Vào giữa thế kỷ 14, Đại công quốc Moscow tách ra từ Hãn quốc Kim Trướng của Đế quốc Mông Cổ ngày càng lớn mạnh, dần thôn tính các quốc gia nhỏ xung quanh. Năm 1546, Đại công Ivan IV của Đại công quốc Moscow lên ngôi Sa hoàng, đánh dấu sự ra đời của Đế quốc Nga.
Tính từ thời Ivan IV đến nay đã là vị Sa hoàng thứ 7. Sa hoàng đương nhiệm Alexei Mikhailovich lên ngôi năm 17 tuổi, hiện tại chỉ mới 21 tuổi, tuổi đời còn rất trẻ.
Dưới sự trị vì của thế hệ Sa hoàng trước, dù nước Nga đã thoát khỏi "Thời kỳ Hỗn loạn" được ba mươi năm, nhưng nhìn chung vẫn tiềm ẩn muôn vàn mối nguy.
Ở phía Bắc có kẻ địch mạnh là Thụy Điển, chiếm đóng vùng đất rộng lớn từ Pskov đến Novgorod dọc theo bờ biển Baltic, kiểm soát chặt chẽ con đường thương mại dẫn tới châu Âu.
Hướng về phía Tây là kẻ thù truyền kiếp - Đế quốc Ba Lan và Vương quốc Litva, chiếm giữ hàng loạt trọng trấn mà đứng đầu là Smolensk, luôn đe dọa Moscow.
Phía Tây Nam là Ukraine, một chư hầu của Ba Lan. Đội quân kỵ binh Cossack từ thảo nguyên Ukraine cũng là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với Moscow, khiến nước Nga ăn không ngon, ngủ không yên.
Ở phía Nam, hướng Caucasus là áp lực khổng lồ đến từ Đế quốc Ottoman.
Chỉ có người Cossack vùng sông Don trên thảo nguyên phía Nam, tuy vẫn độc lập với nước Nga Sa hoàng nhưng đã quy phục Moscow.
Mà hiện tại, đội quân Tần hùng mạnh quét sạch vùng Đông và Tây Siberia, đang từng bước tiến tới, trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với nước Nga Sa hoàng.
Ivanov dẫn theo chín ngàn kỵ binh lao đi dọc theo sông Volga, coi chiến dịch quân sự lần này là trận chiến thay đổi vận mệnh quốc gia của nước Nga. Vì vậy, ông ta dốc toàn lực chín ngàn đại quân, chỉ để lại một ngàn người trấn giữ pháo đài Tsaritsyn, có thể nói là quyết tâm giành phần thắng.
Người Kazakh đã bị đánh bại, nếu trận này thành công, không những có thể đoạt lại Đông và Tây Siberia, mà còn có thể thừa thắng chiếm lấy thảo nguyên Kipchak. Thậm chí có khả năng nhân lúc Đế quốc Ottoman chưa kịp phản ứng để đoạt lấy vùng Caucasus.
Đối với một Đế quốc Nga đang bị bao vây tứ phía mà nói, điều này đồng nghĩa với việc có được một hậu phương rộng lớn, không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ hai hướng Đông và Nam nữa, từ đó có thể tập trung binh lực đối phó với kẻ thù truyền kiếp là Đế quốc Ba Lan và Vương quốc Litva trên thảo nguyên Đông Âu.
Nếu thắng trận này, không nghi ngờ gì nữa, nước Nga sẽ vươn mình mạnh mẽ!
Có lẽ vậy. "Người đuổi hươu không thấy núi". Ivanov chỉ một lòng nghĩ đến chiến quả huy hoàng sau khi giành thắng lợi.
Ông ta lại quên mất rằng, nếu thất bại, cánh cửa phía Nam của Đế quốc Nga sẽ mở toang trước quân Tần. Đồng bằng sông Don ở phía Bắc pháo đài Tsaritsyn bằng phẳng như mặt gương, e rằng khó lòng ngăn cản quân Tần tiến thẳng đến dưới chân thành Moscow.
Bờ phải hạ lưu sông Volga có những cánh rừng rậm rạp; bờ trái là vùng thảo nguyên và bán hoang mạc. Để che giấu hành tung, chín ngàn kỵ binh của Ivanov trước tiên đi dọc bờ phải xuống phía Nam, lấy rừng làm lá chắn, chỉ trong một đêm và nửa ngày đã cấp tốc chạy hơn hai trăm dặm.
Khi đến hạ lưu, cách công sự của quân Tần còn 50 dặm, Ivanov để lại 4.000 quân cho phó tướng Sergakov, chuẩn bị tập kích công sự mà quân Tần xây dựng bên bờ phải.
Bản thân ông ta dẫn 5.000 quân vượt sông, chuẩn bị đánh úp đội vận lương từ thành Atyrau tới, cũng như các công sự tạm thời bên bờ trái.
Người Slav vốn có tính cách kiên cường. Mặc dù suốt dọc đường phi nước đại vô cùng mệt mỏi, nhưng nghĩ đến thành quả thắng lợi đầy cám dỗ, mọi người đều cắn răng chịu đựng, không than khổ, không than mệt, nhanh chóng vượt sang bờ trái.
Ivanov không ngừng khích lệ binh lính dưới quyền: "Mọi người cố lên! Đội vận lương của người Tần ở ngay phía trước, chỉ cần chúng ta xông tới, nhất định có thể đánh cho chúng trở tay không kịp. Cướp được số lương thảo này, mấy vạn quân Tần chắc chắn sẽ không đánh mà tan, mau lên! Mau lên!"
Cách điểm vượt sông của Ivanov chưa đầy năm mươi dặm về phía Đông Nam, một đội vận lương đông tới 5.000 người đang chậm rãi tiến bước trong sa mạc. Đội ngũ này ngoài hơn hai trăm cỗ xe lớn ra, còn có năm sáu ngàn con bò.
Đó là vì trên thảo nguyên rất ít lương thực, chủ yếu lấy thịt bò, thịt cừu làm thức ăn. Quân Tần có lẽ chê tốc độ của cừu quá chậm, nên lần này toàn bộ đều là bò.
Lúc này đang là buổi chiều, ánh nắng trên hoang mạc như thiêu như đốt, khiến người ta mồ hôi nhễ nhại. 5.000 đội áp tải gồm kỵ binh Mông Cổ dưới cái nóng gay gắt này có chút nôn nóng, vừa lùa đàn bò vừa chửi bới.
Đột nhiên, từ hai hướng Tây Bắc và Đông Bắc như nổi lên bão cát, Ivanov chia 5.000 quân thành hai ngả, bất ngờ tập kích đội vận tải của quân Tần.
"Ura!"
Tiếng vó ngựa ầm ầm cuốn lên bụi mù mịt, người Slav phát ra tiếng hò reo như sóng dữ gầm thét, ập tới!
Đội vận tải vừa thấy kẻ địch từ hai phía tràn tới, không khỏi kinh hãi, kêu gào tháo chạy về phía Nam; những cỗ xe chở lương thực bị vứt bỏ lộn xộn trên hoang mạc. Năm sáu ngàn con bò trở nên hoảng loạn, sau khi không còn người lùa, bắt đầu tản ra chạy trốn.
Người Slav thấy quân Tần sợ hãi vứt bỏ lương thảo và đàn bò tháo chạy về phía Nam, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, vung vẩy đao thương, gào thét phấn khích lao thẳng tới.
Hơn hai trăm cỗ xe vứt trên hoang mạc nằm rải rác, căn bản không gây cản trở gì cho người Slav. 5.000 kỵ binh phi nước đại đuổi theo quân Tần đang chạy về phía Nam.
Đúng lúc này, bỗng nhiên tiếng sấm rền vang, "Ầm! Ầm! Ầm..." Chỉ thấy những cỗ xe vận lương kia lần lượt nổ tung dữ dội, từng đợt lửa bùng lên, tiếng nổ liên hồi, rung chuyển đất trời.
Năm ngàn quân Nga đã có một nửa vượt qua những cỗ xe đó, số quân còn lại bị vụ nổ hất tung người ngựa, cảnh tượng vô cùng thảm khốc. Những mảnh đạn bay tứ tung, sóng xung kích dữ dội xé toạc từng con chiến mã, hất văng lên không trung. Người Slav trên lưng ngựa càng không cần phải nói, có kẻ còn chưa kịp phát ra tiếng kêu đã bị nổ thành mảnh thịt.
Hàng trăm điểm nổ tạo ra khói lửa và bụi mù dày đặc, tiếng nổ như sấm rền khiến người Slav hoàn toàn choáng váng. Những kẻ đã vượt qua trận xe quay đầu lại nhìn, bị cảnh tượng địa ngục trần gian đó làm cho kinh hãi đến mức quên cả khép miệng, đầu óc trống rỗng.
Trong lúc họ còn đang chìm trong sự kinh hãi tột độ, 5.000 kỵ binh Mông Cổ vốn đang tháo chạy về phía Nam đã như cơn lốc quay đầu giết ngược lại, một cơn mưa tên vút lên không trung, đen kịt bắn về phía người Slav. Tiếng mũi tên cắm vào da thịt "phập phập" khiến đám người Slav đang hoảng loạn ngã ngựa như những chiếc bánh bao rơi xuống nước.
Chiến mã của Ivanov bị bắn trúng, đè ông ta dưới thân ngựa. Thiết kỵ Mông Cổ gầm thét lao tới, không đợi ông ta kịp vùng dậy đã bị vó ngựa sắt giẫm nát lồng ngực, máu thịt tung tóe!
Tình thế lập tức đảo ngược, đến lượt quân Tần điên cuồng truy sát quân Slav bại trận. Trên hoang mạc, bụi mù cuồn cuộn, tiếng vó ngựa như sấm, tiếng kêu thảm thiết vang vọng không ngớt.
Người Slav đã chạy hơn hai trăm dặm trong một đêm và nửa ngày, chiến mã vốn đã mệt nhoài. Dưới cái nắng gay gắt trên hoang mạc này, cố gắng chạy trốn cũng không được bao xa, tốc độ chiến mã rõ ràng chậm lại, có con thậm chí sùi bọt mép gục xuống không dậy nổi.
Quân Tần thì lấy nhàn đợi mệt, cuộc truy sát này có thể nói là nhanh như chớp, vô cùng hả hê.
Hoang mạc này đối với người Slav mà nói đã trở thành cơn ác mộng kinh hoàng, chạy không lại, trốn không xong, chạy chưa đầy mười dặm đã gần như toàn quân bị tiêu diệt.
Phía bờ phải sông Volga, Sergakov dẫn 4.000 quân tập kích công sự của quân Tần, vốn tưởng rằng người Kazakh là tù binh thì chắc chắn không có tâm trí chiến đấu.
Công sự do người Kazakh xây dựng dưới sự tấn công mãnh liệt của họ, rất nhanh đã bị phá vỡ một lỗ hổng, đám người Slav hung hãn như sói như hổ ào ạt tràn vào.
Tuy nhiên, điều họ không biết là Lý Định đã để lại năm trăm quân Tần cải trang thành người Kazakh. Người Slav vừa lao vào lỗ hổng liền hứng chịu loạt bắn ba tầng từ súng trường kiểu 68 của quân Tần. Đám đông người Slav chen chúc tại lỗ hổng, dưới làn đạn gào thét, ngã xuống như lúa chín, máu chảy thành sông, tiếng kêu thảm thiết vang dậy.
Người Kazakh vốn dĩ sĩ khí không cao, sau khi công sự bị phá vỡ thậm chí còn nơm nớp lo sợ muốn bỏ chạy, nhưng khi thấy người Slav ngã xuống như rạ tại lỗ hổng, sĩ khí lập tức tăng cao, liền xông ra quyết chiến với người Slav.
Có một điểm mấu chốt mà có lẽ Sergakov và thuộc hạ đều đã bỏ qua, đó là nơi này cách pháo đài Tsaritsyn gần 300 dặm, nhưng cách thành Kota mà Lý Định đang tấn công chưa đầy 150 dặm.
Nói cách khác, nếu nắm được hành tung của người Slav, thì khi họ đến đây, quân Tần ở thành Kota cũng đã đến nơi.
Người Kazakh xông ra giao chiến với người Slav chưa đầy một nén nhang, một đội quân Tần gồm 2.000 người như bóng ma xuất hiện ở phía sau bên trái của người Slav, khiến họ kinh hãi tột độ.
Đúng lúc này, lại có quân bại trận chạy tới, truyền tin tức về thất bại thảm hại ở bờ phải. Hai tin tức chấn động này cộng hưởng lại, mấy ngàn quân Slav đâu còn tâm trí chiến đấu.
Sergakov vừa ra lệnh rút lui, 2.000 quân Tần như bóng ma lập tức từ phía sau bên trái đánh tới. Người Slav bị kẹp giữa hai làn đạn, lập tức rơi vào cảnh đại bại.
Số phận của họ cũng chẳng khác gì người Slav bên bờ trái, chiến mã quá mệt, không chạy kịp quân truy đuổi. May mắn là bờ phải có nhiều rừng cây, một bộ phận người đã lao vào rừng trốn thoát, nhưng đây cũng chỉ là số ít. Đội quân 4.000 người bị chém giết hơn 3.000, có thể nói là thây chất đầy đồng, cảnh tượng thảm thương không nỡ nhìn.
Mà lúc này, 30.000 thiết kỵ do đích thân Lý Định dẫn đầu đã đi đường tắt lao thẳng về phía pháo đài Tsaritsyn.
Một vạn đại quân bên bờ hạ lưu sông Volga sau khi vội vã dọn dẹp chiến trường, cũng mang theo bảy tám ngàn thủ cấp, lao đi như bay về phía pháo đài Tsaritsyn...