Tại kinh thành, Hoàng Đạo Chu, Lưu Tông Chu cùng đông đảo sĩ tử vẫn đang lớn tiếng phản đối việc áp dụng thi cử môn Toán, Lý, Hóa đối với các học quan.
Kỳ thi Xuân vừa kết thúc, hàng vạn sĩ tử phần lớn vẫn còn lưu lại kinh thành. Những người thi trượt trong lòng vốn đang ấm ức, nay được kẻ khác khích bác, trong tiềm thức nhiều người nảy sinh ý định muốn làm loạn một phen. Huống hồ, việc áp dụng thi cử Toán, Lý, Hóa đối với học quan rõ ràng đang làm lung lay địa vị độc tôn của Nho giáo, đe dọa đến nền tảng của thiên hạ. Đặc biệt là những người có tuổi, họ đã dành nửa đời người để nghiên cứu Nho học, nay tất cả đều trông cậy vào đó. Khi thấy Nho học có nguy cơ bị lật đổ, lại có những đại nho như Hoàng Đạo Chu, Lưu Tông Chu đứng ra hô hào, tự nhiên là "một người hô, vạn người ứng", làn sóng phản đối ngày càng dâng cao.
Ngày hôm đó, Tần Tộ Minh đột ngột dẫn năm trăm quân mã vào bảo vệ Đại Tần cung, cùng với động thái của Vệ Quốc công Lưu Mãnh và Vĩnh Gia hầu Lý Thần khi trấn giữ đại doanh kinh kỳ, khiến không khí trong thành bỗng chốc trở nên căng thẳng. Ngay cả người dân bình thường cũng hiểu rằng, ở nơi trọng yếu như kinh kỳ, việc thay phiên canh gác của quân đội đều có quy định nghiêm ngặt, ngay cả hoàng đế cũng không thể tùy tiện, nếu không sẽ truyền đi một tín hiệu sai lầm cho thiên hạ: triều đình sắp có biến lớn. Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao, đủ loại tin đồn lan truyền. Thành Nam Kinh vốn dĩ phồn hoa, nay bỗng chốc trở nên vắng lặng, nhiều người bắt đầu bỏ dở công việc làm ăn, sớm trốn về nhà, lòng nơm nớp lo sợ không yên.
Vốn dĩ một số sĩ tử tham gia tụ tập, không hiểu sao tình hình lại trở nên căng thẳng như vậy, cũng muốn lặng lẽ rút lui để tránh đầu sóng ngọn gió. Đúng lúc này, có kẻ đưa ra "chứng cứ", nói với Hoàng Đạo Chu và Lưu Tông Chu rằng hoàng đế huy động lực lượng lớn như vậy là muốn dùng vũ lực trấn áp những người phản đối thi cử Toán, Lý, Hóa.
Lưu Tông Chu đã ngoài bảy mươi nghe vậy, giận dữ khôn cùng, ông vung tay áo lớn, cao giọng hô lớn với các sĩ tử đang có mặt: "Lão hủ đã ngoài bảy mươi, chỉ còn thiếu cái chết mà thôi! Hôm nay có thể lấy thân tàn này mà tuẫn đạo, còn gì hạnh phúc bằng!"
"Phải đó, nhân sinh xưa nay ai không chết? Chết có cái nặng tựa Thái Sơn, có cái nhẹ tựa lông hồng, lấy thân tuẫn đạo, thực sự nặng tựa Thái Sơn!"
"Hôm nay nếu không vùng lên vệ đạo, e rằng ngày đốt sách chôn nho sẽ không còn xa nữa!"
Đối với sĩ tử, thể diện còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Lúc này, dù có người không muốn gây chuyện cũng không thể rút lui. Nếu không, sau này còn mặt mũi nào để nhìn đời?
Trước cống viện Giang Nam, hàng nghìn sĩ tử hò hét ầm ĩ, cảm xúc ngày càng kích động. Đối mặt với tin đồn hoàng đế muốn điều động vũ lực trấn áp, nhiều người vô cùng phẫn nộ, không ngừng hô vang khẩu hiệu quyết tâm lấy thân vệ đạo. Có kẻ xông vào Thái học ở phía tây, ôm lấy bài vị Khổng Thánh tiên sư, rồi hộ tống Lưu Tông Chu và những người khác tiến về phía hoàng cung.
Màn mưa trên bầu trời ngày càng dày đặc, mây mù bao phủ, như đè nặng lên đỉnh đầu cả Đại Tần cung. Những quần thể cung điện vốn dĩ nhìn từ xa vô cùng tráng lệ, giờ đây trở nên nhạt nhòa và thê lương trong mưa.
Dưới cầu Ngũ Long bên ngoài làm bằng đá hán bạch ngọc, nước mưa dâng đầy, dòng chảy cũng trở nên xiết mạnh. Trên tường thành, từng đội cấm vệ quân đứng từ trên cao nhìn xuống, đao thương sáng loáng. Trên ngự lộ rộng lớn như quảng trường bên ngoài Thừa Thiên môn, bóng người ngày càng thưa thớt.
Hoàng Liên Sơn vừa bị hoàng đế mắng cho một trận tơi bời, vội vã bước ra khỏi Thừa Thiên môn, đang định lên ngựa thì bất ngờ từ hướng Đông Hoa môn, vài kỵ binh mặc áo đen xé tan màn mưa lao tới. Tiếng vó ngựa sắt nện dồn dập xuống mặt đường nhựa, bắn tung những tia nước. Trước Thừa Thiên môn cấm chạy ngựa tốc độ cao, vì vậy những kỵ binh áo đen này vừa phóng như bay, vừa giơ cao lệnh bài đặc chế của Dạ Bất Thu để tránh bị cấm vệ quân trên thành nổ súng bắn hạ.
Nếu không phải chuyện khẩn cấp, kỵ binh Dạ Bất Thu cũng không dám phạm thượng như vậy. Đến khi nhìn rõ người đang lao tới trong màn mưa chính là Trương Cát và những người mà mình phái đi Giang Âm, hơn nữa ai nấy đều mang thương tích, máu hòa cùng nước mưa rỉ xuống, lòng Hoàng Liên Sơn bỗng thắt lại. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, điềm gở ập đến trong tâm trí.
Trương Cát từ xa nhìn thấy ông, liền hét lớn: "Đại nhân! Đại nhân!"
"Trương Cát! Mau nói, đã xảy ra chuyện gì?!"
Trương Cát ghì chặt cương ngựa, nhanh chóng nhảy xuống, động tác quá mạnh khiến suýt nữa ngã nhào. Hắn lảo đảo vài bước rồi quỳ một chân xuống đất, đôi mắt đỏ ngầu nói: "Đại nhân, thái tử bị ám sát! Thái tử bị ám sát ở Giang Âm rồi!"
"Á!" Hoàng Liên Sơn lập tức kinh hoàng, xông tới túm lấy cổ áo Trương Cát quát: "Ngươi nói cái gì?! Thái tử bị ám sát?! Thái tử hiện giờ thế nào rồi, mau nói!"
"May nhờ Hàn công công lúc đó ở bên cạnh thái tử, đã đẩy thái tử ra khỏi xe, tránh được nhát dao của thích khách. Thái tử bị ngã bị thương, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Bốn tên thích khách thấy không thoát được nên đã tự sát tại chỗ..."
"Thái tử bị ám sát... thích khách tự sát tại chỗ..." Tin tức kinh thiên động địa này khiến Hoàng Liên Sơn bàng hoàng, đôi tay đang nắm cổ áo Trương Cát khẽ run rẩy: "Đã tra ra thân phận thích khách chưa? Đã tra ra chưa?!"
"Đại nhân, đây là một âm mưu to lớn, Dạ Bất Thu chúng ta có nội gián, nhất định là có nội gián! Trạm bồ câu đưa tin ở Giang Âm và Yến Tử Cơ đồng thời bị tập kích, lúc thuộc hạ quay về cũng bị chặn đánh, ba huynh đệ đã tử trận, mấy người chúng tôi liều chết phá vòng vây quay về báo tin..."
"Thái tử đâu, hiện giờ thái tử ở đâu?"
"Được tướng quân Tần Tộ Minh và chỉ huy sứ Lý hộ tống vào thành Giang Âm rồi, đại nhân, tin báo khẩn của quân đội chắc cũng sắp tới nơi..."
"Ninh Tử Phương, ngươi lập tức quay về nha môn bẩm báo với Đô thiêm sự, nhanh!" Hoàng Liên Sơn không dám nghĩ nhiều, quát lớn với mấy thủ hạ còn lại, rồi kéo Trương Cát quay người định chạy thẳng vào cung. Ngay lúc đó, từ phía Tây Nhai vang lên những tiếng người:
"Vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, vì thánh hiền nối tuyệt học, vì vạn thế mở thái bình!"
Chỉ thấy một đám đông lớn đang đi tới trong màn mưa. Hoàng Liên Sơn chỉ liếc nhìn một cái đã suýt chút nữa nhổ nước bọt chửi thề. Đám hủ nho này, lúc này rồi còn tới gây rối, thật đáng chết! Đáng chết cả lũ!
Hoàng Liên Sơn tạm thời không màng tới đám sĩ tử đang ùa tới trong mưa. Thái tử bị ám sát là chuyện kinh thiên, hơn nữa trong sự kiện này, Dạ Bất Thu vốn được hoàng đế tin tưởng lại xuất hiện nội gián. Lúc này, Hoàng Liên Sơn ngoài việc đội mũ đi gặp hoàng đế ngay lập tức, không còn lựa chọn nào khác.
Tại điện Hoa Cái lúc này, Tần Mục đang đặt ngang thanh Cự Khuyết kiếm trước đầu gối, tay cầm một mảnh lụa, cẩn thận lau chùi thân kiếm. Phía dưới, Tư Mã An, Lộ Chấn Phi, Lý Nguyên, Dương Đình Lân, Lưu Bá Toàn, Hà Lượng, Cố Quân Ân, Mông Kha, Mã Vĩnh Trinh, Địch Trung Hành, Diêm Ứng Nguyên cùng những người khác lặng lẽ quan sát. Trong điện bao trùm một bầu không khí nặng nề, khiến người ta cảm thấy ngạt thở.
Nhìn ra ngoài cửa điện, mưa phùn rả rích, ánh sáng ảm đạm, mây xám bao trùm...
"Bệ hạ..."
Tần Mục ngước mắt lên, Lý Nguyên không kìm được nuốt ngược những lời còn lại vào trong. Hoàng đế quá bình tĩnh, bình tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi.
Tần Mục lại cúi đầu, cẩn thận lau thanh Cự Khuyết kiếm sáng loáng, miệng thong thả nói: "Trong các đời đế vương, trẫm khâm phục nhất là tấm lòng của Đường Thái Tông, ông ấy thực sự xứng đáng với danh hiệu Thiên Khả Hãn. Trẫm, từ khi lên ngôi, luôn tự nhắc nhở bản thân phải biết kiềm chế, phải giống như Đường Thái Tông, làm một hoàng đế có tấm lòng rộng mở, đừng như mấy vị khai quốc quân vương kia, cố chấp tự dùng, hở chút là giết chóc bừa bãi."
"Trẫm đêm khuya đọc sử, từ thời Văn Cảnh nhà Hán, Khai Hoàng nhà Tùy, Trinh Quán, Khai Nguyên nhà Đường mà xét, những quân vương tạo nên thịnh thế đó đều là những vị vua tương đối ôn hòa. Ngược lại, tất cả những quân vương giết chóc bừa bãi chưa bao giờ tạo ra được một thời đại thịnh thế nào được thế nhân công nhận."
"Thử hỏi, nếu Đường Thái Tông giống như Chu Hồng Vũ, giết chóc bừa bãi, liệu có thể nhanh chóng tạo ra Trinh Quán chi trị trên đống đổ nát cuối thời Tùy không? Liệu có thể có kỳ tích tiêu diệt Đông Đột Quyết chỉ sau bốn năm lên ngôi không?"
"Chu Hồng Vũ giết chóc khiến hồ Huyền Vũ tiếng quỷ khóc than, kết quả thế nào? Khi Chu Đệ tạo phản, binh mã có bao nhiêu? Nam Kinh có cả triệu đại quân nhưng lại trở thành vật trang trí."
"Trẫm thường lấy sử làm gương, thực sự muốn làm một vị vua nhân từ, cùng các đại thần trên dưới một lòng, cùng tạo nên một thời thịnh thế Đại Tần. Trẫm tự hỏi, cũng không bạc đãi chư vị đại thần, càng không nợ lương bổng của mọi người một đồng nào."
"Chư vị đại thần phạm nhan can gián, chỉ cần là lời khuyên tốt, trẫm luôn khiêm tốn tiếp nhận, lời không tốt trẫm cũng chưa bao giờ trách tội. Nhưng, hiện giờ xem ra, có người lại coi sự bao dung của trẫm là nhu nhược vô năng."
Giọng điệu của Tần Mục vô cùng bình thản, như đang tự nói với chính mình, nhưng càng bình thản, nghe vào tai các đại thần trong điện lại càng kinh tâm. Một số người sống lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, cảm thấy thấu xương...