Tần Mục lẩm bẩm đọc khẽ, gương mặt thoáng nét đượm buồn. Gió sớm từ ngoài cửa sổ thổi vào, lật giở những trang sách trên bàn:
"Xưa kia, Trang Chu nằm mộng thấy mình hóa thành bướm, cánh bướm chập chờn, tự thấy mình thật khoái chí, chẳng còn biết mình là Trang Chu nữa. Chợt tỉnh giấc, bàng hoàng nhận ra mình vẫn là Trang Chu. Chẳng biết là Trang Chu mộng thấy mình hóa bướm, hay là bướm mộng thấy mình hóa Trang Chu? Trang Chu và bướm ắt hẳn phải có sự khác biệt. Đây gọi là sự biến hóa của vạn vật."
Chàng tựa bên cửa sổ, nhìn về phía bầu trời xa xăm, nhấm nháp đoạn văn ấy. Ý nghĩa của nó đại loại là: Ngày xưa, Trang Chu nằm mộng thấy mình biến thành một con bướm, sống động như thật, cảm thấy vô cùng thư thái và dễ chịu! Bản thân không hề hay biết mình vốn là Trang Chu. Đột nhiên tỉnh lại, trong cơn hoảng hốt mới hay mình chính là Trang Chu. Chẳng biết là Trang Chu nằm mộng thấy mình hóa bướm, hay là con bướm kia mộng thấy mình hóa thành Trang Chu? Trang Chu và bướm chắc chắn là có sự khác biệt. Điều này có thể gọi là sự giao thoa và biến hóa giữa vật và ta.
Nhớ lại tiền kiếp và kiếp này của mình, Tần Mục cảm thấy như vừa trải qua một giấc mộng dài, lún sâu vào đó mà không sao thoát ra được. Những cảnh tượng binh đao, những công lao sự nghiệp, bỗng chốc trở nên mờ ảo, xa xôi tựa như những đám mây trôi trên bầu trời xa...
Bên cạnh truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, rồi một thân hình ấm áp tựa vào người chàng. Tần Mục quay đầu lại, nhìn thấy một đôi mắt sáng tựa tinh tú đang lặng lẽ ngắm nhìn mình, hệt như lần đầu tiên chàng đặt chân đến thế giới này.
"Tần... đại ca... huynh sao vậy?"
Nghe tiếng gọi ấy, lòng Tần Mục dâng lên một tia ấm áp. Chàng ôm lấy cái đầu nhỏ của Xảo Nhi vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng rồi nói: "Tần đại ca bây giờ là một kẻ bạo chúa thực thụ rồi. Đã giết rất nhiều người, thật ra, Tần đại ca biết phần lớn họ không đáng phải chết. Nha đầu, muội có thấy Tần đại ca lạnh lùng lắm không?"
"Muội... muội không biết, nhưng... được tựa vào lòng Tần đại ca, muội vẫn cảm thấy ấm áp và an toàn như thế."
Tần Mục mỉm cười, không nói thêm gì nữa, ôm nàng lặng lẽ nhìn ngắm những cung điện nguy nga. Phía trên quần thể cung điện, bầu trời trong xanh, mây trắng lững lờ trôi.
"Tần đại ca, muội nghe nói gần đến mùa thu huynh sẽ tuần du phương Bắc, có phải không?"
Vân Xảo Nhi vòng tay ôm chặt lấy eo chàng, cái đầu nhỏ dụi dụi, như thể đang tìm kiếm nơi ấm áp nhất.
Tần Mục gật đầu đáp: "Đúng vậy. Vụ án mưu phản lần này khiến rất nhiều người trong cả hải quân và lục quân bị liên lụy. Mặt tốt là đã loại bỏ được hai hiểm họa lớn trong quân đội, nhưng mặt chưa tốt là lòng người trong quân khó tránh khỏi xao động, cần phải chấn chỉnh lại."
"Hơn nữa, chuyến tuần du phương Bắc theo lệ này đã được định sẵn từ trước. Đến lúc đó, thủ lĩnh các bộ tộc Mông Cổ, Thổ Phồn đều sẽ đến yết kiến. Nếu trẫm đột ngột hủy bỏ, e rằng sẽ khiến các thủ lĩnh sinh lòng hai ý, điều này rất bất lợi cho chính sách cải thổ quy lưu đang được thúc đẩy."
"Muội biết, muội biết mà. Muội cũng muốn Tần đại ca đi tuần du phương Bắc, nhưng lần này huynh phải mang muội theo. Cho muội đi cùng được không?"
"Ha ha, biết ngay là nha đầu nhà muội sẽ nhõng nhẽo đòi đi mà. Được, ta hứa với muội."
"Tuyệt quá!" Vân Xảo Nhi vui mừng ôm chầm lấy cổ chàng, hôn lên má một cái. Đôi mắt vốn sáng như sao ấy lúc này lại càng thêm lấp lánh.
Tần Mục cũng không rõ vì sao, nhưng mỗi khi ôm cô bé này, chàng lại cảm thấy vô cùng an tâm, cảm giác vô cùng chân thực. Nỗi niềm "Trang Chu mộng điệp" kia theo gió mà bay đi mất.
Đời người nếu như thuở ban đầu, có lẽ là vậy chăng! Nha đầu này tuy đã trở thành thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, nhưng vẫn giữ được tâm tính lạc quan, linh động. Trong mắt Tần Mục, điều này vô cùng quý giá, nhất là sau khi đã chứng kiến quá nhiều âm mưu quỷ kế, trải qua bao phen sinh tử chém giết, chàng càng thấy sự thuần khiết này đáng trân trọng biết bao.
Mỗi khi trong lòng cảm thấy lạc lối, nhìn vào đôi mắt trong veo sáng ngời của Vân Xảo Nhi, Tần Mục lại có thể tìm thấy điểm khởi đầu của cuộc sống, từ đó sắp xếp lại những đường ngang dọc của sinh mệnh.
Điều này nghe có vẻ khó tin, nhưng lại là sự thật.
Đây cũng chính là lý do vì sao tình cảm Tần Mục dành cho nàng lại đặc biệt đến thế, Xảo Nhi tựa như nơi chốn gốc rễ của chàng.
Trên thế giới này, mỗi người đều có gốc rễ của riêng mình. Gốc rễ của mỗi người có thể là cha mẹ, tổ tiên, là non sông quê hương, hay là cỏ cây hoa lá trong ký ức tuổi thơ.
Khi bạn đầy ắp chí hướng xông pha, thường sẽ bỏ qua những điều này, không cảm thấy gốc rễ quan trọng đến thế nào.
Nhưng khi bạn thất vọng, hoặc khi tuổi đã xế chiều, dù trải qua bao thăng trầm, phiêu bạt xa xôi đến đâu, bạn cũng sẽ vô thức nhớ về gốc rễ của mình, muốn quay trở về điểm khởi đầu của sinh mệnh.
Mà Tần Mục ở kiếp này, lại chẳng có những điều đó. Không cha mẹ, không quê hương, không ký ức tuổi thơ, nội tâm chàng thực chất lại càng hư nhược. Xảo Nhi, người đầu tiên cùng chàng nếm trải gian khổ, đã vô tình trở thành điểm khởi đầu, thành gốc rễ của đời chàng.
"Nha đầu, lại đây, để Tần đại ca ôm nào!"
"Dạ!" Vân Xảo Nhi khẽ gọi, cái đầu nhỏ dụi tới dụi lui trong lòng chàng, "Tần đại ca!"
"Nha đầu, chuyện gì thế?"
"Không có gì, chỉ là muốn gọi huynh thôi. Tần đại ca, muội có thể mãi gọi huynh như thế, đúng không?"
"Ha ha, đến khi tóc muội bạc trắng, răng rụng hết, vẫn có thể gọi như vậy."
"Không chịu đâu, muội không muốn rụng hết răng đâu."
"Ha ha ha..."
"Tần đại ca, muội chưa từng đến thảo nguyên. Muội nghe nói mùa thu trên thảo nguyên, mây đặc biệt trắng, bầu trời đặc biệt cao xa, đất đai đặc biệt bao la, gió đặc biệt mát mẻ... Á, dù sao thì bây giờ muội cũng muốn đi rồi. Đúng rồi, chuyến tuần du phương Bắc lần này, Tần đại ca có đến thảo nguyên không?"
"Dự định là sẽ xuất quan tuần tra. Để thúc đẩy tiến độ cải thổ quy lưu, đẩy nhanh quá trình Hán hóa, cần phải phô trương uy nghiêm của Đại Tần, đồng thời thu phục lòng người dân thảo nguyên. Hơn nữa, vùng Đông, Tây Bá Lợi Á vừa mới được sáp nhập vào bản đồ Đại Tần, trẫm xuất quan sẽ có tác dụng rất lớn trong việc ổn định những vùng đất này."
Hoàng đế tuần du phương Bắc, về mặt chính trị có tác dụng tuyên cáo rất mạnh mẽ.
Nói trắng ra, điều này giống như sư tử chúa đi tuần tra lãnh địa của mình, các loài vật khác chỉ cần đánh hơi thấy mùi, sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, không dám xâm phạm.
Người dân Trung Nguyên ngàn năm nay chịu ảnh hưởng của văn hóa Nho gia, đã quen với lối cai trị "thành quốc", tức là hoàng đế ngồi trong Tử Cấm Thành, chỉ cần thi hành nhân chính là có thể thu phục lòng dân.
Nhưng các dân tộc du mục ngoài quan ải lại quen với lối cai trị "hành quốc" hơn, tính hoang dã mạnh mẽ hơn. Nếu không tuần tra, không phô trương uy nghiêm và võ lực, họ sẽ sinh lòng lười biếng, cho rằng bạn chẳng có gì ghê gớm, từ đó nảy sinh ý đồ phản nghịch.
Nhìn lại lịch sử trước đây, các triều đại chỉ có nhà Thanh là cơ bản không bị các bộ tộc du mục ngoài quan ải đe dọa. Ngoài việc người Nữ Chân vốn xuất thân từ ngoài quan ải và tăng cường liên hôn với Mông Cổ, thì việc Khang Hy, Càn Long thường xuyên xuất quan, đến Mộc Lan Vi trường tổ chức những cuộc săn bắn quy mô lớn cũng có liên quan rất lớn.
Tần Mục khi quyết định ba năm hoặc năm năm tuần du phương Bắc một lần, chính là xuất phát từ sự cân nhắc như vậy. Ít nhất là trong quãng đời còn lại của mình, chàng sẽ kiên trì chính sách này.
Nếu chàng có thể sống đến sáu bảy mươi tuổi, kiên trì mấy chục năm, phương Bắc cơ bản cũng sẽ quy thuận.
Cân nhắc đến việc này sẽ tiêu tốn không ít ngân khố, nên không cần phải như Vĩnh Lạc Đế, năm lần xuất chinh Mông Cổ với hàng chục vạn quân, hay tổ chức những cuộc săn bắn với quy mô một hai trăm ngàn người.
Binh quý ở tinh nhuệ chứ không quý ở số lượng. Tần Mục tuần du phương Bắc, quyết định mang theo năm ngàn tinh binh, rồi điều động thêm một hai vạn biên quân từ các vùng tham gia diễn tập là đủ. Mỗi lần tập trung phô diễn vũ khí tiên tiến của Đại Tần, cơ bản cũng đã đủ tạo ra hiệu quả răn đe.
Vân Xảo Nhi nghe nói chàng muốn xuất quan, mặt mày rạng rỡ, ôm lấy chàng không buông.
"Nha đầu, buông tay ra, đâu phải đi ngay bây giờ, muội ôm chặt làm gì?"
"Hì hì, cứ ôm, cứ ôm!"
"Ha ha ha..."
Tần Mục đang cười lớn, thì bên ngoài báo vào rằng Binh bộ Thượng thư Hà Lượng xin gặp. Tần Mục đoán Hà Lượng giờ này cầu kiến chắc hẳn có quân tình trọng đại, liền lập tức bảo tiểu thái giám đưa người vào điện.
"Người ta là thư ký cơ mật mà." Vân Xảo Nhi vội vàng buông đôi cánh tay ngọc đang vòng qua cổ chàng, ân cần chạy đến bên bàn mài mực.
Tần Mục vừa trở lại ngồi xuống ngự bàn, Hà Lượng đã sải bước tiến vào, chắp tay hành lễ: "Thần Hà Lượng, khấu kiến Ngô hoàng, Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
"Hà khanh, có phải có chiến báo từ tiền tuyến truyền về?"
"Khởi tấu bệ hạ, đúng vậy. Binh bộ vừa nhận được hai bản chiến báo. Thứ nhất, Tăng Cách đánh bại Aurangzeb, tiến sát Delhi, Ba Đồ Nhĩ ở Tây Vực đang tích cực chuẩn bị, có ý định từ bỏ Tây Vực để dốc toàn lực mưu chiếm miền Bắc Ấn Độ.
Thứ hai, Hào Cách và Lý Định đã hội quân thuận lợi tại trung trướng Kazakh. Trước khi tin tức truyền về, họ đang tiến quân về phía tiểu trướng bên bờ biển Caspian, giờ này chắc hẳn đã giao chiến với liên quân Kazakh và Ottoman."
Hai tin tức này đều vô cùng trọng đại, Tần Mục không nhịn được hỏi: "Đại quân của Tô Cẩn hiện giờ ở đâu? Có tin tức gì truyền về không?"