, việc họ đến đây chờ đợi cũng là chuyện bình thường.
Nhưng ngay sau đó, Hoàng Liên Sơn phát hiện Dương Đình Lân, Lưu Bá Toàn, Mông Kha, Lưu Mãnh, Lý Quá, Địch Trung Hành, Bạch Thiết, Mã Vĩnh Trinh và nhiều trọng thần văn võ khác đều đã đến. Thậm chí Tần Lương Ngọc, người vì tuổi cao mà hiếm khi ra ngoài, cũng ngồi xe ngựa vội vã chạy tới.
Hoàng Liên Sơn không kịp vào cung yết kiến trước những người này, lòng càng thêm bất an. Là Hoàng thượng không còn tin tưởng ông nữa, hay là thực sự... Hoàng Liên Sơn càng nghĩ càng thấy thấp thỏm không yên.
Tuy nhiên, trước mặt những vị đại lão này, Hoàng Liên Sơn không dám tỏ vẻ ngạo mạn, lần lượt tiến lên hành lễ bái kiến. Mọi người đều chỉ đáp lại nhẹ nhàng, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng.
Đến giờ, hai cánh cổng cung khổng lồ cuối cùng cũng được mở ra đúng hẹn. Nhìn vào trong, thấy phía cầu Ngũ Long trong bằng đá hán bạch ngọc chạm rồng, Tử Thần điện nguy nga trang nghiêm đang tĩnh mịch tắm mình trong làn mưa bụi mịt mù. Phía sau Tử Thần điện, những quần thể cung điện tầng tầng lớp lớp, san sát nhau, đều bị làn mưa bụi làm nhạt nhòa thành một bức tranh thủy mặc.
Mọi người đã vào cung vô số lần, bình thường hiếm khi để ý đến Đại Tần cung, nhưng hôm nay, bao gồm cả Hoàng Liên Sơn, ai nấy đều không khỏi vô thức nhìn nhận lại tòa hoàng cung trang nghiêm tĩnh mịch này.
"Bệ hạ có chỉ, triệu Đô chỉ huy sứ Dạ Bất Thu vào yết kiến tại Kiêm Gia điện!"
Tiếng hô dài của tiểu thái giám vang lên từ trong Ngọ Môn. Tư Mã An trầm ngâm một chút rồi bước về phía nội các ở góc đông nam. Các đại thần khác thì lần lượt nhờ tiểu thái giám bẩm báo với Hoàng thượng để xin yết kiến.
Lý Nguyên thần tình phức tạp, ông do dự một chút, đè nén ý định xin yết kiến lại, che ô rảo bước trong mưa đuổi theo Tư Mã An.
Hoàng Liên Sơn thầm nhẹ nhõm, không bận tâm đến mọi người, sải bước như bay, vội vã đi về phía Kiêm Gia điện...
Trong Kiêm Gia điện, Tần Mục vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra ở kinh thành đêm qua. Thức dậy sớm, hắn ngáp một cái, nhấp một ngụm trà Long Tỉnh Minh Tiền do Lý Hương Quân dâng lên, rồi ngồi trên ngự ỷ nhắm mắt dưỡng thần.
Hoàng Liên Sơn theo tiểu thái giám, khom người bước vào Kiêm Gia điện. Việc đầu tiên hắn làm khi vào điện là liếc nhìn về phía ngự án. Hoàng thượng đang nhắm mắt, làn khói hương long diên thoang thoảng khiến khuôn mặt hắn trông có vẻ mơ hồ. Sau khi được tiếp kiến, tâm trạng vừa mới thả lỏng một chút của Hoàng Liên Sơn lại không khỏi thắt lại.
"Thần, Hoàng Liên Sơn, tham kiến Ngô hoàng. Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
"Miễn lễ đi, ngươi sáng sớm đã đến gặp trẫm, có việc gì vậy?"
Hoàng Liên Sơn lại nhanh chóng liếc nhìn hắn, rồi khom người đáp: "Bệ hạ, thần không dám giấu giếm, đêm qua trong kinh thành có tin đồn rằng long thể của Bệ hạ không khỏe. Việc này hệ trọng, thần buộc phải đến bẩm báo với Bệ hạ ngay từ sáng sớm."
Tần Mục nghe xong, hơi sững sờ, sau đó muốn cười, nhưng nghĩ lại hắn lại cảm thấy có gì đó không ổn. Lưu Tông Chu và Hoàng Đạo Chu đều là những người đã sáu bảy mươi tuổi, cũng không phải lần đầu làm quan trong triều, họ nên hiểu rõ tình trạng sức khỏe của Hoàng đế là tuyệt mật, không thể dễ dàng tiết lộ. Hơn nữa, khi chưa xác định được bệnh tình, sao họ dám mạo muội truyền ra ngoài?
Nếu không phải Lưu Tông Chu và Hoàng Đạo Chu, vậy tin tức mình mắc bệnh là từ đâu truyền ra? Trong chuyện này liệu có âm mưu kinh thiên động địa nào không?
"Đã tra ra nguồn gốc lan truyền tin tức chưa?"
"Bẩm Bệ hạ, khi thần nhận được tin tức đã là canh ba, trong lúc vội vàng chưa tra ra tin đồn này từ đâu mà có."
Hoàng Liên Sơn hết lần này đến lần khác nhấn mạnh đây là tin đồn, và nhìn vẻ ngoài thì Hoàng thượng cũng không giống người đang mắc bệnh nặng. Nhưng ông cũng biết, có những căn bệnh không thể nhìn ra từ vẻ bề ngoài, những dấu hiệu bất thường ở Thái y viện chắc chắn không phải giả.
Một điểm quan trọng hơn là tình trạng sức khỏe của Hoàng đế là bí mật quốc gia cao nhất, đặc biệt là khi Đại Tần mới thành lập, hoàng tử lại còn nhỏ tuổi. Một khi sức khỏe Hoàng đế có vấn đề, toàn bộ đế quốc chắc chắn sẽ rơi vào cảnh bất ổn. Trong tình huống này, dù Hoàng đế có thực sự mắc bệnh, ngài cũng sẽ cố gắng che giấu, thậm chí nếu cơ thể cho phép, ngài sẽ cố tình xuất hiện nhiều hơn để an lòng thiên hạ.
Từ góc độ này, chỉ nhìn sắc mặt Hoàng đế, Hoàng Liên Sơn không dám khẳng định điều gì. Nhưng chuyện này lại không thể hỏi trực tiếp được. Ngốc quá, hỏi trực tiếp Hoàng đế rằng: "Ngài có bệnh không?", thì phải có bao nhiêu cái đầu mới đủ để chặt?
"Ngươi lập tức đi tra, nhanh chóng làm rõ mọi chuyện."
"Tuân lệnh, Bệ hạ!"
Tra! Hoàng Liên Sơn thầm quyết tâm, tận dụng cơ hội này, dù có phải chịu rủi ro nhất định, cũng phải nhanh chóng âm thầm làm rõ xem rốt cuộc Hoàng thượng có mắc bệnh hay không.
Sau khi Hoàng Liên Sơn vội vã lui ra, Tần Mục xem danh sách những người xin yết kiến hôm nay, rồi ra lệnh cho tiểu thái giám truyền Tần Lương Ngọc vào trước.
Sau khi phân phó xong, lông mày Tần Mục lập tức nhíu lại. Hôm qua hắn chỉ giả vờ một chút để đuổi khéo Hoàng Đạo Chu và Lưu Tông Chu, nhưng chuyện này dường như đã bị người khác lợi dụng.